— Первым делом нужно выяснить природу этой стрелы, — пробормотал Ли Фань. Вскоре, определившись с планом действий, он через своё воплощение Цзи Шаоли провёл тщательное расследование. После щедрых денежных вложений ему удалось получить ответ.
— Небесная стрела патрулирования — одна из новейших разработок Альянса Десяти Тысяч Бессмертных, созданная для противостояния наступлению Пяти Старейшин. Её скорость поистине невообразима — за один день она облетает все владения Альянса, завершив круг патрулирования. Более того, она фиксирует подозрительные цели и обрушивается с небес, нанося сокрушительный удар.
— Для всех, кто не достиг уровня Интеграции Дао, встреча с ней — мгновенная смерть. Даже культиватор Интеграции Дао, застигнутый врасплох, получит тяжелейшие ранения.
Ли Фань внимательно изучал информацию о Небесной стреле патрулирования; его лицо становилось всё серьёзнее.
***
Как раз в тот момент, когда Лу Юй официально встретился с Лю Хуаем и другими, более чем в трехстах милях к северу от них Ли Тецян остановил своего коня.
— Третий брат, что случилось? — Синь Вэньюань, бледный, как мел, приподнялся и, опираясь на гриву лошади, прикрыл грудь рукой и спросил.
— Лошади больше не выдержат, как и ты. Нам нужно найти укромное место, чтобы напоить и накормить коней.
Слезши с лошади, Ли Тецян достал из седельной сумки ногу жареного кролика. Это был остаток завтрака. Бросив его Синь Вэньюаню, он повел обеих лошадей к склону холма и посмотрел вдаль.
Синь Вэньюань не стал церемониться. Он оторвал кусок вяленого мяса и невнятно спросил:
— Третий брат, где мы?
— Сам не знаю, — пробормотал Ли Тецян. — Я заблудился, идя по второстепенным дорогам последние два дня. Думаю, мы должны быть недалеко от уезда Цзюй, но, глядя на эту реку, не она ли это, Сышуй? Боюсь, мы недалеко от Цюйфу.
— Это хорошо… значит, ближе к Тайань.
— Нам нужно быть осторожнее, — сказал Ли Тецян, и его голос непроизвольно замедлился. — В армии Усин раньше здесь, в уезде Жэньчэн, были расквартированы войска. Хотя сейчас они перебрались в Бяньлян, кто знает, сколько войск там еще осталось… Впереди какие-то огни, наверняка это постоялый двор. Пойдем проверим.
Шаньдун в последние годы был в полном хаосе, и все купцы, осмеливавшиеся открывать постоялые дворы на официальных дорогах, исчезли. Те, кто открывал чайные на боковых дорогах, часто оказывались недобрыми людьми. Это были либо шпионы бандитов, либо черные лавки, похищающие жизни.
Тем не менее, Ли Тецян все равно пошел, полагаясь на свои боевые навыки и репутацию Гэн Цзина.
Таверна была небольшая, примерно двенадцать шагов в квадрате. У входа к коновязи были привязаны три пони. Обрушившаяся стена открывала вид на поилки во дворе. Похоже, раньше здесь была почтовая станция. Стены были сложены из голубого кирпича, но крыша была сорвана и покрыта соломой, что придавало ей жутковатый вид.
Шум изнутри двери был громким, но не суетливым, будто людей было немного.
Ли Тецян снял меч с лошади, повесил его на пояс и решительно постучал в дверь.
— Открывайте, гости пожаловали!
Внутри внезапно воцарилась тишина. Через мгновение прозвучал голос:
— Мест нет. Пожалуйста, ищите другое место.
— Где же ещё место сыскать в этой глуши? — Ли Тецян выругался про себя и громче сказал: — Мы все братья из черного мира, помогите же.
— Из какого ты клана?
— Мы люди дяди Гэн Цзиня!
В этот момент Синь Вэньюань, дремавший на лошади, схватил Ли Тецяна за руку и указал на трех пони.
Ли Тецян внимательно присмотрелся и увидел, что на крупе двух пони были золотые печати со словами «По Цзинь».
Это были явно лошади армии Тяньпин под командованием Гэн Цзиня.
Ли Тецян кивнул Синь Вэньюаню, сжал рукоять меча правой рукой и снова постучал в дверь:
— Внутри люди армии Тяньпин, неужели вы меня, Ли Тецяна, не узнаёте?
Через мгновение засов был оттянут, и дверь отворилась. На пороге появился улыбающийся слуга в штанах.
— Сир, раз уж вы сказали, что вы человек господина Гэна, я посмел вам не отказать. Желаете остановиться на ночь или просто передохнуть?
Ли Тецян вошёл в зал, огляделся, держа нож наготове, и увидел, что, кроме хозяина и слуги, за двумя дальними столами сидели всего три человека. Затем он медленно кивнул.
— Подайте мне всё, что есть. Если не хотите мяса, я всё равно заплачу по полной.
Белое мясо – это человеческое мясо.
— Господин, вы шутите — кивнул и поклонился хозяин. — Это приличный трактир, основанный Ишуй Тяньванчжай. Как у нас может быть белое мясо?
