— Вот доходы за этот месяц, мисс Элли.
— Спасибо.
Я перебрала документы, которые передала мне Мирей. Прошло уже три месяца с тех пор, как наше мыло появилось на полках. После этого мы расширились — лосьоны для лица, молочко для тела, шампунь и прочие товары, благодаря которым продажи стабильно росли.
— Всё распродано, и предзаказы тоже расписаны. Любой, кто слышал о нашей продукции, заваливает нас запросами, — сообщила Мирей.
— Значит, всё идёт по плану. Проведи опрос потенциальных клиентов и возьми только избранных, — сказала я и, подписав лист бумаги, передала его Мирей. — Ах да, и позаботься об этом.
— Конечно, мисс.
В бумаге был список пожертвований, которые я хотела, чтобы она осуществила. Часть денег предназначалась для церковных приютов, но я собиралась поддержать и другие благотворительные дела.
Я решила каждый месяц отдавать часть прибыли на благотворительность. Благодаря этому у меня сложились хорошие отношения с епископом и сестрой.
— Пойдём поужинаем, Мирей?
— Да, мисс.
У нас вошло в привычку ужинать вне дома: управляя «Предателем», времени на готовку не оставалось. Но главной причиной были слухи — в трактирах всегда можно было услышать что-то любопытное. Для бывшей аристократки походы в заведения, где ели простолюдины, были новым и забавным опытом.
— Элли, Мирей! Добро пожаловать! — радушно воскликнула хозяйка «Саламандры», улыбаясь нам.
— Добрый вечер, — сказала Мирей.
— Добрый вечер. Рада вас видеть, — ответила я.
Мы заняли столик, который уже можно было считать нашим — так часто мы здесь бывали.
— Нам сегодняшнее блюдо дня и по спритцеру, пожалуйста, — сказала я.
— Вы всегда такие вежливые, — заметила хозяйка и, повернувшись к другим посетителям, добавила: — Как насчёт взять с них пример? Иногда «пожалуйста» и «спасибо» никому не повредят, верно?
— Жёстко, хозяйка! Мы тоже джентльмены, разве нет? — крикнул один из клиентов.
— Если вы джентльмены, то я уж точно благородная дама!
Компания мужчин средних лет, по виду авантюристов, разразилась смехом. Хозяйка продолжала с ними болтать, одновременно принося нам заказ.
Здесь всегда было шумно и оживлённо. Блюдо дня включало пюре с колбасками, буханку хлеба, отварные овощи и миску супа. Порции были щедрые, и даже с винным спритцером всё это стоило всего два медяка и три железные монеты — невероятно дёшево.
— Как дела у нашего главного конкурента? — спросила я Мирей между двумя кусками.
— У торгового дома «Газару»? Они пока никак себя не проявляют, — ответила она.
— Отлично. Следи за ними. Мыло — это наше всё, и нужно быть осторожными, — сказала я и понизила голос. — Убедись, что рецепт не попадёт в чужие руки.
— Я в курсе, мисс. Рецепт хранится в сейфе фирмы, можете не беспокоиться.
— Хорошо. Раз уж наш бренд начинает получать признание, пора подняться на ступень выше.
— Верно. Нужно действовать быстро, мисс. Время вашего контракта с лордом Ллойдом не бесконечно.
После этого мы с Мирей продолжили ужинать и беседовать — о фирме, о городе, о новых модах. Мне было гораздо веселее, чем я когда-либо могла представить в ту пору, когда я была «приличной» молодой леди, скованной долгами.
— Чёрт возьми! — взревел мужчина, со всей силы швырнув наполовину полную бокал вина в стену.
Стекло и его содержимое были отменного качества и стоили не меньше серебряной монеты. Но даже такой жест не смог остудить ярость Газару Джекмана, главы торгового дома «Газару». Когда-то его бизнес считался безусловным лидером в виконтстве Лебрик — у него покупали косметику и туалетные принадлежности.
Газару с шумом хлопнул пухлыми ладонями по столу. Уже три месяца подряд продажи его товаров класса «люкс» падали. Особенно тяжело шло с мылом: раньше ходовым, теперь почти никому не нужным.
Конечно, торговый дом «Газару» предлагал широкий ассортимент, и неудачи пары товаров не могли серьёзно подорвать доходы. Но тревожная тенденция налицо.
И всё же главным источником злобы Газару были не цифры. Его бесило то, что какие-то безымянные выскочки посмели отобрать у него самых влиятельных клиентов. Он люто ненавидел методы «Предателя».
