— Всем спасибо за работу. Миссия была трудной, и я очень рада, что вы вернулись целыми и невредимыми.
Когда машина с пилотами прибыла в штаб, полковник Хван Суён лично вышла их встретить.
— Произошло очень много всего. На составление официального отчёта уйдёт немало времени.
— Похоже, вы знатно насолили наёмникам? — заметила полковник Хван. — Кажется, они уже повсюду трубят, поливая нас грязью.
Она включила новости на своём планшете, и из динамиков раздался взбудораженный голос репортёра:
«Это видео получено нашей редакцией от информатора. На кадрах, снятых в ходе операции на окраине города, запечатлено, как боевая машина вооружённых сил Республики Корея хладнокровно расстреливает уже сдавшихся солдат. Командование специальных операций, к которому приписан пилот этой машины, хранит молчание и никак не комментирует ситуацию. Более подробная информация…»
Лицо лейтенанта Ли Мины помрачнело от стыда и чувства вины. Среди пилотов воцарилось неловкое молчание.
— Я не знаю точно, что там произошло, но не вините себя слишком сильно. На поле боя всякое случается. Разбираться с прессой предоставьте мне, а вы все сегодня хорошенько отдохните.
Закончив говорить, полковник Хван медленно направилась к главным воротам штаба, где уже толпились репортёры, безостановочно щёлкая затворами камер.
— Простите все… это из-за меня… — прошептала Мина.
— Да ладно, по-моему, ты ещё мягко с ними обошлась. Попались бы они мне — так легко бы не отделались.
Резкий кашель капитана Чхэ Дохёна заставил лейтенанта Ли Соджуна замолчать.
— В эту операцию мы все вступили без должной подготовки. Из-за нескольких ошибок всё могло пойти прахом, но благодаря вам мы справились. Помните о своих промахах, но не смейте думать о себе как о проигравших.
Пилоты, измотанные физически и морально, отправились в казармы, но Минсу окликнул капитана Чхэ, явно желая что-то обсудить.
— Миссия закончилась, ты же не собираешься снова искать неприятности? Что на этот раз?
— Капитан, вы случайно не знаете, что находится на севере?
Чхэ Дохён с недоумением посмотрел на него и спросил в ответ:
— Ты что, в долги к ростовщикам залез? Место для побега присматриваешь?
— Нет. Мне сказали, что люди, которых я ищу, могут быть там.
Капитан с горечью покачал головой.
— Если семья сержанта Со отправилась туда, то лучше забудь об этом. Это беззаконные земли, куда не дотягивается влияние правительства. Одному тебе там не выжить.
— А на севере нет правительственных агентов или связных? Если возможно, хотя бы через них…
— Ты ведь не шутишь? Кто станет разбрасываться разведресурсами ради поиска людей?
Едва найденная зацепка упёрлась в глухую стену, и Минсу в отчаянии опустил плечи.
— Хотя кто знает. Поговори завтра с полковником Хван. У меня нет ни полномочий, ни информации, чтобы задействовать агентов на севере. Но у полковника всё может быть иначе.
— Спасибо. Возможно, это последняя ниточка.
Капитан Чхэ помог Минсу подняться.
— Не переусердствуй. И я, и полковник Хван возлагаем на тебя большие надежды. Когда-нибудь, когда меня здесь не будет, кто-то должен будет занять моё место, верно?
Похлопав его по плечу, капитан Чхэ устало побрёл к себе.
На следующее утро, как только начался рабочий день, Минсу постучал в дверь кабинета полковника Хван Суён.
— Что случилось с самого утра? Я человек занятой. Говори коротко и по делу.
Дверь кабинета резко распахнулась, и его встретила хмурая полковник Хван. На мониторе её компьютера были открыты новостные статьи. Очевидно, она была в ярости из-за клеветы и нападок прессы.
— Прошу прощения, что отвлекаю в такое время, но я пришёл узнать, можно ли использовать разведданные по северу.
Полковник Хван хотела было с ходу отказать в столь нелепой просьбе, но, выслушав объяснения Минсу, кажется, сменила гнев на милость.
— Что ты вообще знаешь о севере?
— Знаю, что там была наследственная диктатура семьи Ким, которая рухнула после вторжения Асур.
— Значит, ты знаешь примерно половину.
Полковник Хван отхлебнула кофе и произнесла твёрдым тоном:
— К сожалению, я не могу разрешить тебе доступ к разведданным.
— Могу я узнать причину?
— Вечно ты задаёшь неудобные вопросы. Но, похоже, ты не отступишь, пока не получишь ответ. Так что слушай, и пусть это останется между нами.
По жесту полковника Минсу сел на диван и приготовился слушать.
— То, что пять лет назад вторжение Асур прекратилось, — не случайность. В битве за Пхеньян мы уничтожили главные Врата, через которые они прорывались.
— Почему об этой битве не трубили на каждом углу?
— Потому что… на самом деле это была не столько победа, сколько акт отчаяния. Это была совместная операция четырёх стран — Республики Корея, Японии, Китая и России, — но мы не смогли сдержать орды Асур. Когда поражение стало очевидным, командование приняло крайнее решение.
— Неужели Пхеньян?.. — выдохнул Минсу.
— Да. Мы ударили по Пхеньяну оставшимися МБР, стерев город с лица земли. Хоть мы и пытались эвакуировать население, десятки тысяч погибли в одно мгновение.
Минсу понял, почему семья сержанта Со бежала на север. Туда за ними не сунулся бы ни один чужак.
— Бесплодные земли, выжженные радиацией. После того как Пхеньян был уничтожен, в сердцах северян осталась глубокая рана. Любого чужака, если он не беглец, казнят на месте, как только раскроют его личность.
