Старейшина Саладиус рассеянно перебирал горсть шариков, его рот был сжат, а выражение лица – отрешенным. Я заметил болезненные мозоли на подушечках его ступней, общую грубость черт его лица. Что заставило его выбрать такой образ жизни? Внутри Санктума было так много прекрасных мест. Мест, куда более подходящих для сумеречных лет, для выхода на покой.
— Моя жена была… — Он запнулся, глаза его остекленели. — …За моей спиной меня называли гномоёбом. Ты ведь немного узнал о напряженности между расами, верно?
Он был пьян гораздо сильнее, чем я предполагал. Его мысли казались несвязными, нелогичными. Я выждал достаточно долго, чтобы убедиться, что вопрос не риторический.
Я начал пересказывать версию того, что мне было известно. — Эльфы в целом слегка ксенофобны, склонны держаться особняком. Не то чтобы нам было о чем говорить. Но, конечно, позиция народа не всегда применима к отдельной личности. Они уникальны тем, что, как правило, стараются дистанцироваться даже от себе подобных. Светлые, темные… — Я вспомнил эльфов, которых видел во время вторжения, а также других – с золотистой кожей, красными глазами, – и подавил дрожь. — …И прочие. Насколько я понимаю, они мало взаимодействуют. Гномы – самые открытые, самые гостеприимные. Почти что наемнические в этом. Любого, кто готов и желает способствовать коллективу, принимают с распростертыми объятиями. Добрый народ, судя по всем отчетам.
«Ими легко манипулировать», – говорил мой отец.
— Так и было, — Саладиус кивнул. — И что хорошего им это дало? Сейчас уже меньше, но если сравнить их с нами или с Элдуином, этим ребенком-деспотом, который пытается объединить эльфийские племена? Можно с таким же успехом взяться за руки вокруг обелиска и петь народные песни. Ты ведь знаешь, что у них были короли, пока твой отец не лишил их этого?
Я поморщился. — Насколько я помню, теперь их называют танами.
— Таны, — Саладиус повторил слово и фыркнул. — Еще один пункт в длинном списке унижений. Но, возможно, мы отчасти разделяем вину за это. Мы не помогли им, когда они просили. Не то чтобы я принимал на себя личную ответственность. Я тогда был всего лишь солдатом. Вызывающим магом, со своим собственным командованием, но все равно солдатом. Привязанным к прихотям Совета.
Я попытался соотнести его слова со своими внутренними знаниями. — Я даже не знал, что гномье руководство вообще контактировало с инферналами. Все наши записи говорят о том, что все три расы были довольно изоляционистскими.
— Да, — сказал Саладиус. Он провел рукой по воздуху, и начали формироваться изображения. Три вершины треугольника, рядом с каждой – фигура гнома, эльфа и инфернала.
Был один вопрос, на который я так и не смог найти четкого ответа. — Насколько я понимаю, это было обусловлено насилием. Изоляционистские позиции между расами. Что было источником конфликта до этого?
— Ты имеешь в виду до того, как твой род прибыл к нашим берегам? — Он посмотрел на меня холодным взглядом.
Я отмахнулся, воспринял это спокойно. — До моего народа, да.
Он начертал в воздухе слова, написанные ломаным демоническим. «Магия» – для инферналов. «Мистицизм» – для эльфов. — Это был баланс сил на протяжении тысячелетий. Гномы были чем-то вроде нежеланного бастарда среди рас, — он поморщился. — Были периоды, когда они были порабощены кем-то из нас, или обоими. Мы плохо с ними обращались. Грехи отцов. Концепция, с которой ты, надо сказать, знаком довольно близко.
Я сохранял невозмутимое выражение лица.
Саладиус продолжил:
— Вот тут все становится немного расплывчатым. Есть несколько противоречивых версий. Некоторые говорят, что спустился бог, чтобы освободить их. Другие – что бог был человеком, умом, рождающимся раз в жизни, харизматичным лидером и Гением в одном лице. Самая популярная версия гласит, что группа рабов, вынужденных без устали трудиться в Глубинах кровавой шахты, в конце концов что-то нашла. Что-то, что катапультировало их на годы вперед по сравнению со всеми нами в плане науки и технологий.