Они делали вид, будто не хватает рабочих рук, чтобы выполнить все заказы, но Газару прекрасно понимал: это лишь отговорка. Они специально выбирали клиентов. Для опытного купца, такого как он, это было очевидно. Особенно заметно — кого именно они отвергали: буйных, капризных. Как они посмели раздавать товар избирательно?!
Некоторые из его оставшихся клиентов даже начали давить на него, требуя достать мыло «Предателя». Никогда раньше они не жаловались на продукцию «Газару», но стоило новому бренду войти в моду, как они тут же переметнулись.
Больше всего Газару хотел сказать им: «Идите жалуйтесь «Предателю»!». Но увы, у новичков появилась покровительница — жена барона.
Клиентов у «Предателя» было немного, зато с каждым они выстраивали крепкие связи. Трогать их сейчас было крайне опасно.
— Проклятье этим невыносимым девчонкам! — вновь заорал Газару, обрушивая гнев на стол.
Стук в дверь вырвал его из бешенства.
— Ну что ещё?!
— П-прошу прощения, — пробормотал вошедший мужчина.
Газару ещё больше раздражился, цокнул языком и рявкнул:
— Чего тебе, Гранц? Опять пришёл за деньгами? Наглости у тебя хватает, учитывая, что сам ничего не делаешь!
Гранц был бухгалтером Газару. В последнее время он вечно жаловался на денежные трудности и клянчил аванс. Газару один раз поддался, но пришёл в ярость, когда тот потом посмел прогулять работу без объяснений.
— Н-нет... Я... э-э...
— Говори уже!
— Я-я-я тут... ну... кое-что услышал... подумал, вам будет интересно... — начал он робко.
Глупая улыбка и заискивающий тон Гранца лишь сильнее бесили Газару. Даже слушая, он ощущал, как раздражение растёт.
— Я... ну... слышал, как эти девчонки из «Предателя» говорили... что рецепт их мыла хранится в сейфе в их конторе. Знаете... в том убогом доме...
— Ты уверен?! — взревел Газару. — Где ты это услышал?
— Я... я случайно сидел за соседним столом в трактире в центре. Они шептались, но я точно расслышал.
Газару задумался. Если заполучить рецепт, можно будет производить и продавать такое же мыло. А раз имя «Предателя» уже набрало вес, то куда выгоднее выдавать его товар за их же продукцию! Он мог притвориться посредником, закупать у них и перепродавать втридорога.
Газару небрежно открыл ящик стола, достал небольшой мешочек с серебряными монетами и бросил его Гранцу.
— Этого разговора не было, — твёрдо сказал он. — Ясно?
— Д-да! — затрясся Гранц, торопливо подбирая с пола мешочек. Он низко поклонился и выскочил прочь.
Газару позвонил в колокольчик на столе. Оставалось лишь связаться с подчинёнными, умевшими вскрывать сейфы.
◇
Прошло пять месяцев с того дня, как я нашла убежище в Империи, и «Предатель» продолжал расти.
Я проснулась в своей комнате в том самом ветхом доме, который купила ещё тогда, и оделась. Мирей уже приготовила завтрак, и мы сели есть вместе.
Закончив трапезу и собираясь вручную приступить к изготовлению нашей продукции, мы заметили — в комнату влетела маленькая птица.
— Мисс Элли, это отчёт из столицы за этот месяц, — сказала Мирей, снимая бумагу с её лапки.
— Что там? — спросила я.
— Похоже, эта грязная сук... кхм, леди Локит официально стала невестой Его Высочества. А вас, мисс Элли, объявили врагом королевства и обвинили в государственной измене. Дом Лейстон пообещали помиловать, раз герцог поклялся, что найдёт вас и заставит ответить за ваши грехи, — пересказала Мирей, дрожа от ярости.
— Понятно, — сказала я. — Значит, они решили защитить престиж королевской семьи, подтвердив слова принца Фрида... Сомневаюсь, что наш придворный качок сам додумался до этого плана. Тут явно руку приложил герцог Лейстон.
— Он готов отказаться от собственной дочери?!
— Этот человек бросил бы меня на растерзание волкам, не задумываясь, если бы это принесло ему выгоду. Герцога Лейстона волнуют только королевство и королевская семья. Моё исчезновение позволило ему защитить честь принца за мой счёт.
Ярость Мирей кипела так сильно, что по её щекам покатились слёзы. Я ласково погладила её по плечу, взяла письмо и сожгла его над свечой. Мгновение спустя пепел оказался в урне.