— Понятно. Теперь я понимаю, почему вы не можете дать мне данные.
Минсу кивнул, но в глубине души так и не смог до конца смириться.
— Однако если нам когда-нибудь придётся отправиться в Пхеньян, я разрешу тебе искать там эту семью.
От такого неожиданного ответа Минсу растерялся, но вскоре понял смысл сказанного.
— Это значит… возможно…
— Пока ещё ничего не решено. Скажем так, один из проектов Национального института оборонных исследований вот-вот даст результаты. И ради этого нам, возможно, придётся вернуться в Пхеньян.
— Значит, к тому времени мне нужно собрать больше информации. Спасибо за ценные сведения. Но можно ли сообщать такие секреты младшему офицеру вроде меня?
— О таких вещах лучше беспокойся в борделях вокруг штаба. Мне тоже жаль сержанта Со. Вполне естественно поддержать человека, который готов действовать.
Минсу отдал честь полковнику Хван и, выйдя из кабинета, погрузился в раздумья.
«Как же мне добыть информацию о матери и двух дочерях?»
«Может, стоит собрать больше личных данных, чтобы точно узнать их при встрече?»
Единственной зацепкой, не считая официальных архивов, было то, что дочь сержанта Со кого-то обучала пилотированию. Учитывая это, семья, скорее всего, выживала, работая пилотами — среди Мусорщиков это редкая и ценная профессия.
Девушка по имени Йеджи, о которой говорила Ю Хена… Если это не дочь сержанта Со, то других ниточек у него нет.
Размышления Минсу прервал внезапный сигнал общего сбора. Он тут же побежал в конференц-зал.
— Похоже, в прошлой операции вы завели много друзей. В сети связи такой шум, все вас ищут.
Как только пилоты вошли, полковник Хван с улыбкой установила соединение.
— А! А! Слышно меня? Спасибо огромное за прошлый подарочек. Благодаря вам я теперь живу припеваючи и ни перед кем не кланяюсь! Уха-ха-ха-ха!
— Ха-ха… очень рад за вас, уважаемый.
Громогласный хохот старика разнёсся по всему залу.
— Раз уж так вышло, может, попрошу ещё об одном одолжении? А… что такое! Эй, вы! Отпустите! Пустите!
Послышался грохот, старик с криками отдалился от микрофона, и вскоре канал связи заполнил молодой женский голос.
— Здравствуйте. Это Ю Хена, мы встречались в прошлый раз. Прошу прощения за грубость моего дедушки.
— Полковник Хван Суён, Командование специальных операций. Госпожа Ю Хена, с какой просьбой вы обратились к нам?
— Прежде чем изложить суть, я хочу заявить, что выступаю от имени объединённого совета трёх поселений: Джио, Рис и Рэми.
— Если Мусорщики, которые обычно не ладят друг с другом, объединились, значит, случилось что-то действительно серьёзное?
Ю Хена, чьё изображение появилось на центральном экране, кивнула.
— Полковник Хван, вы правы. Несколько недель назад начали происходить странные вещи. По ночам, когда опускается туман, на нас нападают Асуры.
На экране развернулась карта. С каждым днём область тумана расширялась, и теперь она была способна накрыть все три деревни разом.
— А у ваших поселений достаточно сил, чтобы выдержать вторжение? Даже города-крепости с трудом отражают полномасштабные атаки.
Минсу тут же прикусил язык, побоявшись, что вопрос прозвучал невежливо, но ответ был спокойным.
— Ваше сомнение оправданно. Но к Мусорщикам никогда не забредают элитные особи Асура. Обычно это лишь стаи низших особей Асура, зашедшие далеко в разведку.
— Значит, в этот раз всё иначе?
— Именно. Состояние Асур, выползающих из тумана, было странным. Они не бежали, как звери, а ковыляли вразвалку, словно им что-то мешало.
— Свяжитесь с разведкой, пусть проверят, были ли похожие случаи, — тихо приказала полковник Хван связисту.
— До того как мы побывали в аэропорту, там бродило всего несколько тварей, но теперь их стало так много, что каждую ночь мы отбиваем полномасштабные атаки.
— Вы выяснили причину?
— Мы и сами хотели бы это знать. Мы несколько раз отправляли разведгруппы, но никто не вернулся. Поэтому мы и просим помощи.
— Я… я, кажется, не смогу… Можно мне не участвовать? — пробормотал лейтенант Ли Соджун, покрывшись холодным потом.
— Людей-то ты метелишь мастерски, а тут струсил? Не дрейфь! В этот раз я тебя защищу, — лейтенант Ли Мина ободряюще похлопала дрожащего товарища по плечу.
— Хорошо. Мы отправим взвод усиленной бронепехоты, чтобы помочь вам. Капитан Чхэ Дохён!
Капитан Чхэ подошёл к полковнику и что-то озабоченно прошептал ей на ухо. Лицо полковника Хван на мгновение выразило удивление, но она быстро взяла себя в руки.
— Из-за ремонта шасси и систем передвижения «Грассхоппер» не сможет принять участие в операции. Лейтенант Хо Минсу примет на себя полевое командование, а капитан Чхэ Дохён будет оказывать ему поддержку.
— Ух ты! Мы идём в бой сами. Давай, покажи им! — Ли Мина поздравительно ткнула Минсу в бок, но тот застыл в растерянности.
— Э-э… да… не знаю, справлюсь ли я…
Капитан Чхэ Дохён ободряюще сжал плечо поникшего лейтенанта.
— Не волнуйся, у всех бывает первый раз. К тому же я буду рядом. Если что-то будет непонятно — просто спрашивай.
Став фактическим лидером экспедиции, Минсу испытывал смешанные чувства — предвкушение и тревогу одновременно.
Обновлено: 22.01.2026