Глава 13 — 13. Том 1. Глава 3. В имперскую столицу ч.4

Мы с Мирей пообедали в гостинице, а затем отправились в квартал, где располагалось большинство лавок рабов. Район находился недалеко от трущоб и считался довольно опасным, поэтому Лунуа крепко держала Мирей за руку. Мы вошли в первую попавшуюся лавку. Хозяин приветствовал нас и повёл на экскурсию, показывая десятки рабов, втиснутых в маленькие грязные клетки. Условия были далеки от санитарных, и я с первого взгляда поняла, что рабов почти не кормили: кожа да кости. Мы обе понимали, что так устроен этот мир и что в каком-то смысле рабство является социальной «сеткой безопасности». Но отношение к этим людям так поразило Лунуа, что она всё время пряталась за спину Мирей и отворачивалась. — Благодарю за уделённое время, — сказала я хозяину на выходе, — но мне нужно обдумать всё. — Мы не нашли никого подходящего, — заметила Мирей. — Большинство рабов — это дети, проданные родителями, или рабочие, потерявшие место. Будет непросто найти среди них выдающиеся таланты. — Уверена, талантливые люди тоже время от времени попадают в рабство. Но, как вы сказали, их непросто отыскать. — Попробуем другую лавку, — предложила я. — Лунуа, ты в порядке? — Я-я в порядке... — пробормотала она. Я ласково провела рукой по её волосам, и мы направились в следующий магазин. Несмотря на то что мы обошли несколько лавок, никого достойного мы так и не нашли. Солнце уже клонилось к закату, когда мы дошли до последней точки в нашем списке. Она сильно отличалась от предыдущих. Фасад был чистым и ухоженным, а у дверей стояли два вооружённых охранника. Сначала я не заметила, но у обоих возле шеи виднелись метки рабов. В отличие от тех, кого мы видели в других лавках, эти рабы выглядели крепкими и здоровыми. — Добро пожаловать в Торговую фирму «Седрик», — отдал честь один из охранников. — Мы занимаемся продажей рабов. Чем могу помочь? Я и не ожидала, что такой громила заговорит столь вежливо, и на секунду растерялась. — Мы хотим приобрести раба, — ответила я. — Разумеется, мисс. Я позову кого-нибудь, чтобы вас провели. Прошу подождать немного. Пока охранник уходил внутрь, я мысленно повторяла имя «Седрик» снова и снова, пока вдруг не вспомнила, где слышала его раньше. Это был бизнес Седрика Луинса, Воспитателя. Седрик Луинс входил в Совет Торговой гильдии Империи Ютеар, состоявший из семи выдающихся купцов, державших в руках весь финансовый мир. Их влияние простиралось до самого сердца правительства, делая их могущественнее немалой части знати. Главой гильдии и председателем совета был граф Альберт Гайд, Провидец. В совет также входили величайший кузнец империи Гайен Драфан, прозванный Божественным Мастером; гостиничный магнат Лоттон Флайвок, Ясновидящий; финансист, державший знать в страхе, Дарк Хокинс, Главный; гениальный врач с востока Юука Кусуноки, Тёмный; королева кварталов красных фонарей Хильда Каллард, Серебряная Бабочка; и работорговец, снабжавший даже императорский двор, Седрик Луинс, Воспитатель. Охранник вскоре вернулся с горничной. — Прошу прощения за ожидание. Следуйте за мной, — сказала она, элегантно поклонившись и повела нас внутрь. На шее у горничной тоже красовалась метка рабыни. Она провела нас в богато обставленную гостиную и пригласила сесть на диваны. Затем принесла чёрный чай. Листья были отборные, а насыщенный вкус выдавал в ней искусного чайного мастера. Спустя короткое время раздался стук в дверь. Горничная открыла, и вошёл мужчина. — Приношу глубочайшие извинения за задержку, — произнёс он с мягкой улыбкой. — Моё имя Седрик Луинс, я глава этой компании. Я не смогла скрыть удивления: я никак не ожидала, что сам Воспитатель встретит нас лично. Я только открыла рот, чтобы представиться, как Седрик сказал: — Рад знакомству, мисс Элли Лейс, мисс Мирей Катарина и мисс Лунуа Карлтон. Хотя на лице Воспитателя сияла спокойная улыбка, я вдруг ощутила, что недооценивать этого человека нельзя. — Откуда вы знаете наши имена? — спросила я. Ни тенью не дрогнув, Седрик ответил: — Как же мне не слышать о «Трэйтре» и его стремительном росте? Вы сумели превратить небольшую торговую точку в сильную фирму меньше чем за год. Пусть Виконтство Лебрик и находится далеко от столицы, но о таких достижениях слухи расходятся быстро, не находите? — Вот как? Для меня честь узнать, что такой именитый купец, как вы, слышал обо мне. — Для меня тоже честь наконец встретиться с вами, мисс Элли, — сказал он и протянул руку. Я пожала её, отвечая улыбкой. Мы прятали свои истинные намерения за улыбками и парой вежливых фраз. Давненько у меня не было подобных встреч — даже стало немного ностальгично. Я сильно сомневалась, что члена Совета действительно интересует мелкая фирма, работающая лишь в одном виконтстве на окраине Империи Ютеар. Причина, по которой Седрик следил за мной, могла