Путь к инкубатору, пролегавший через пещеру, превратился в сплошное испытание омерзением. Биоорганические стены, поддерживавшие свод, напоминали пищевод гигантского существа, а под ногами при каждом шаге хлюпала вязкая слизь.
— Проклятье, здесь совершенно невозможно ориентироваться, — выругался капитан Чхэ Дохён.
Он пытался просканировать структуру пещеры с помощью ультразвукового детектора, но из-за однотипности проходов определить точное местоположение было почти невозможно.
— Капитан, берегитесь сзади!
Минсу двумя точными выстрелами прикончил низшую особь, которая собиралась прыгнуть на «Грассхоппер» со спины.
— Такими темпами мы выдохнемся еще до того, как доберемся до центра...
Небольшие группы Асур то и дело нападали на штурмовой отряд. Масштабных столкновений не происходило, но бесконечные засады изматывали пилотов, подтачивая их силы.
Наконец, преодолев очередной тяжелый участок, они вышли к развилке. Перед ними открылись два пути: широкий проход, в котором легко бы развернулась особь тяжелого класса, и узкий лаз, пригодный разве что для низших особей.
— Видите? У входа ошивается несколько тварей.
Минсу присмотрелся к узкому тоннелю и заметил группу низших особей, которые затаились и внимательно наблюдали за отрядом.
— С этими мы разделаемся без труда.
— Проблема в другом: мы не знаем, какой из путей ведет к сердцу инкубатора.
Они находились в пещере уже около двух часов. Пока что пилоты держались, но что будет через шесть... или десять часов?
Капитан Чхэ, до этого хранивший молчание над показаниями детектора, наконец заговорил:
— Скорее всего, нам в узкий тоннель. Вряд ли они оставили бы важный проход без охраны.
Низшие особи, до этого прятавшиеся в тени, начали вести себя наглее. Они все еще держали дистанцию, но было очевидно: при малейшей возможности они бросятся в атаку.
— Может, это прозвучит странно, но я считаю, что к центру ведет широкий проход.
— Вот как? Обоснуй, я внимательно слушаю, — капитан Чхэ оторвался от прибора и перевел взгляд на Минсу.
— Та особь тяжелого класса, которую мы уничтожили на входе, была размещена здесь для обороны инкубатора. Верно?
Капитан молча кивнул. Минсу продолжил:
— В узкий тоннель тяжелая особь просто не пролезет. Какой смысл ставить мощную боевую единицу там, где она не сможет защитить главный объект?
— Тогда зачем враг выставил заслон у того лаза?
— Скорее всего, это обманка. Они рассчитывают на нашу логику: раз есть охрана, значит, там что-то важное. Нас просто пытаются запутать.
Капитан Чхэ закрыл глаза, обдумывая слова подчиненного. Вскоре его голос раздался в эфире:
— Ладно. Твое чутье еще ни разу нас не подводило, так что доверюсь тебе и в этот раз. Проход широкий, так что держите круговую оборону.
Ориентируясь лишь по лучам прожекторов, две машины начали спуск по тоннелю, стены которого были покрыты ошметками плоти и слизью.
Спустя некоторое время впереди показался странный свет.
— Это еще что?.. — пробормотал Минсу.
Они вышли в огромную каверну, залитую тусклым сиянием. Повсюду под сводами висели коконы с еще не вылупившимися низшими особями.
— В точку! Я же говорил, чутье лейтенанта Хо никогда не подводит! — воскликнул капитан Чхэ.
Оба пилота невольно усмехнулись — цель была достигнута. Однако радость была недолгой. Внезапно по каналу связи прорвался тревожный сигнал, и их лица мгновенно посуровели.
— ...Глубина!.. Элитные... Появление! Повторяю... две особи...
Из-за большой глубины связь работала с перебоями, но суть была ясна.
— Твари. Выждали, пока мы уйдем подальше. Быстро ставим заряд и убираемся отсюда!
Капитан Чхэ начал снимать со спины взрывчатку, но в этот момент из темноты вылетело копье. Ему пришлось бросить работу и резко отскочить в сторону.
В углу каверны вспыхнули две пары красных глаз. Асуры не собирались отдавать свой инкубатор без боя.
Тем временем на поверхности пилоты «Титана» и «Лайтнинга» пребывали в растерянности из-за внезапного появления сразу двух элитных особей.
— Ч-что нам делать?.. Разделимся? Но я никогда не сражался с элитными...
Дуэль один на один с таким противником не отрабатывалась даже на тренажерах. Лейтенант Ли Соджун, казалось, пал духом еще до начала схватки, подавленный аурой врага.
— Соберись! Кроме нас здесь никого нет! На такой тяжелой махине ты даже сбежать не сможешь! — прикрикнула на него лейтенант Ли Мина.
Она пыталась разжечь в напарнике боевой задор, хотя сама чувствовала, как внутри все сжимается от страха перед мощью противника.