Я тоже была полна гнева, но уже поклялась отомстить. План действовал, и рано или поздно я растопчу их так же, как они растоптали меня.
— Пойдём, Мирей. У нас есть работа.
— Да, мисс Элли...
Мы с Мирей занялись продукцией «Предателя». Обычно мы трудились до полудня, после чего доставляли заказы, а затем снова принимались за работу до ужина. Но сегодня нас прервал громкий стук в дверь.
Она и так была на грани разрушения, так что я очень надеялась, что гости будут осторожнее.
— Иду! — откликнулась Мирей.
Но едва она приоткрыла дверь, как мужчина в доспехах схватил её и распахнул настежь. В дом без слов ворвалась группа вооружённых людей.
— Ч-что вы себе позволяете?! — воскликнула Мирей. Никто не ответил. Вместо этого нас окружили, обнажив мечи.
— Не двигайтесь, — раздался женский голос. В дом вошла женщина в форме Гильдии торговцев и в очках.
— Кому обязана честью визита? — спросила я.
Женщина достала удостоверение, показала мне и сказала:
— Я Арте Хильгарди, следователь юридического отдела Гильдии торговцев.
Юридический отдел разбирался с нарушениями, допущенными компаниями-партнёрами.
— Мы подозреваем вашу фирму «Предатель» в продаже токсичного мыла, — добавила она.
— Токсичного мыла? — переспросила я.
— Многие покупатели сообщили о сильных ожогах и воспалениях после использования ваших товаров, — сказала Арте, протянув лист бумаги. — Это ордер, подписанный мастером гильдии. «Предатель» официально находится под следствием. Вы, Элли Лейс, и ваша партнёрша, Мирей Катарина, арестованы и обязаны пройти с нами в штаб-квартиру для допроса.
Похоже, Арте не собиралась принимать отказ.
Мирей посмотрела на меня, ожидая указаний.
— Мисс Элли...
— Хорошо, — сказала я. — Раз мы ни в чём не виноваты, мы сотрудничать будем.
— Благодарю за понимание, — ответила Арте. — Прошу следовать за мной к карете.
Мы сели в карету вместе с Арте и солдатами и отправились в Гильдию торговцев.
◇
— Вижу... Ваш метод изготовления мыла не выглядит ни токсичным, ни опасным, — сказала Арте.
Мы сидели в комнате штаба Гильдии торговцев, обсуждая ситуацию. По её просьбе пришёл алхимик гильдии, которому я подробно объяснила рецепт, и он подтвердил: наш продукт безопасен.
Более того, пострадавшие никогда не покупали у нас. Ни один из наших настоящих клиентов не жаловался на побочные эффекты. После проверки книг учёта, сопоставления сделок, остатков и закупок сырья Арте пришлось признать: наша причастность маловероятна.
— Так вот оно, «токсичное мыло», — сказала я, глядя на образец, который принесла Арте от одной из жертв. — Исполнено крайне грубо.
— «Грубо»? — переспросила Арте.
— Именно... На самом деле... — я замерла на секунду. — Не может быть!
— Вы что-то поняли?
— Думаю, тот, кто это сделал, украл только часть нашего рецепта.
Арте склонила голову набок:
— Что вы имеете в виду?
— Рецепт настолько ценен, что мы разделили его на две половины. Первая хранится в сейфе, а вторую я всегда ношу с собой, — объяснила я. — Если использовать только первую половину, продукт получится токсичным. Нужно строго следовать подробным шагам из второй части, чтобы мыло было безопасным.
Арте кивнула:
— Иными словами, преступник украл рецепт, не понял, что он неполный, и продал результат под именем «Предателя». — Она снова кивнула и обратилась к подчинённым: — Опрашивайте пострадавших и выясните, кто им продал это мыло. Виновный наверняка выдавал себя за «Предателя». И отследите материалы.
— Слушаемся! — ответили солдаты.
Когда они вышли, Арте склонилась перед нами в извинении.
— Хотя дело остаётся открытым, мы установили вашу невиновность. Более того, «Предатель» сам стал жертвой. Мне очень жаль, что вам пришлось это пережить.
— Вы просто делали свою работу, — ответила я. — Извиняться должен преступник, а не вы.
— Спасибо за понимание... Я свяжусь с вами, как только появится новая информация.
Арте предоставила нам карету и сопровождение до дома. Мы с Мирей прибрались в мастерской, завершили дела на сегодня и отправились ужинать чуть раньше обычного.
Обновлено: 09.04.2026