— Давненько мы не виделись, мисс Элли.
— И впрямь, милорд Лукас.
На следующий день я отправилась в столичную резиденцию Лебриков, чтобы встретиться с Лукасом.
— Прошу прощения, — сказала горничная, ставя перед нами чашки и тарелки с выпечкой.
— О! — я удивлённо воскликнула, заметив, что в моей чашке оказался самый неожиданный напиток. — Не ожидала увидеть здесь кофе. Какая редкость!
— Я недавно к нему проникся, — заметил Лукас.
Кофе был популярен на Южном континенте, его готовили из обжаренных кофейных зёрен. Здесь, на нашем континенте, они не росли из-за климата, так что Лукас явно завозил их издалека. Цена у таких зёрен, как правило, была немаленькая.
— Если он вам не по вкусу, я велю подать чай, — предложил он.
— Спасибо за заботу, но не стоит. Я тоже люблю кофе.
Я вдохнула насыщенный аромат тёмного напитка и поднесла чашку к губам. Глубокая горечь и лёгкая кислинка наполнили рот, а через несколько мгновений проявились фруктовые ноты, скрытые в послевкусии.
Мы обменялись светскими любезностями о погоде и последних делах, пока Лукас не перешёл к главному.
— Вчера у меня была аудиенция у императора.
— Вы передали императорской семье мой подарок?
— Разумеется.
Я вручила Лукасу роскошные наборы косметики для женщин императорской семьи. Для мужчин подготовила средства для укладки волос и одеколон.
Лукас продолжил:
— Я направил императору несколько писем, чтобы рассказать о вас, но он всё равно вызвал меня, чтобы услышать всё лично...
— Прошу прощения за беспокойство.
— Впрочем, я был к этому готов. С того самого дня, как решил помочь вам бежать.
— Могу ли я узнать, что именно сказал обо мне император?
— Он решил пока просто наблюдать за вами и ожидает регулярных отчётов. Но при этом признал, что ваши действия до сих пор приносят пользу Империи, и вмешиваться не станет.
— Я уже начала тревожиться, но это известие обнадёживает. Уверена, что и впредь император не найдёт во мне повода для упрёков. Ведь... я всё ещё намерена уничтожить свою родину и одновременно трудиться ради процветания Империи.
— Я нисколько в вас не сомневаюсь...
◆
Годвин Ютиар, человек, стоящий на самой вершине Империи Ютиар, тяжело вздохнул.
Поздним вечером он отложил перо и потянулся, чтобы размять плечи. Рабочий день наконец был окончен.
— Благодарю за усердный труд, Ваше Величество.
Император кивнул и передал секретарю только что подписанный документ. Затем вышел из кабинета и направился в жилые покои императорской семьи, сопровождаемый личной охраной. Каждый раз, встречая горничную или солдата, те останавливались и кланялись ему с почтением. Император же всякий раз отвечал лёгким движением руки, не задерживаясь, пока не достиг нужного места.
— Можете быть свободны, — сказал он своим стражам. — Спасибо.
— Да, Ваше Величество! Желаем вам доброй ночи! — воскликнули они, кланяясь.
Когда император вошёл в гостиную, он увидел жену и дочь, поглощённых разговором.
— О! Отец!
— Вы хорошо потрудились, мой господин.
— Это верно. Я сильно устал! А о чём вы тут беседовали? — спросил император.
— О шампуне, средствах для волос и парфюмированном бальзаме, которые нам подарил виконт Лукас!
— Именно так! Мы уже успели их попробовать, и они совсем не похожи на то, чем мы обычно пользуемся!
Косметические средства, которые привёз молодой виконт, произвели на императрицу и принцессу сильное впечатление. Их восторженные слова напомнили императору о разговоре с Лукасом.
Год назад Лукас помог одной юной леди из соседнего королевства бежать в империю. И что это была за особа! Не только бывшая невеста наследного принца, но и человек, глубоко вовлечённый в государственные дела.
Насколько знал император, в её родине её объявили преступницей и вели беспощадные поиски. Было очевидно, что эта девушка являлась для них важнейшим ресурсом, а теперь находилась в его руках.
По словам Лукаса, леди жаждала мести и сейчас копила силы ради единственной цели. Император не видел в этом ничего плохого — её стремления рано или поздно принесли бы пользу Империи.
Резкая боль в животе выдернула его из мыслей, заставив тихо застонать.
— Отец, с вами всё в порядке? — спросила принцесса.
— Всё хорошо. Принеси мне, пожалуйста, моё лекарство.
— Конечно, отец.
Годвин считался великим императором, человеком решительным и сильным лидером. Но на самом деле он был натурой хрупкой и чувствительной.
Все считали его честолюбивым гением, расширившим земли Империи во время своего правления. Правда же заключалась в том, что большинство его «успехов» было скорее плодом удачи.
В сущности, Годвин не был ни хорошим, ни плохим императором. Он лишь изо всех сил старался сохранить земли, унаследованные от отца. Случай помог ему прирастить владения: успешные контратаки против соседей, которые сами когда-то напали, или присоединение пустующих территорий, кишащих монстрами. Так, незаметно для себя, он превратил Империю в гигантское государство.
— Вот ваше лекарство, отец.
— Благодарю, — сказал он, проглатывая пилюлю и запивая большим стаканом воды.
Это средство создала Юука Кусаноки, гениальный врач с восточного архипелага. Теперь, привыкнув к нему, он уже не мог обходиться без него.
— Если эта леди Элизабет окрепнет, Империя только выиграет. Но вместе с тем усилится и влияние Лукаса, — пробормотал Годвин.
