— Арргх! — застонал мужчина от боли.
— Сука!
Ещё один громила попытался на неё напасть, но она поймала его кулак в своей ладони.
— Ч-что?! — крикнул он, ошарашенный.
Он явно не понимал, как это могло произойти, а мы с Мирей видели ману, окружавшую руку девушки.
— Хмф! — она фыркнула и ударила мужчину в живот.
Он тут же потерял сознание. Увидев, как легко его товарищи повержены, последний достал нож.
— Ледяная пуля! — произнесла я заклинание.
— Ч-что?! — закричал мужчина, когда осколки льда, выпущенные мной, выбили нож из его рук. Девушка воспользовалась его замешательством и ударила его в подбородок.
— Ты не пострадала, Тида? — спросила я.
В окружении трёх без сознания мужчин стояла молодая женщина, с которой я уже встречалась раньше — Тида. Она сменила сестринские робы на обычную одежду.
— Мисс Элли! Мисс Мирей! — воскликнула она, заметив нас. — Вы меня спасли! Спасибо!
— Уверена, ты бы справилась и сама, учитывая то, что мы только что видели, — сказала я. — А? Почему они тебя преследовали?
— Они сами убедили себя, что я жульничала в картах и… — Она внезапно замялась. — Эмм… То есть… Верно! Я была в таверне… проповедовала и распространяла слово Господа, и тут эти ребята вдруг на меня напали! Внезапно!
Что за жалкая отмазка, подумала я.
— Понятно. То есть ты азартно играла, да? — сказала Мирей, её холодный взгляд пробивал Тиду насквозь.
— Н-нет! Вы всё неправильно поняли! Я просто показала им силу любви Всевышнего, вытянув нужные карты! А потом они сделали мне подношение!
— Это называется азартная игра.
— Она точно играла, — добавила я.
После долгой паузы Тида умоляюще сказала:
— П-пожалуйста, не говорите об этом в церкви!
Она даже не осмелилась взглянуть нам в глаза.
Мы продолжили вечернюю прогулку вместе с Тидой, которая тоже возвращалась в свою гостиницу.
— Понятно! Значит, ты скоро откроешь свой магазин в столице, да? — спросила Тида.
— Да, — ответила я. — Рекламирую бренд на вечеринках, пока ждём завершения ремонта.
— Вечеринках? Типа светских приёмов для дворян?! Там, наверное, потрясающая еда и, главное, отличный алкоголь, да?!
— Ну да. Подача деликатесов и редких ингредиентов — один из способов хозяев показать своё экономическое могущество, поэтому дворяне обычно стараются на полную.
— Дворяне уж точно живут припеваючи! Мы, простолюдины, никогда так не сможем!
— Не совсем так. Есть много дворян «в мантиях», у которых даже нет территорий, и им приходится усердно копить деньги на светский сезон, — объяснила я. — Внешний вид важен для дворян. Со стороны может казаться, что они живут в роскоши каждый день. На самом деле большинство живут как зажиточные простолюдины.
— Правда?! Я была уверена, что все дворяне сверхбогаты!
— Зависит от случая. Некоторые дворяне «в мантиях» действительно имеют работу, понимаешь?
— А твоя работа — вытягивать из них все деньги, — сказала она, смеясь.
— Именно, — подтвердила я.
Болтая, мы дошли до гостиницы Тиды.
— Ну вот, мы пришли, — сказала я.
— Пока! Ой! Подождите! Я скоро покину столицу! — сказала Тида.
— Ох. Вот как?
— Да. Я выиграла достаточно денег в ка— Эмм… Получила достаточно милостыни от набожных людей столицы, чтобы оплатить свои путешествия. И я спасу бедных овечек, которые потеряли путь к Господу.
— Понятно. Куда направляешься?
— Наверное, буду посещать все деревни вокруг и время от времени возвращаться, чтобы пополнять запасы. Так что загляну к вам в магазин, когда он откроется!
— Буду рада тебя там видеть, — ответила я.
Так я попрощалась с новой — и отчасти своенравной — подругой.
Булат сидел в своём кабинете, окружённый грудами бумаг, с рассеянным взглядом. Без Элизабет работы у него стало более чем вдвое больше.
Он потер лоб, пытаясь облегчить головную боль, и сказал:
— Зиг, ты не думаешь, что мы могли бы пригласить леди Роселию из дома Фадгал…
— Ваше Величество, мы уже обсуждали это, — перебил его премьер-министр.
— Но дочь герцога была бы гораздо лучшей кандидаткой в королевские принцессы, чем эта девчонка…
Роселия Фадгал, дочь герцога Фадгала, когда-то была одной из претенденток на пост королевской принцессы.
Элизабет выбрали невестой Фриде с рождения, но королевский брак — дело серьёзное. Поэтому Булат и Зиг подготовили несколько запасных кандидатур на случай, если Элизабет не сможет занять эту позицию или трагически умрёт до совершеннолетия. Среди них Роселия была самой подходящей, вторым лучшим вариантом после Элизабет. Поскольку дочь Зига проявила себя и оставалась полностью здоровой, другие претендентки в итоге были отсеяны.
