Я знаю, что пою себе дифирамбы, но должна признать: я была выдающейся.
Как дочь герцога, я стояла на вершине знати. Длинные серебристые волосы сияли в солнечных лучах, глаза глубокого океанского синего, кожа без изъянов — белая, словно снег. Спроси сотню людей, и все ответили бы одно и то же: я красива.
Меня обучали с ранних лет, и я проявляла талант во всём — учёбе, этикете, боевых искусствах и магии. Большинство сказали бы, что боги одарили меня щедро.
Сколько себя помню, я была обручена с наследным принцем и должна была стать будущей королевой.
Я никогда не сомневалась в своём положении. Даже если бы этот путь не был моим выбором, я осознавала долг благородной леди — посвятить жизнь благополучию и счастью своего народа.
По крайней мере, именно так я думала до того рокового дня.
◇
— Элизабет, я больше не могу прощать твои злодеяния!
Мужской голос вдруг разорвал звучание изысканной музыки королевского оркестра и прокатился по бальному залу. Музыка и лёгкие разговоры смолкли разом. Все взгляды в прежде безмятежном зале устремились на говорившего и на меня — Элизабет Лейстон.
Эти взгляды были неприятны, но я намеренно не показала своих чувств. Я оставалась спокойной и обратилась к тому, кто внезапно набросился на меня, — моему жениху и наследному принцу королевства Халдория, Его Высочеству принцу Фриде.
— Принц Фриде, — начала я. — Сегодня мы принимаем важных гостей в честь основания королевства. Буду признательна, если вы отложите шутки на другое время.
Сегодня как раз отмечалась годовщина этого события, и мы пригласили знатных вельмож и чиновников из соседних стран.
В обычных обстоятельствах сам Его Величество Король должен был бы возглавлять этот приём, но он покинул страну ради совещания, посвящённого нападению монстров, случившемуся пару месяцев назад.
Принц-наследник выступал вместо него и, по какой-то причине, счёл сегодняшний вечер идеальным моментом, чтобы публично обрушиться на меня с обвинениями. Его поведение было столь постыдным, что иначе как скандалом это назвать было нельзя.
Что бы ни пытался добиться принц Фриде, вынося сор из избы на глазах у всех, я обязана была решить всё мирно.
— Давайте оставим это, — сказала я с улыбкой, стараясь разрядить атмосферу. Я протянула руку к принцу. — Не соблаговолите ли танцевать…
Но вместо него мою руку схватил Роберт Арти, сын командующего рыцарями.
— Что вы…
Я попыталась возмутиться, но Роберт не дал мне договорить. Он заломил мне руку за спину и вынудил опуститься на колени.
Я невольно выдохнула от удивления. Могла бы сопротивляться, но не хотела устраивать ещё больший переполох. В сложившихся обстоятельствах это было бы неразумно.
Принц Фриде, похоже, думал иначе.
— Элизабет, я знаю, что ты сделала с Сильви! — страстно и громко воскликнул он, словно актёр на сцене. — На этот раз ты зашла слишком далеко!
Мой взгляд сразу устремился к юной леди, стоявшей позади него. Её обступили молодые дворяне, спешившие защитить её.
Её звали Сильвия Локит, и она была незаконной дочерью барона Локита, которого он недавно признал.
Сильвия была на год младше принца и меня. Среди девушек она особой популярностью не пользовалась, но многие кавалеры находили её прямолинейность очаровательной. Её открытость казалась им глотком свежего воздуха в душных рамках высшего света.
Принц Фриде и Роберт тоже поддались её чарам.
Кого принц возьмёт в жёны второй раз, меня это нисколько не касалось, и я не возражала, если он окружит себя армией фавориток. В конце концов, его долг как будущего короля — оставить как можно больше наследников.
Однако делать это следовало надлежащим образом. Порядок был важен, ведь соперничество между наследниками легко могло перерасти в войну. К тому же будущему королю полагалось выбирать достойных, воспитанных леди.
Я сделала всё, что могла, чтобы донести это до Сильвии, не раз советуя ей не флиртовать с другими мужчинами, если уж она собирается связать себя с Его Высочеством. Судя по толпе поклонников вокруг неё, моими советами она пренебрегла.
— Что значит «на этот раз»? — спросила я. — Не припомню, чтобы сделала хоть что-то, заслуживающее такого обращения.
Роберт по-прежнему удерживал меня, пока я надеялась уладить ситуацию и освободиться. Но мои слова лишь сильнее раздражали принца.
— Как ты смеешь спрашивать, что я имею в виду?! Ты позволила своей отвратительной ревности взять верх и столкнула Сильви с лестницы! — взревел он.
Я замерла на пару секунд, сбитая с толку, а потом ответила:
— Прошу вас, успокойтесь, Ваше Высочество. Я никогда…
— Замолчи! Сильви всё мне рассказала! Она слишком добра, чтобы продолжать прикрывать тебя, но я больше не позволю тебе её травить! Стража! В темницу её!
Стражники подошли по приказу принца, но не спешили меня трогать. Я видела недоумение на их лицах.
— Что вы ждёте?! Уведите её! Немедленно!
— Н-но… — промямлил один, переводя взгляд с принца на меня.
Я понимала его реакцию. Пока принц тратил дни на праздность, я помогала королю и своему отцу в государственных делах и тратила большую часть времени на то, чтобы разгребать последствия поступков Его Высочества. Стражники ясно видели, с кем имеют дело чаще и к кому относятся лучше.
И всё же не стоило устраивать затяжное противостояние перед десятками любопытных глаз.
— Всё в порядке, — сказала я.
— А? — переспросил стражник.
— Вы не можете ослушаться королевского приказа, верно? Ну же, ведите.
— Д-да. Простите, миледи.
Роберт отпустил меня, и стражник взял под руку, чтобы отвести в подземелье. Когда мы выходили из зала, я услышала, как принц Фриде объявил о расторжении нашей помолвки и заявил, что сделает леди Сильвию своей невестой.
Не верилось, что он осмелился устроить такое посреди бала. Как он собирался разруливать последствия?
— Простите, что приходится вести вас в столь ужасное место, леди Элизабет, — сказал стражник.
— Не стоит волноваться. Вы лишь исполняете приказ принца, — ответила я. — Скажите, королю и моему отцу сообщили? Уверена, они разберутся с этим бардаком по возвращении.
Я попрощалась со стражником и села на гнилой деревянный стул, «украшавший» мою камеру в сыром и зловонном подземелье.
Затем я вздохнула и произнесла:
— Подумать только, это произошло именно в тот момент, когда рядом не оказалось никого, кто мог бы возразить принцу Фриде… Нет, пожалуй, он специально выбрал этот момент.
Высшее общество жестоко. Стоит расползтись слухам — и репутация рушится, ведь никого не волнует, правда это или нет. Если принц хотел убрать меня с дороги окончательно, он выбрал удачное время.
Ну ничего, Его Величество и мой отец наверняка вернутся, как только услышат об этом.
На шею мне надели противомагический ошейник. В Древнем Королевстве такие кандалы использовали для преступников, чтобы те не могли пользоваться магией. Давняя практика недавно вновь всплыла в старых хрониках. Принц-наследник распорядился надеть его на меня из-за моей сильной магии.
— Вот уж прелесть, — пробормотала я, тронув ошейник пальцами.
И глубоко вздохнула.
Обновлено: 09.04.2026