— Что?! — взревел мужчина.
Комната, где он находился, была украшена с роскошью, как и всё великолепное поместье, выделенное его делегации для международной конференции.
— Это правда?! — спросил он.
— Д-да, — неуверенно ответил гонец.
Булат Халдория, король королевства Халдория, скрипнул зубами от ярости и раздражения. Несмотря на возраст, он оставался внушительным и крепким мужчиной. Король, некогда известный на поле брани как грозный Бог Грома, носил свои многочисленные шрамы словно почётные украшения.
Столкнувшись с гневом такого грозного человека, гонец задрожал от страха. Его зубы стучали сами собой.
— Успокойтесь, Ваше Величество, — сказал мужчина, сидевший рядом с королём.
— Ты прав, — произнёс Булат, глянув на гонца. — Я поддался гневу, и прошу прощения. Спасибо, что принёс весть. Ступай, отдыхай.
— Да, Ваше Величество!
Гонец стремглав выбежал из комнаты.
— Этот идиот никак не угомонится… — простонал король.
— Согласен, Его Высочество Принц — тот ещё источник неприятностей, — с кислой миной заметил спутник.
Мужчина в самом расцвете лет, сидевший рядом с королём, был герцог Зиг Лейстон, премьер-министр королевства Халдория.
Пока они находились на международной конференции, наследный принц разорвал помолвку и выбрал новую невесту. И, что хуже всего, объявил об этом на шумном светском приёме.
Изначально один из них должен был остаться в королевстве, но непредвиденные обстоятельства вынудили обоих отправиться на встречу. В их отсутствие правление оказалось в руках принца.
— Я думал, всё будет в порядке, ведь рядом с ним Элизабет. Кто бы мог подумать, что он натворит подобное? — вздохнул король.
— Даже оказавшись в темнице, я уверен, Элизабет найдёт способ всё исправить, — ответил Зиг.
— Верно сказано. Твоя дочь и правда выдающаяся.
— Она исключительна.
Булат кивнул.
— Хорошо. Тогда оставим всё на Элизабет.
Оба мужчины потягивали вино и жаловались на бестолковость Фриде. Ни один из них не посвятил больше ни мысли самой Элизабет.
И никто не заметил, что служанка за дверью вдруг исчезла.
◇
С тех пор, как меня заключили, прошёл месяц.
Груда налоговых свитков, управленческих бумаг и справочников, которые чиновники носили мне, заваливала грубый стол в моей камере. С того самого бала Фриде так ни разу и не заглянул.
— Его разве не беспокоит, что такие конфиденциальные документы могут утечь в подземелье?
Я пролистывала лежавшие передо мной бумаги, устав от безответственности принца.
— Хотя я всегда знала, что принц Фриде не самый аккуратный, но не думала, что он может быть настолько беспечным… — прошептала я в пустоту.
Мой голос мягко отозвался эхом в подземелье.
— Хм? — я нахмурилась.
Прошло несколько часов, и я, поднявшись, держала в руках багровый том.
— Простите, — сказала я громче.
— Чем могу помочь, миледи? — вежливо спросил стражник, наблюдавший за темницей.
Я видела, что ему явно неприятно видеть меня за решёткой. Но выбора у него не было — он обязан подчиняться принцу, который сейчас был самым влиятельным человеком в замке.
— Подойдите, пожалуйста, поближе.
— К-конечно.
Мужчина послушно шагнул к моей камере. Он был слишком беспечен и не успел отреагировать. Я вытянула правую руку и щёлкнула пальцами — его глаза потускнели, лицо расслабилось, и он застыл в оцепенении.
Заклинание тьмы, что я использовала, — Гипноз, — не так уж трудно развеять. Почему же страж так легко поддался? Возможно, он просто был слишком неосторожен.
Ему и в голову не пришло бы, что беззащитная, благоразумная девушка вроде меня решит напасть, да ещё и в противомагическом ошейнике. К тому же все знали о моём мастерстве в магии воды. Этот страж не раз тренировался с рыцарями и видел, как я свободно владею водой и льдом.
Общеизвестно, что, кроме базовых заклинаний, маг может использовать только те стихии, к которым у него есть врождённая склонность. Поэтому стражник и не мог ожидать, что я применю заклинание тьмы.
— Возвращайся на место и забудь всё, что увидишь, — приказала я.
— Д-да… Разумеется, миледи…
Стражник неуверенно вернулся на стул и сел, уставившись в пустоту отсутствующим взглядом.
— Можешь выходить, — сказала я.
Перед решёткой возникло странное искажение, и тут же появилась служанка примерно моего возраста.
— Прошу прощения за ожидание, миледи, — сказала она.
— Всё в порядке, Мирей. Спасибо, что пришла, — сказала я. Багровая книга, что была в моих руках, растворилась в воздухе.
Мирей была моей камеристкой и одновременно доверенным лицом. Я просила её проследить за гонцом и узнать, как отреагируют Его Величество и мой отец.
— Ну, как всё прошло? — спросила я.
— Что ж… — начала она.
Пока я слушала рассказ Мирей, в душе поднималась мрачная ярость. Они прекрасно понимали, насколько серьёзна ситуация, но всё же оставили меня разбираться с последствиями.
Стоило подумать, и я поняла, что такое случалось уже не раз. Король Булат каждый раз звал меня исправлять промахи принца Фриде. Мой отец поступал так же: утверждал, что ради блага королевства нужно поддерживать образ Фриде, а значит — всю его работу делала я, но слава доставалась ему.