— Леди Роселия уже обручена, Ваше Величество. И именно вы устроили этот союз, чтобы вознаградить её за усилия во время отбора невесты Его Светлости. Мы не можем вмешиваться в помолвку дворянки, потому что нам так удобно. Побег Элизабет уже подмочил репутацию короны, а это только усугубит ситуацию.
— Верно…
— Мы и так слишком много просим у доброй воли леди Роселии, так что, пожалуйста, будьте осторожны, чтобы её не раздражать.
— Понимаю…
Высокий металлический звон раздался, когда два оружия столкнулись. Рыцарь отпустил тренировочный меч, позволив ему взлететь в воздух и упасть на землю.
— Я-я сдаюсь! — вскрикнул он, когда наконечник копья противника коснулся его шеи.
Фриде опустил копьё и презрительно посмотрел на мужчину.
— Ты растерял форму! Стыдно называть себя рыцарем!
— Я-я прошу прощения, Ваше Высочество! Благодарю за наставление!
— Лучше тренируйся так, будто от этого зависит твоя жизнь! — Он был доволен, видя, как рыцарь кланяется, и с улыбкой ушёл.
Принц был в хорошем настроении после того, как отругал своего рыцаря. Он смыл пот, прежде чем вернуться на тренировочную площадку, чтобы продолжить разговор с остальными, менее способными рыцарями.
Приблизившись, он услышал голоса из раздевалки.
— В последнее время принц совсем вышел из-под контроля.
— Согласен. Каждый раз намеренно проигрывать ему — это такая морока…
— Другого выхода почти нет. Победа могла бы закончиться тем, что тебя отправят на границу, как Конни. А проигрыш и подлизывание к его эго — разумный вариант.
— Но с таким отцом у него должно быть достаточно талантов.
— Он никогда в жизни по-настоящему не трудился. Талант может далеко не завести. Если бы он работал хотя бы наполовину так же, как леди Элизабет, он был бы уже намного лучше.
— Знаю, верно?
— Ха-ха-ха!
Фриде стиснул зубы. Ему хотелось вбежать в комнату и разрубить их копьём. Но последствия были бы драматичными, даже для принца.
Гнев пылал в глазах, но он заставил себя уйти. Он топал по тонким коврам, украшающим коридоры, его грубое поведение не соответствовало его положению.
— Элизабет, Элизабет, всегда Элизабет! Я их принц, а не она!
Эти рыцари были не единственными, кто постоянно упоминал эту ненавистную женщину. Государственные чиновники, служанки, садовники и даже повара не могли прожить дня без жалоб на её отсутствие.
— Она преступница! Проклятая предательница! — закричал Фриде, открывая дверь в свои покои. — Как они смеют сравнивать её со мной.
— Добро пожаловать, мой принц, — поприветствовала Сильвия, выглянув из гостиной.
— Сильви! Как всегда великолепна.
— Благодарю, мой принц.
С тех пор как она официально стала его невестой, Сильвия Локит проводила большую часть времени в личных покоях Фриде.
Сначала чиновники устроили ей уроки для принцессы. Но прошло всего несколько дней, и она выскочила плача, чтобы пожаловаться Фриде. Он использовал своё влияние, чтобы изменить расписание, оставив ей лишь десятую часть от запланированного времени.
— Присоединяйтесь к нам, мой принц! — воскликнула Сильвия.
Фриде направился в гостиную, и женщина, сидевшая с Сильвией, встала и поклонилась ему.
— Давненько не виделись, Ваше Высочество.
— Действительно, Крис.
Крис был торговцем, которого семья Сильвии, баронский род Локит, представила принцу. Он и Сильвия любили иностранные товары, которые она привозила, и достаточно доверяли ей, чтобы звать к себе в покои.
Сильвия уговаривала Фриде купить несколько безделушек, а когда дела на сегодня были улажены, разговор перешёл на светскую болтовню.
— Понимаю. Значит, жители замка посмели вас принизить. — Как большинство опытных торговцев, Крис хорошо умела разговаривать, и Фриде доверился ей, рассказав о недавних неприятностях. — Ужасно. Они должны служить государству, а пренебрегают своим принцем, чтобы превозносить того, кто пытался устроить переворот.
— Понимаешь меня, Крис.
— Ваше Высочество, — добавила Крис, подумав немного. — Как насчёт того, чтобы показать им своё достоинство как королевской особы?
— Моё достоинство? И как мне его проявить?
— Отличная идея, мой принц, — сказала Сильвия. — Хотя я тоже не знаю, как действовать дальше.
– Лучший способ проявить свою мощь — это через сражение, — заявила Крис.
– То есть вы предлагаете мне совершить военный подвиг, так что ли? — спросил Фриде.
– Да. Люди жаждут сильного героя, который будет их защищать. Если вы поведёте войска и проявите себя на поле боя, никто больше не посмеет смотреть на вас свысока.
– В бою…
– Единственная враждебная держава поблизости — это Империя, но вести войну с ней при нынешнем договоре о ненападении не очень реалистично. Эффект был бы не тот. Думаю, проще всего подчинять монстров и тем самым повышать своё реноме.