— Что-то? — Спросил я.
— Что-то, — повторил Саладиус. — В этом и заключается безумие. Никто не знает, что именно. Ты знаешь, что говорят о секретах? Здесь исключение. Моя жена считала, что не осталось никого в живых, кто знал бы. Это имеет больше смысла, чем тайное общество гномов, столетиями скрывающее свои секреты.
— Тогда Адаж прав.
— А? — Он поднял на меня взгляд.
— Двое могут хранить секрет, если оба мертвы.
Старейшина Саладиус издал звук, больше похожий на хрюканье, чем на смех. — Полагаю, что да. — Он начертал третье слово в треугольнике. Теперь там читалось «Магия», «Мистицизм» и «Технология», последнее было приписано к гномам. — В общем. Все разыгралось так, как можно было ожидать. Восстания, конфликты из-за того, что мучительно неосведомленные считали природным ресурсом, который нужно использовать, войны. В конце концов, гномы остались стоять, такой же сильной державой, как и остальные, возрожденные с камнем за пазухой и почти открыто враждебным отношением к любому, кто хотел бы пошатнуть платформу, на которой они построили королевство. Время шло. Фанатики умирали. И в конце концов, кто-то оказался достаточно умен, чтобы произвести простой расчет.
Я подумал о гномьем устройстве, которое использовалось в поместье Мифрал. О том, как его эффект ощущался латентно магическим, если не прямым. — Им нужны были маги?
Саладиус указал на меня горлышком бутылки. — Именно так. Один из десяти тысяч гномов пробуждается. Никаких вторых пробуждений. Ни единого. А что касается таланта, ну, они, как правило, ближе к красному, чем к синему, если ты понимаешь, о чем я.
Я понимал. Другими словами, их магические способности были в лучшем случае приглушены.
Был один вопрос, который я не мог разрешить. — Что могли предложить эльфы? Больше магов? — Учитывая обилие маны, которое я видел вокруг анклава, не считая даже той огромной массы населения, которую они заперли внутри Врат Измерений, было логично предположить, что инферналы предоставили бы более чем достаточно для их нужд.
Старейшина Саладиус усмехнулся. — Окно в богов.
У меня отвисла челюсть. — Ты ведь не серьезно.
— Конечно, нет. Но это то, что сказал бы тебе среднестатистический эльф. Если бы он тебя сначала не убил, — Саладиус хрипло рассмеялся над собственной шуткой. — У них другой способ видения, у эльфов. Я никогда этого не понимал. Есть несколько инферналов, у которых есть связи, и которые пытались научиться, задокументировать, но все это кажется слишком суеверным, чтобы принимать на веру.
В моем сознании всплыло лицо сестры, образ того, как она поражает током охранников во дворе. Ее, вероятно, учили человеческие маги, наставляя сосредоточиться на сырой стихийной стороне колдовства, но ее обучение не могло сильно отличаться от инферналов. Зная то, что я знал, я сомневался, что мой отец подпустил бы эльфа ближе чем на пятьдесят миль к ней, не говоря уже о том, чтобы позволить ему учить ее. Или это было ее смешанное наследие? Я сопоставил то, что видел, с тем, что сказала Тамара.
«Она обрушила гору».
— Наверняка они не могут быть настолько разными. На базовом уровне, — сказал я.
Саладиус покачал головой. — Нет, не на базовом уровне. Нескольким эльфийским детям было разрешено жить в анклаве.
«Политические заключенные?»
Он снова посмотрел на меня тем холодным взглядом, словно прочитал мои мысли. — Сироты, в основном. Несколько десятилетий назад они были повсюду. Группы детей, которые случайно спаслись, когда целые племена были уничтожены. Но до этого иногда присылали ребенка жить в качестве оберега. Они жили, учились и пробуждались почти так же, как мы. Различия начинаются, когда они вырастают и стареют. Тогда все становится туманным и шепотом. «Окно в богов» и все такое.