Мирей, заметно тревожась за меня, всё же продолжила:
— Вернувшись, я узнала, что начали распространяться слухи, способные опорочить вашу честь, миледи.
— Слухи? — переспросила я.
— Да. Люди говорят, будто вы пытались убить леди Сильвию из ревности и будто вмешиваетесь в политику, чтобы захватить власть принца. Это, конечно, нелепые обвинения, но всё же они расходятся повсюду.
— Узнала источник? — спросила я после паузы.
— Я поручила нашим людям расследовать и вышла на нескольких купцов и дворян. Все они связаны с этим бездар… э-э, то есть с Его Высочеством.
— Понятно, — вздохнула я. — Насколько широко разошлись эти слухи?
— Боюсь, полностью избавиться от них не удастся. Купцы и дворяне, знающие вас лично, не верят ни единому слову. Но многие уже приняли их за правду.
— Понимаю.
— Что касается вашей фирмы, миледи…
Мирей имела в виду фирму, которой я управляла. Когда я добивалась принятия мер по смягчению бедствий, но те проекты провалились из-за недостатка средств, я в двенадцать лет основала собственную компанию, чтобы иметь свободные деньги.
Со временем моя фирма стала одной из самых влиятельных в королевстве. Через неё я старалась давать работу как можно большему числу людей, а также вела благотворительные дела, уменьшая неравенство.
— Принц распорядился провести расследование, обвинив вас в измене, — продолжила Мирей. — Он также активно расставляет лояльных себе купцов и дворян на ключевые должности в фирме.
— Это возмутительно! Даже если меня подозревают в заговоре, они должны были просто отстранить меня от управления! С какой стати правительство вмешивается в кадровые вопросы? На каком основании?!
— Ни на каком. Принц Фриде злоупотребляет полномочиями и вынуждает всех подчиняться. Руководители фирмы сопротивляются, как могут, но не в силах сдержать наследного принца.
Я стиснула зубы.
На лице Мирей мелькнула тень, она на миг замялась. Но потом посмотрела прямо на меня и сказала:
— Я знаю, что не имею права спрашивать, но… зачем вы вообще так преданы этой стране, миледи? — В её голосе с трудом угадывалась сдерживаемая ярость.
— Зачем? — переспросила я и сделала паузу. — Потому что я благородная леди…
— Неужели вы считаете, что это того стоит, даже когда с вами обходятся так? — спросила она. Мирей сжала зубы от досады и продолжила: — Миледи, я… я уважаю вас. Вы спасли меня, когда мой дом пал. Без вас я была бы рабыней или попрошайкой, а вы сделали меня своей доверенной спутницей.
— Мирей?..
— Я!.. — вдруг воскликнула она.
Её крик ошеломил меня, и я поспешно наложила «Безмолвие» — заклинание звукоизоляции — на весь подземельный зал.
— Я презираю эту страну! — выплеснула Мирей. — Дворяне обращаются с вами, как с удобным инструментом, который можно выбросить в любой момент! Я ненавижу толпу за то, что она отвернулась от вас, поверив в нелепые слухи, когда вы только и делали, что помогали им! Я презираю короля и герцога Лейстона за то, что они вечно полагаются на вас, но бросили вас в самый страшный час! А больше всего я ненавижу принца!
Её голос гулко разнёсся по ледяному подземелью.
Я не знала, как реагировать. Мирей всегда была рядом со мной — тихая, незаметная, как тень. Она казалась рассудительной, и я никогда прежде не видела, чтобы её захлёстывали чувства.
Эхо стихло, но её ярость проникла прямо в моё сердце. Все эмоции, что я годами подавляла и даже не знала об их существовании, вырвались наружу, как извергающийся вулкан.
— Ты… права… — произнесла я с внезапным прозрением.
Будто откликаясь на слова Мирей, во мне взвилась ярость, от которой задрожало всё тело. Я ощущала, как огонь пронизывает каждую жилку. То раздражение, что я чувствовала раньше, оказалось лишь слабой рябью. Настоящая, всепоглощающая ярость только теперь открылась мне.
— Почему? — прошептала я. — Зачем я всё это делала?..
С самого рождения в этом мире я посвятила жизнь этой стране и принцу Фриде. Как его будущая королева, я считала своим долгом поддерживать королевство. Мне не позволяли заводить друзей, я должна была без устали постигать боевые искусства, магию, этикет.
Какой в этом был смысл?
Тот, кому я готова была отдать жизнь, растоптал меня. Страна, ради которой я трудилась, отвернулась от меня. Люди, которых я всеми силами старалась защитить, предали меня.
Я обрушила кулак о стену своей камеры — с оглушительным треском пошла огромная трещина.
— Зачем я всё это терпела?.. Какой был в этом смысл?..
— Миледи! Ваша магия!
Голос Мирей вырвал меня из оцепенения. Я почувствовала, как мана выходит из-под контроля, и, сделав глубокий вдох, заставила себя успокоиться.
— Спасибо тебе, Мирей, — сказала я. — Ты открыла мне глаза.
— Миледи…
— Уйдём из этой проклятой страны!
— Уйти? Но что вы будете делать потом? — спросила она.
Я улыбнулась — впервые за долгое время по-настоящему, от души. Пылающий пожар в груди остыл и превратился в холодную ярость. Теперь я была готова объявить о своих намерениях миру и дать клятву.
— Я отомщу.
Обновлено: 09.04.2026