Чтобы перехватить инициативу, «Титан» открыл шквальный огонь из 20-мм автоматической пушки. Однако две элитные особи, словно предвидя это, мгновенно разошлись в стороны. Хаотичная стычка превратилась в две позиционные дуэли.
Тварь, атаковавшая «Титан», непрерывно вращала наручными клинками, навязывая ближний бой и не давая пилоту прицелиться.
— Черт! «Лайтнинг», помоги! Сними ее с меня! — в панике закричал Соджун.
Но помощи не было. «Лайтнинг» сам едва держался, закрывшись титановым щитом от града ударов. Разница в опыте была слишком велика. Ли Мина понимала: если ничего не предпринять, они оба погибнут.
Приняв решение, «Титан» наотмашь ударил стволом пушки, заставив противника отпрянуть. Элитная особь ожидаемо метнулась за укрытие, готовясь к обстрелу, но пули полетели совсем в другую сторону.
Очередь «Титана» ударила в спину твари, наседавшей на «Лайтнинг». Воин Асура, не ожидавший удара с фланга, получил серьезные повреждения панциря, но тут же ловко уклонился от последующих выстрелов.
— С... спасибо!
— Рано радоваться. Поодиночке нам их не взять. Наш единственный шанс — работать в команде! — выкрикнул Ли Соджун, поудобнее перехватывая испещренный зазубринами щит.
— Но они слишком быстрые... Я едва успеваю блокировать удары!
— Просто сдерживай их! Не давай подойти вплотную, а я займусь атакой!
«Титан» укрылся за щитом «Лайтнинга», готовя пушку. Элитные особи, разгадав маневр, увеличили дистанцию и снова пошли на сближение.
«Лайтнинг» поймал движение и выстрелил из дробовика. Тяжелая пуля-слаг врезалась в панцирь твари, пытавшейся обойти их сбоку. От мощного удара элитная особь потеряла равновесие и влетела в груду обломков.
Второй противник, увидев неудачу сородича, прекратил атаку и поспешно отступил. Ситуация на поле боя выровнялась, и к новичкам начала возвращаться уверенность.
— Отлично! Если продержимся так, дождемся возвращения Минсу и капитана.
— И когда это будет? Там внизу чертов лабиринт, они не выберутся быстро, — осадил напарницу Соджун.
Ли Мина лишь недовольно хмыкнула — возразить было нечего.
— Придется рискнуть...
— Только не говори, что твой план снова связан с пропусканием тока через корпус, — проворчал Соджун.
Следуя плану, оба меха нырнули в руины подземной парковки. Асуры, предпочитающие ближний бой, без колебаний бросились следом.
В огромном пространстве среди брошенных машин элитные особи начали охоту, пытаясь вычислить местоположение добычи. Одна из тварей заметила край титанового щита «Лайтнинга». Она знала: левая рука меха занята щитом, а значит, там находится слепая зона.
Полагаясь на инстинкты и боевой опыт, особь бесшумно подобралась поближе и совершила мощный прыжок, намереваясь перемахнуть через щит и ударить прямо в кабину.
Но за щитом ее ждало дуло 20-мм автоматической пушки «Титана».
Стволы, уже набравшие обороты, извергли поток свинца. Десятки снарядов в упор разворотили брюхо твари, подбросив ее к потолку. Панцирь, не выдержав мощи выстрелов, разлетелся в щепки. Под грохот, сотрясавший парковку, элитная особь превратилась в кровавое месиво, размазанное по бетону.
Вторая тварь, обезумев от ярости, бросилась на «Лайтнинг», который теперь остался без щита. Мех выстрелил из тазера, но Асура ловко отбил гарпун клинком.
В тот момент, когда враг уже готов был торжествовать, «Лайтнинг» перехватил стальной трос и хлестнул им, словно бичом. С резким хлопком, преодолевающим звуковой барьер, гарпун на конце троса врезался в конечность твари.
Кинетической энергии многосотметрового кабеля хватило, чтобы элитная особь пошатнулась. Инициатива перешла к пилоту: «Лайтнинг» начал методично истязать врага стальным хлыстом. Тварь пыталась контратаковать, но выстрелы из дробовика в левой руке меха не оставляли ей шансов.
Когда защита Асуры окончательно посыпалась, из-за спины «Лайтнинга» показался «Титан». Снова взвыли стволы пушки, и жалкий визг, оглашавший парковку, захлебнулся и стих.
— Боже, мы сделали это! — радостно закричала Ли Мина.
— Мне нужен отдых... Руки просто отваливаются... — выдохнул Ли Соджун. Десять минут яростной работы с «хлыстом» полностью его истощили.
— Интересно, как там штурмовая группа? Прошло уже много времени, а они не отвечают на вызовы.
— Думаешь, внутри тоже были элитные особи?..
Эйфория от победы мгновенно улетучилась, сменившись тревожным предчувствием.
— Может, пойдем за ними?
— Нет. Если мы уйдем, нас могут зажать в клещи. Сейчас остается только одно — верить в них и ждать.
Пилоты замолчали, вглядываясь в угольно-черный зев пещеры.
Обновлено: 22.01.2026