— Я знаю, что их души отличаются, — сказал я, — фундаментально.
— Это часть проблемы. В общем, им потребовалось больше времени, чем нам, чтобы проникнуться симпатией к гномам. Эльфы делают все медленно. Но когда они в конце концов это сделали, гномы были более чем счастливы принять все то, что они, собственно, вносили.
— Гномы были мостом.
Картина, которую он рисовал, отличалась от того, что я ожидал. Это казалось неправильным. То, что, казалось, описывал Старейшина Саладиус, было процессом возмещения ущерба. История вражды, наконец, подошла к концу с появлением новой переменной, уступив место торговле и осторожному сотрудничеству. Я попытался отбросить личные предубеждения и поставить себя на место предшественников моего отца. Захватчики новой земли, пришедшие, чтобы обнаружить, что люди, которых они намеревались покорить, не так уж и разобщены.
Ответ пришел ко мне быстро и ужасно. Во мне поднялась злость. Я попытался сдержать ее, но увидел, как Старейшина Саладиус напрягся, наблюдая с настороженными глазами. Я приложил руку ко лбу.
Боги, вся эта чушь о завоевании, о том, что мы воины, судьба, – а мы обосновали нашу войну подлостью и хитростью.
— Они натравили вас друг на друга, — сказал я. Это было единственное логичное решение проблемы.
— Да. Судя по отчетам, были сведения, что гномы решили заключить союз исключительно с эльфами. У них была магия и мистицизм, так что это не казалось таким уж невероятным. Эльфов заставили поверить, что мы поставляли гномам демонов. А гномы получили общее ощущение, что ни одна из сторон ими не довольна, и начали укрепляться. Это не было полностью успешным. Мы общались. Пытались уладить разногласия. Но этот шанс? Зарождающееся общество, которое начало формироваться? Оно было развеяно по ветру.
Я почти мог заполнить пробелы, но хотел, чтобы Саладиус рассказал сам.
— Все было раздельно и оставалось раздельным. Когда твой отец начал свою кампанию против эльфов, было некое оправдание. Какой-то инцидент на Равнинах, который зашел слишком далеко. Совет наблюдал, как он завоевывал эльфов. Это подозрение так и не умерло. Была подспудная мысль, никогда не высказываемая прямо, что он делает нам одолжение. Устраняет конкуренцию. Дураки. — Он выплюнул это слово.
— Гномы никогда не вмешивались в первые конфликты.
— Нет, — Саладиус покачал головой. — Они были слишком уверены в нейтралитете своей позиции. В своей способности предложить что-то бесценное. Была некоторая вражда, память о рабстве была слишком свежа в их умах. Когда твой отец завоевал их, я подозреваю, это было таким же сюрпризом для них, как и для остальных.
— Почему вы не сражались? — Спросил я. — Когда стало ясно, что происходит?
— Мы собирались, — слова Саладиуса начали звучать невнятно. — Но к нам пришел человек, с посланником. Принес весть о мире, не так ли, как некий… один человек.
Я знал имя, прежде чем оно было произнесено. Я слышал версию этого, хотя детали и хронология были другими. «Таддеус».
Его лицо было мрачным. — Мастер шпионажа сел за закрытыми дверями с высшим советом. Он объяснил в мельчайших подробностях с достаточными доказательствами, как именно гномы поставляли эльфам осадное оружие и средства сдерживания. Как технология, которую они нам поставили, может быть использована, чтобы вытеснить нас. Он продемонстрировал это. Маленькая лампа, которая загорелась и взорвалась, когда было произнесено правильное заклинание.
— И они ему поверили? — Спросил я, не веря своим ушам.
— В некоторых кругах это известно как величайшая ложь, когда-либо рассказанная. Хусит, на тот момент очень уважаемый советник высшего совета – позже уже не так сильно – был зафиксирован, назвав его добрым и любезным человеком. Он убедил их, что у людей нет претензий к нам. Что как только вопрос будет урегулирован, все вернется к статус-кво. Он был даже достаточно любезен, чтобы предложить свою помощь в поиске гномьей технологии, которая могла дать обратный эффект. И эти засранцы на самом деле согласились.
