— Сделка?.. — опешил капитан Чхэ, услышав неожиданное предложение.
— Вы ведь тоже пришли сюда за этим танком? Тем самым, что стоит в одном из ангаров.
「Всем молчать. О танке — ни слова」.
В интерфейсах пилотов всплыло срочное текстовое сообщение от капитана.
«Он думает, мы сбежали с поля боя?»
Наглость врага задевала за живое, но приходилось стиснуть зубы и молчать. Эта разница в осведомлённости могла стать их шансом на спасение.
— Так чего же вы хотите?
— Вы и сами видите: наш отряд несет потери от этой чёртовой развалюхи, которую притащили поганые мусорщики.
«Значит, они тоже их недооценили». Мусорщики, вероятно, привезли этот старый мех для раскопок, но именно он в итоге склонил чашу весов на поле боя.
— Уничтожьте этот мех, и мы позволим вам забрать танк, а также откроем путь к отступлению. Ну как? По рукам?
— Просто так отдадите танк? Разве он не был вашей целью?
Условия были настолько щедрыми, что капитан Чхэ не верил своим ушам.
— Оглядевшись, я понял, что тут и без танка полно трофеев. Эта махина жрёт топливо как не в себя, мы всё равно не сможем её толком использовать. Так почему бы не пустить её на оплату услуг? — самодовольно произнёс полевой командир наёмников, представившийся подполковником Ли Сонгю. Он, казалось, ничуть не терял самообладания.
— Нам нужно время подумать.
— Даю десять минут. И не советую тянуть время в ожидании подкрепления. Наши разведчики перекрыли все пути, по которым к вам может подойти помощь.
С недовольным лицом капитан Чхэ в одностороннем порядке оборвал связь.
— Ситуация хуже, чем я думал. Если мы откажемся и попытаемся прорваться сквозь наёмников, у нас не хватит ни боеприпасов, ни сил, чтобы справиться ещё и с мусорщиками.
— Вы думаете, они правда перекрыли путь нашей группе эвакуации?
— Пока связь не восстановится, мы не узнаем. Но то, что они задерживаются — факт.
Минсу надеялся на прибытие группы, но на его запросы никто не отвечал.
— Хорошо. Давайте подведём итог. Мы зажаты между двумя враждебными силами, которые в одиночку нам не одолеть.
— Наши подкрепления в пути, но неизвестно, когда они будут. Тем временем наёмники, которых теснят мусорщики, предлагают сделку, — подытожил лейтенант Ли Соджун, поддерживая капитана.
— Можно ли им верить?
— Нет, это очевидная ложь. Военные припасы стоят денег, но танк — это совсем другой уровень. Его сразу можно выставить на аукцион.
— То есть, как только мы выполним свою часть, нам ударят в спину?
— Именно. Сейчас наёмникам не хватает огневой мощи, но они вполне справятся с мехом, у которого на исходе боеприпасы.
Капитан Чхэ кивнул, соглашаясь с Минсу.
«Жестокое партнёрство: от тебя избавляются, стоит тебе стать ненужным». Эта мысль крутилась в голове Минсу, пока его не осенило.
— Если нас бросят, когда мы станем не нужны... что если мы создадим необходимость в нас?
— О чём ты? Какую ещё необходимость?
Глядя на тактическую карту, Минсу объяснил недоумевающим пилотам:
— Мы нужны наёмникам ровно до того момента, пока не выведем из строя тот старый мех. Дальше они планируют нас предать и уничтожить за ненадобностью.
— Да, это мы и так понимаем.
— Но в каком положении к тому моменту окажутся мусорщики?
— Ты предлагаешь предать их первыми, пока не предали нас? — удивлённо спросила лейтенант Ли Мина.
Минсу продолжил свою мысль:
— Лишившись своего меха, мусорщики не смогут противостоять вооружённым наёмникам и начнут отступать. И вот тогда у них появится новая потребность.
— И что, мы переметнёмся к мусорщикам? А когда разгромим наёмников, они не попытаются избавиться от нас?
Минсу неуверенно озвучил своё предположение:
— Если к тому времени не прибудет подкрепление и баланс сил снова не изменится, у нас и так не будет надежды. Либо придётся молиться, чтобы мусорщики удовлетворились припасами и ушли...
Таймер в интерфейсе шлема приближался к десяти минутам, о которых говорил Ли Сонгю.
— Похоже, это наш лучший вариант. Остальное доверим судьбе.
Вздохнув над планом, построенным на столь шаткой надежде, капитан Чхэ отдал приказ взводу:
— Сосредоточить огонь на мехе. Остальные цели не атаковать, чтобы лишний раз не злить мусорщиков.
Когда бойцы подготовили оружие, капитан Чхэ связался с наёмниками.
— Ну что... приняли решение?
— Мы принимаем сделку. Но с условием: наша цель — только вражеский мех. Как только задача будет выполнена, вы немедленно откроете нам путь к отступлению.
— Что ж, условия приемлемые. А вы смотрите не разнесите припасы, которые мы собираемся забрать.
Подполковник Ли с кривой ухмылкой завершил сеанс связи, и на интерфейсы шлемов начали поступать боевые данные от отряда наёмников.
— Цель в центре взлётной полосы. Все за мной!
Спрятав найденный танк под грудой мусора, взвод усиленной бронепехоты выдвинулся к взлётно-посадочной полосе.