– Монстров, да…? — прошептал Фриде, обдумывая предложение Крис.
После того как она ушла, Фриде взял Сильвию на прогулку, чтобы сменить обстановку. Они шли по коридорам, пока не наткнулись на кого-то, кто тут же испортил Фриде настроение.
– М-моё почтение, Ваше Высочество, леди Сильвия.
Женщина, которая их приветствовала, обладала роскошными золотыми локонами и яркими красными глазами. Красное платье обычно сложно носить без риска выглядеть вульгарно, но она смотрелась в нём великолепно.
Она грациозно поклонилась и улыбнулась, добавив:
– Благодаря одной особе мы все недосыпаем и пашем, как волы. А вы с вашей невестой, кажется, находите время звать торговцев… Как же беззаботно.
Сильвия ахнула, а Фриде крикнул:
– Не смейте меня не уважать, Розелия!
– Не уважать вас? — усмехнулась Розелия. — Вы говорите такие смешные вещи! Я считаю, что уважать следует только достойных. А вы думаете, что заслуживаете моего уважения?
– Я ваш принц! — прогремел Фриде.
– Как скучно. Да, вам повезло при рождении, но больше-то чем похвастаться?
– Вы всего лишь дочь герцога! Как вы смеете так говорить со мной?!
Розелия скрыла рот веером и хихикнула.
– И всё же эта страна не смогла бы существовать без помощи этой ничтожной герцогской дочери. Какая же шутка. Вы, похоже, ничего не понимаете, так позвольте мне просветить вас. В отличие от другого герцогского дома, который я не стану называть, Дом Фадгал не собирается вилять хвостом перед королевской семьёй, как послушные собачки.
Фриде стонал от злости.
Герцогский Дом Фадгал был знаменитым домом, долгое время отвечавшим за армию. Их солдаты уступали королевским рыцарям в силе, но их было гораздо больше. Хотя королевская семья формально им руководила, они не могли позволить себе сделать Дом Фадгал своим врагом.
– Впрочем, хватит болтовни, — сказала Розелия. — В отличие от одной особы, я занятая личность. Видите ли, недавно меня назначили специальной помощницей наследного принца.
Она усмехнулась.
– Специальная помощница наследного принца, — повторила она, почти не скрывая смеха. — Жаль, конечно, Его Величество. Он создал новую должность, потому что его сын настолько бесполезен, что не может справиться со своей работой.
Фриде стиснул зубы и посмотрел на неё, но не стал ругать.
Затем Розелия обратила внимание на Сильвию, которая всё время пряталась за спиной Фриде. Дочь барона испуганно завизжала.
– Всё же я разочарована в Элизабет. Как она могла проиграть кому-то вроде тебя? Возможно, ты настолько мелкий, что она даже не заметила твоего существования. — Розелия засмеялась, даже когда они молчали. — Боже мой… Я чувствую себя дурой, споря с Элизабет из-за такого человека. — Она пробормотала это сама себе и ушла, даже не прощаясь.
Встреча Фриде с Розелией испортила ему настроение, и он отказался от прогулки с возлюбленной. Вместо этого он ворвался в свой кабинет, чтобы справиться с работой.
Он посмотрел на стол и цокнул языком. Так как он не обращал на это внимания, кипа документов удвоилась. Он с силой опустился в кресло и взял первый лист бумаги из стопки. Это была документация о денежной помощи одному из вассальных государств Халдории.
– Что это такое?! — выплюнул Фриде.
– Ч-что вы имеете в виду? Что-то не так, Ваше Высочество? — вмешался чиновник.
– Почему я должен решать, сколько выделить помощи?! Неужели вы сами не можете это сделать?!
– Прошу прощения, но… решать такое может только королевский представитель и—
– Не хочу слышать ваши оправдания! — закричал он, швырнув лист чиновнику в лицо.
Несмотря на его вспышки, эти вопросы действительно были ответственностью Фриде. До этого Элизабет всегда связывалась со всеми сторонами, чтобы согласовать детали заранее, и ему оставалось лишь подписать документы.
– Вы все такие бесполезные, — жаловался он. — А наши вассалы — просто паразиты! Почему мы должны всё время посылать им деньги?!
Внезапно Фриде вспомнил разговор с Крис, пока жаловался на ситуацию.
– Подождите… Это значит, что именно я решаю, что давать нашим вассалам… — прошептал он.
– Что вы сказали? — спросил чиновник.
– Ничего! Занимайтесь своей работой и молчите!
◇◆☆◆◇
■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■
■■■■■■■■
■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■… должен ■■■■■■■■■■■■ Империи ■■■■■ если ■■■■■■■■■■■ помощь ■■■■■■■■■■■■■■■ поддержка.
Если вы откажетесь, ■■■■■■■■■■■■■■■■■ не будут помилованы.
Я верю, что вы примете ■■■■■■■■■ мудрое решение ■■■■
Фрие■■■ Халдор■■, наследный принц К■■■рства Хал■■■■■
Фрагмент из «Сожжённого письма».
Документ хранится в архивах Герцогства Халдории.
Обновлено: 09.04.2026