Я почувствовал, как по спине пробежал холодок.
— Я думаю, они хотели в это верить. Принятие желаемого за действительное и высокомерие. Никогда не было более опасной комбинации, — Саладиус, казалось, стал меньше. — Я встретил свою жену, когда служил в Тегрии. Небольшой город за пределами Вам Фурум. Меня называли гномоёбом, я тебе говорил?
Я покачал головой, хотя он говорил.
— Дхордеаля Бордерфелт. Что за чертово имя, — Саладиус потер глаз. — Она работала с рунами. Маленькая лавка недалеко от главной улицы. Пару недель назад я попал в небольшую стычку, и руны были повреждены. Вызывающие маги, они дали нам эту броню. Чистый ксескальт, тогда он был достаточно распространен, чтобы мы могли себе это позволить. В общем, Дори возненавидела меня с первого взгляда. Я имею в виду, она меня возненавидела. Называла нас всех бельмом на глазу. В шутку я начал рекомендовать это место солдатам под моим командованием. Говорил, что оно дружелюбно к нашему роду, что они дают скидку.
— А потом ты женился на ней, — сказал я, пытаясь незаметно продвинуть разговор.
— Да. Ты когда-нибудь встречал кого-то, кто просто вписывается в твою жизнь? Просто небрежно проскальзывает и переворачивает все с ног на голову?
Я промолчал, но мои мысли обратились к Лиллиан.
Он пренебрежительно махнул рукой. — Конечно, нет. Ты еще парень. Но она была именно такой. Когда конфликт обострился, стало очевидно, что он достигнет кульминации. Все больше и больше из нас отзывали, оставляя город на произвол судьбы. Консолидировали силы. Но я остался. Игнорировал приказ. Инфернал в одиночестве в городе, полном гномов.
Это напомнило мне о моем опыте с анклавом. Саладиус, возможно, был одним из немногих людей, кто действительно мог понять, каково это. — Тогда ты и перенял акцент?
Он нахмурился. — Я даже не знаю, как это произошло, на самом деле. Дори тараторила без умолку. Все, что я мог делать, это поспевать. Никогда не пытался от него избавиться. Мой способ помнить ее, наверное.
Разговор угас. Я поднял один из шариков с крыши, вливая в него вспышку фиолетовой маны. Свет обновился, показав, что Саладиус внимательно наблюдает за мной. Я позволил тишине затянуться до тех пор, пока она не стала невыносимой.
— Тогда ты встретил моего отца?
— О, нет. Это было… позже. Я наблюдал за осадой Вам Фурум издалека. Я осознавал, что это такое. Жестокость атаки. Резня. Это было то, что никогда не остановится. Я вернулся в анклав, взял Дори с собой. Я пытался их предупредить. Но люди уже проникли, объединились с нами, чтобы искоренить «подвох». Я был всего лишь гномоёбом, который дезертировал со своего поста.
— Мне жаль, — сказал я.
Он осушил остаток бутылки, затем, прижав ее к подбородку, сбросил с крыши. Раздался звон разбивающегося стекла, когда она ударилась о песчаник.
— Они набросились на нас, прежде чем я успел вывести Дори из анклава. Каждый присутствующий человек и сотни наемников-инферналов, нанятых без нашего ведома. Ты знаешь, как твой отец поступает с невинными?
Я сглотнул. — Так же, как и со всеми остальными.
Саладиус ткнул в меня пальцем, его улыбка была жестокой. — Не совсем. Видишь ли. Они нацелились на гражданских первыми. Систематический удар – откладывая или даже игнорируя более крупные угрозы. Есть догадки почему?
— Нет, — Я покачал головой, не в силах это представить. Это казалось злобным, ненужным, тем, что сделала бы Тот.
— Тогда позволь мне перефразировать вопрос. У тебя есть враг, у которого есть метод отступления, встроенный в его средоточие власти. Врата Измерений. Если ты нападаешь на них, они уединяются в них. Становятся гораздо более сильной, более стойкой мишенью. Как ты помешаешь им это сделать?