Там валялось множество тел, большинство из которых принадлежали мусорщикам — у них почти не было бронезащиты.
В самом центре поля боя неистовствовал старый мех.
Огнемёт, гранатомёт, тяжёлый пулемёт — всё это оружие изрыгало огонь, засыпая округу снарядами и пламенем.
Стрельба была неточной, но сокрушительная мощь тяжёлого вооружения не позволяла наёмникам высунуть нос из окопов.
— Заходим с двух сторон. Я и Лайтнинг отвлекаем внимание, Титан и Разрушитель добивают.
Два меха, взревев двигателями, рванулись вперёд. Увидев нового врага, мех мусорщиков сменил цель и обрушил на них шквал огня.
Снаряды градом посыпались на сравнительно медленного Лайтнинга, но все они вязли в огромном титановом щите, отлетая в сторону с резким металлическим звоном.
— Сейчас! Целься в пилота!
«Это бой, ничего не поделаешь», — пыталась убедить себя лейтенант Ли Мина, но сомнения сковали её движения.
Залп из автопушки Титана был направлен прямо в центр старого меха — в кабину пилота.
Заметив нерешительность Титана, пилот мусорщиков прикрылся левой рукой, принимая удар на себя.
Однако бронеплита, и без того потрёпанная наёмниками, достигла предела. Снаряды пробили её насквозь, буквально разрывая левую руку меха.
— Титан, уходи! Он целится в тебя!
Мех мусорщиков развернул корпус, наводя тяжёлый пулемёт на правой руке на противника. На такой дистанции от попадания не спасёт даже кастомизированная броня.
Минсу прицелился навскидку и выпустил три снаряда по правой руке врага.
С чистым звоном первые два отскочили и вонзились в бетонную стену ангара.
Но последний снаряд угодил точно в приводной механизм. Металл разорвало, и правая рука старого меха отвалилась.
С глухим стуком она рухнула на землю вместе с тяжёлым пулемётом.
Тут же подлетевший Грассхоппер разнёс гранатомёт на плече, окончательно обезоружив противника.
— Разрушитель, заканчивай, — холодно приказал капитан Чхэ.
Минсу собрался с духом и направился к отступающему меху, чтобы покончить с пилотом.
На машину мусорщиков обрушились десятки снарядов. Увидев, что враг безоружен, наёмники, словно стая волков, бросились в атаку.
Пехота и техника мусорщиков пытались прикрыть отход своего меха, но из-за подавляющего огневого превосходства наёмников лишь несли тяжёлые потери.
В этот момент мех мусорщиков развернулся, упал на колени и сжался. Он перестал бежать, решив стать живым щитом для своих товарищей.
Под шквальным огнём бронеплиты отлетали одна за другой, из внутренних механизмов во все стороны летели искры.
«Чёрт, неужели нужно заходить так далеко против такого же человека...»
Поколебавшись мгновение, Минсу прицелился из полуавтоматической винтовки.
БАХ! С громким хлопком сработала дымовая шашка, закреплённая на корпусе старого меха.
Поле боя мгновенно затянуло густым белым дымом. Мех мусорщиков замер, ошеломлённый внезапной переменой.
Разрушитель продолжал стрелять, но пули лишь вгрызались в землю, поднимая клубы пыли.
Кажется, поняв его намерения, пилот старого меха неуклюже поднялся, опираясь на обрубок руки, и, прихрамывая, скрылся в дымовой завесе.
— Лейтенант Хо, я приказал тебе покончить с ним! Что ты творишь?!
— Э-э... ну... это... О! Сейчас самое время для предательства!
После этого абсурдного ответа в канале связи воцарилась гробовая тишина.
Наёмники тоже пребывали в замешательстве. Союзники, которых они считали своими, приблизились к врагу, а затем взорвался дым, давший противнику шанс на спасение.
— Что ж, дело сделано. Всем отступать к позициям мусорщиков! Полный вперёд!
Взвод бронепехоты нанёс удар первым. Мехи, включив двигатели, один за другим исчезали в дыму. Наёмники в панике открыли ответный огонь, но ни один выстрел не достиг цели.
— Так вы с самого начала не собирались выполнять условия?! Отлично! Валяйте, объединяйтесь с этими оборванцами. Я вас обоих в фарш превращу, грязные предатели!
В эфире раздался яростный крик, но капитан Чхэ просто оборвал связь.
— Сам ведь собирался нас кинуть, чего так возмущаться? Не надо было так очевидно врать.
— Эм... а куда нам теперь?
Они скрылись в дыму, но было неясно, примут ли их мусорщики. Нельзя было исключать, что их просто окружат и возьмут в плен.
— Просто двигайтесь! Мусорщикам сейчас не до нас, они заняты наёмниками. Сначала отойдём в безопасное место, а потом свяжемся с ними.
Капитан Чхэ с трудом подавил дрожь в голосе — гнев и разочарование брали своё.
— А ты, Хо Минсу! Когда вернёмся, тебе придётся очень постараться, чтобы объяснить, почему ты ослушался приказа.
— Да... я понял.
Минсу знал, что виноват, но не мог найти оправданий. Как он мог выстрелить в того, кто уже был обезоружен и жертвовал собой ради товарищей?
Пока все были заняты бегством, в канале связи сквозь помехи пробился прерывистый сигнал.
— ...говорит... Джио... командир... Республика... взвод... ответьте...
Обновлено: 22.01.2026