— Отец, вы всё ещё беспокоитесь из-за того, что отправили его на границу? — донёсся голос от двери. Вошёл сын Годвина, Окист.
— Как же мне не волноваться? Послать его туда — значило велеть стать щитом для всей страны. Лукас, наверное, затаил на меня обиду.
— Вы слишком мрачно смотрите на вещи, отец, — возразил Окист. — Да, вы поставили его в трудное положение, но вы же признали его заслуги и справедливо наградили. Я уверен, Лукас это понимает.
— Думаешь?
— Безусловно. Кроме того, знакомство с Элизабет Лейстон оказалось для него удачным. Я слышал, что доходы его виконтства от налогов взлетели за прошедший год.
— Это так, но...
— К тому же он показал себя отличным правителем. Думаю, вам стоит повысить его титул, отец.
— Ну... возможно, ты прав.
После этих слов Годвин немного пришёл в себя, и вся семья села вместе. Остаток вечера ему пришлось слушать бесконечные восторги по поводу косметики из «Предателя».
◇
Я окинула взглядом зал, держа бокал вина. Вокруг были аристократы в ослепительных вечерних нарядах.
Прошло немало времени с тех пор, как я последний раз появлялась в высшем свете. В отличие от моего прошлого в королевстве, теперь на мне не лежало бремя судьбы целой страны, и я вдруг поняла, что светские приёмы могут быть лёгкими и даже приятными.
— Мисс Элли, я бы хотела представить вас некоторым дамам. Не отниму ли у вас немного времени?
— Конечно, мадам, — ответила я.
В столице начался светский сезон, и я присутствовала на одном из многочисленных приёмов по приглашению баронессы Мелани. Она была одной из самых влиятельных дам виконтства Лебрик и имела обширные связи в столице.
Баронесса Мелани также была одной из лучших покровительниц «Предателя» с самого основания фирмы. Она не раз приглашала меня на свои чаепития в виконтстве.
Узнав, что баронесса и её муж отправятся в столицу на сезон, я попросила её познакомить меня с дамами там. К счастью, она охотно согласилась и теперь помогала мне продвигать «Предателя».
— Мисс Элли! Мы так много слышали о вас от баронессы Мелани!
— Я так удивилась, увидев баронессу впервые за много лет, и не поверила глазам — она стала ещё красивее!
— Мы тоже хотели бы попробовать ваши косметические средства, мисс!
После короткого знакомства разговор плавно перешёл к косметике «Предателя».
Баронесса Мелани всегда была известна в высшем свете своей красотой и учтивостью, но недавно стала ещё прекраснее. Теперь, когда дамы узнали её секрет, они жаждали попробовать мои продукты.
— «Предатель» как раз открывает филиал в столице, — сказала я. — Но мы маленькая компания и работаем по системе членства. Раз вы друзья баронессы, я дам вам приоритет при приёме новых членов.
— О! Правда?
— Это так любезно с вашей стороны, мисс Элли. И спасибо, что познакомили нас с ней, мадам!
— Не могу дождаться открытия вашего магазина!
Наша производственная мощность была достаточно высокой. Тем не менее система членства позволяла увеличить ценность наших продуктов, делая их редкими. Кроме того, членство создавало престиж и эксклюзивность, подогревая интерес.
Эта стратегия также позволяла «отблагодарить» баронессу Мелани. Дамы, получившие членство через неё, оказывались ей обязаны. Так она наращивала своё влияние, что давало ей стимул продолжать рекламировать «Предателя».
— Я бы с радостью отправила всем вам образцы наших продуктов, — сказала я деловой улыбкой.
Нужно было действовать, пока интерес ещё горяч. Сейчас самое время было гарантировать, что дамы не потеряют интерес к «Предателю».
Хотя баронесса Мелани предложила отвезти меня домой на карете, я вежливо отказалась. Щёки горели от алкоголя, и мне хотелось пройтись. Я бродила по улицам столицы вместе с Мирей, наслаждаясь ночным ветерком, ласкающим кожу.
— В это время столица так умиротворена, — сказала я.
— Без дневной суеты она кажется совсем другим местом, — ответила Мирей.
Мы свернули в несколько переулков и оказались возле рыночной площади. Днём здесь всегда кипела торговля.
Вдруг раздался мужской крик:
— Вернись, сука!
— Ссора? — отметила я.
— Даже в столице задние улочки небезопасны, — сказала Мирей.
— Эта женщина может быть в опасности... Давай посмотрим. Было бы плохо, если бы с ней что-то случилось, а мы остались в стороне.
— А твоя безопасность...
— Да брось. Ни один отморозок нам не навредит. Ты знаешь это.
— Ладно...
Я потянула Мирей в задний переулок. Мы вышли на небольшую площадь, где группа громил окружила молодую женщину.
— Некуда тебе уже прятаться, а?
— Ты думала, мы оставим тебя в покое после того, что ты натворила?!
— Мы продадим тебя в бордель, ты, чёртова сука!
Мы с Мирей сделали шаг вперёд, готовые помочь ей, когда вдруг —
— Вы мне уже надоели! — крикнула девушка. — Что я сделала, а?
— Притворяешься, что не знаешь? Ты обманула! Вот что ты сделала!
— Если не хочешь, чтобы мы тебя обидели, лучше верни деньги!
— Что за чёрт?! У вас есть доказательства, что я обманула?! — воскликнула она.
— Хватит прикидываться! — рявкнул один из мужчин, поднимая кулак.
Прежде чем он успел ударить её, она прыгнула к нему в объятия, зацепила его ногу и крутанула в воздухе, пока он не рухнул на землю.
Обновлено: 09.04.2026