Ли Тецян уже хотел задать ещё один вопрос, когда услышал, как человек, скрывавшийся в тени лампы слева от него, произнёс:
— Большой Тецян, неужели ты разбогател и прославился, отправившись на юг в этот раз? Почему ты так прилипчив, как женщина?
Ли Тецян закатил глаза, обернулся, помог Синь Вэньюаню сесть за стол и сказал человеку, который только что заговорил:
— Идуань, ты что здесь делаешь, идиот-монах? Неужели Цзеду Гэн уже добрался сюда?
— Конечно, — монах по имени Идуань снял шляпу, скрывавшую его лицо, и отложил её в сторону. Он потёр глаза и добавил: — Я в командировке по приказу Гэн Цзеду.
Видя, что Ли Тецян хотел спросить больше, Идуань махнул рукой, и его пыльные одеяния подняли облачко пыли.
— Брат Ли, я знаю, что ты хочешь спросить, но я ничего не могу сказать. Если у тебя есть вопросы, иди и задай их лично Гэн Цзеду или тому ублюдку Цзя Жуй.
— Еда готова! — в этот момент хозяин быстро подошёл, неся две большие миски пшеничной каши. — Наш трактир находится в отдалённой местности, поэтому это всё, что у нас есть. Наслаждайтесь.
Монах Идуань учуял аромат и поднял голову. Увидев сверху слой бекона и солёных овощей, он не смог сдержать немного гнева.
— Хозяин, я тебе денег должен? Почему ты не принёс эту еду мне сразу?
Синь Вэньюань усмехнулся, ничего не сказав. Он взял пшеничную кашу, стоявшую перед Ли Тецяном, и сделал несколько глотков, затем вернулся к своей миске.
Путешествуя по миру боевых искусств, всегда лучше быть осторожным. Хотя монах Идуань и ел здесь еду, нет никакой гарантии, что в этих двух мисках каши нет усыпляющего средства.
Сейчас Синь Вэньюань был подобен бесполезному человеку, и мог лишь использовать эту малую толику своей оставшейся энергии.
— В суматохе войны с мясом туго, — смущенно улыбнувшись, промолвил хозяин, — так что остается только угощать добрых знакомых, заглянувших на огонек. Монах, разве ты не говорил, что ты человек господина Гэна? Как насчет того, чтобы мы сейчас заполнили тебе...
Монах Идуань и вовсе помрачнел:
— Проваливай, я уже наелся. Если есть что-то хорошее — принеси завтра!
Ли Тецян хотел было что-то добавить, но услышал снаружи стук копыт и тут же замолчал.
В зале снова воцарилась тишина.
Через мгновение в дверь постучали снова, и снаружи раздался чуть хрипловатый голос:
— Идуань, выходи!
Синь Вэньюань почувствовал, что голос ему знаком. Едва он поднял голову от еды, как сильная рука повалила его на пол. В следующее мгновение искры, вылетевшие от столкновения ножа на поясе с железным шестом, ослепили ему глаза.
Двое бандитов в другом конце зала опрокинули стол и обнажили мечи.
Хозяин и официант, казалось, привыкли к таким сценам. Они быстро забрались за стойку, сжались и затряслись.
Дзинь-дзинь-дзинь.
В один миг меч Ли Тецяна яростно столкнулся с железным шестом в руке монаха Идуань. Хоть меч Ли Тецяна был легче и быстрее шеста, и ему даже удавалось подавлять монаха Идуань, его руки неизбежно немели.
Переведя дух, Ли Тецян ухватился за возможность, подцепил шестом стул и сбил его на монаха Идуань, одновременно выдернув лежащего на полу Синь Вэньюаня и резко отступив.
Встав на ноги, Ли Тецян почувствовал некоторый страх. Если бы он не воспользовался моментом, чтобы потянуть Синь Вэньюаня вниз, железный шест разбил бы голову Синь Вэньюаня вдребезги.
Монах Идуань отшвырнул стул, вытер лысый лоб, взглянул на всё ещё закрытую дверь, а затем, волоча свой железный посох, вместе с двумя другими фехтовальщиками окружил его. Усмехнувшись, он спросил: — Великий Железный Копье, где я себя показал?
Ли Тецян отпихнул Синь Вэньюаня, встряхнул онемевшими руками и ответил с той же зловещей улыбкой: — Трое людей разделены на два стола, но снаружи стоят три лошади, две из которых принадлежат армии Тяньпин. Если я спрошу тебя, ты уже разобрался, как их разделить?
— Это всего лишь этот один недостаток? — спросил монах Идуань со смехом.
— Мы все живём на грани ножа. Малейший признак неприятностей — и я настороже!
Один из фехтовальщиков нетерпеливо сказал: — Хватит нести чушь! Сначала убейте их, а потом разберитесь с теми, кто снаружи…
Не успел он договорить, как дверь с грохотом распахнулась. Засов, толщиной с человеческую руку, сломался, а дверное полотно разлетелось на куски, будто его пробил таран.
(Конец главы)
Обновлено: 21.01.2026