Мне стало не по себе. Желудок скрутило. — Он хотел, чтобы вы разозлились. Чтобы потеряли равновесие.
— То, что казалось случайным насилием, было просто безжалостной арифметикой. Семьи солдат, офицеров, администраторов. Это привело к почти идеальному нарушению цепочки командования. Я должен был помогать организовывать отступление. Но когда Дори зарубили… — Он покачал головой. И снова меня поразило, каким старым он выглядел. — Я сорвался. Убил того человека. И еще одного. И еще. Пока не столкнулся лицом к лицу с ним.
Тогда я понял, откуда взялось странное чувство знакомства. Мой отец был тем человеком, который преследовал Саладиуса каждое мгновение бодрствования, так же, как Тот преследовала меня.
Ногти Саладиуса скребли мягкий камень крыши, оставляя вмятины. — Он просто ходил среди хаоса, просто небрежно прогуливался, убивая всех на расстоянии вытянутой руки. Его прикрывали, он действовал как громоотвод для каждого инфернала, чья жизнь была разрушена. Я ударил его всем, что у меня было. Он сам бросился навстречу. Он наслаждался этим.
Было логично, что он так настороженно относился ко мне. Я вспомнил, что он сказал. Что я похож на него.
— Ты ему навредил? — Я очень надеялся, что да, хотя подозревал обратное.
— Нет. Я прорвался сквозь щит, в конце концов, но это его не замедлило. Затем драконы прорвали купол анклава, — Саладиус приложил руку ко лбу. — Они должны быть уединенными существами. Это было похоже на то, как кто-то бросает вызов природе, подчиняя ее своей воле. Любая организация, которую мы сумели создать в хаосе, была полностью разрушена.
— Есть хоть намек на то, как ему это удалось?
— Нет. Я стоял там, избитый до полусмерти, едва способный держать меч, когда купол треснул. И драконы сравняли анклав с землей. Расплавили камень. Большинство оставшихся инферналов побежали к Вратам Измерений. Но у меня ничего не осталось. Поэтому вместо того, чтобы умереть там, как, возможно, следовало, я побежал в Санктум.
Я наконец задал вопрос, который мучил меня довольно долго. — Зачем ты мне все это рассказываешь?
— Потому что мне нужно, чтобы ты понял, почему я подозрителен. Все это кажется таким расчетливым. Ты словно пытаешься выглядеть искренним и скромным. То, как ты просто принял каждое поручение, которое я на тебя свалил. То, как ты окружил себя простыми людьми и магом пустоты, вместо того чтобы нанять и заплатить за это. Мне нужно знать, не очередная ли это ложь, еще один обман, который нужно добавить к списку.
— Они мои друзья, — сказал я немедленно, — а не инструменты, которые можно использовать. Майя – целитель. Йорра – фантастический маг. А Белларекс – один из лучших бойцов, которых я знаю.
— Вот это. Если бы я не знал, я бы подумал, что ты на самом деле заботишься о них.
— Все, чего я хочу, — сказал я, тыкая пальцем в землю, подчеркивая каждое слово, — это королевство в мире. Место, где люди, которых я люблю, не должны жить в страхе. Готов ли я за это бороться? Да. Буду ли я лгать ради этого, действовать исподтишка, предавать? Делал ли я то, чем не горжусь?
Я подумал об Эрдосе, во рту внезапно пересохло.
— Конечно, делал. Но у меня нет желания завоевывать. Властвовать. Я хочу лучшего мира для всех нас. И, возможно, это делает меня дураком. Но я лучше буду дураком, чем монстром.
Саладиус моргнул. — За исключением возможности того, что ты невероятный актер… ты на самом деле веришь в то, что говоришь.
— Верю.
— Тогда есть отдаленная вероятность, что я судил о тебе слишком строго, — Саладиус прожевал слова. — И учитывая это, мы действительно должны максимально использовать время, которое у нас есть.
Обновлено: 15.02.2026