быть только одна: он знал, кто я на самом деле. Но ни единым намёком он этого не выдал. Вместо этого быстро перевёл разговор к цели моего визита: — Так что же за раба вы ищете сегодня, мисс? Мирей взяла слово и объяснила, что именно нам нужно. — Понятно. Значит, требуется тот, кто будет прислуживать и помогать мисс Элли. — Верно. Раса значения не имеет, но раб должен быть девушкой. И мисс Элли часто приходится путешествовать, так что желательно, чтобы она была достаточно выносливой, чтобы сопровождать её. — Хорошо, ясно, — сказал Седрик. — Я подготовлю несколько рабынь, подходящих под это описание. Прошу немного подождать. — Он поклонился и вышел. Мы спокойно пили чай и угощались сладостями, которые принесла горничная. Наконец Седрик вернулся. — Всё готово. Не будете ли вы так любезны пройти за мной? — Конечно, прошу вести, — сказала я. Мы с Мирей и Лунуа последовали за Седриком по коридорам фирмы, изящно украшенным картинами и скульптурами. Было видно, что здесь всё тщательно прибрано. Несколько больших комнат без дверей выходили прямо в коридор, так что можно было заглянуть внутрь. В первой несколько детей — судя по всему, рабов — сидели за партами и слушали урок арифметики, который вёл пожилой раб. В другой комнате группа юных девушек училась шитью у старушки. Я выглянула в окно во двор и увидела отряд рослых мужчин, которые в унисон размахивали мечами. Одежда у них была простая, но сами они выглядели ухоженными: аккуратные волосы, ухоженные бороды. — Ваш подход к рабам сильно отличается от того, что я видела в других фирмах, — заметила я. — Большинство фирм стремится к снижению расходов, чтобы увеличить прибыль. У меня другой подход — я повышаю ценность рабов, обеспечивая им хорошее образование, — сказал Седрик. — Думаю, любой согласится: раб, умеющий читать и считать, стоит дороже, чем невежественный. То же самое и с другими навыками. Моя цель — раскрыть весь потенциал каждого, кто проходит через мою компанию. В конце концов, рабы хоть и товар, но не бездушные инструменты. Они люди. И только когда ты гарантируешь им здоровье, дашь правильное обучение и среду, где они смогут развиваться, они проявят свою настоящую ценность. Разумеется, наши цены выше, чем у конкурентов, но, к счастью, многие понимают эту разницу. Идеи Седрика были новаторскими. Он пытался отойти от представления, что рабы — это низкоквалифицированная рабочая сила, и его логика звучала убедительно. Качество его рабов само говорило за себя, и это стало его фирменным знаком. Несомненно, у некоторых конкурентов возникало желание скопировать его модель, но обучение рабов было дорогостоящим делом. Соревноваться с фирмой Седрика казалось невозможным без огромных средств. — Сюда, пожалуйста, — сказал Седрик и провёл нас в простую комнату, где стоял лишь стол и несколько стульев. Как только мы расселись, вошла молодая женщина. Вероятно, одна из тех, кого Седрик подготовил для нас. Мы закончили беседовать с ней, и тут же появилась следующая девушка. Мы повторяли этот процесс несколько раз. Все рабыни были в хорошей одежде и вели себя с таким достоинством, какого трудно было ожидать от рабов. Наверняка их специально обучали обслуживать клиентов. — Это последняя, — сказал Седрик, и в комнату вошла юная девочка. Она выглядела ненамного старше Лунуа — лет десяти. Девочка поклонилась нам, хоть и заметно скованно. Кошачьи ушки дрожали, а хвост метался туда-сюда, выдавая в ней сильное волнение. — М-м-моё имя М-миша Тейл, — выпалила она. Щёки её вспыхнули, и всё тело дрожало — видно, она ужасно смущалась из-за запинки.

Седрик, как всегда отличный торговец, сразу пришёл ей на помощь. — Простите её, — сказал он. — Это её первая встреча с клиентами лицом к лицу, так что она явно нервничает. Как видите, она ещё молода и уступает в опыте другим рабыням, которых вы видели. Но я могу заверить вас: она быстро учится. Поскольку она из кошачьего племени, у неё мало маны, и она владеет лишь «Физическим усилением». Тем не менее, её физические способности замечательны. Для путешествий она вполне подойдёт. Я бы не рекомендовал брать её в телохранители, хотя она достаточно умелый боец, чтобы защитить себя. — Интересно. Есть опыт боёв? — Её родители были коробейниками и, похоже, обучали её фехтованию во время странствий. После того как она стала рабыней, мы продолжили её обучение. По словам наставника, её уровень примерно соответствует начинающему авантюристу. Оказалось, что на Мишу и её родителей напали разбойники. Её отец погиб на месте, мать получила тяжёлые ранения. Разбойники забрали все деньги, и Миша была вынуждена залезть в долги, чтобы оплатить лечение матери. Увы, та не выжила. Не имея выбора, Миша сама пришла к Седрику и предложила себя в рабство. В целом, её навыки самозащиты выгодно отличали её от других девушек, которых я видела. К тому же у неё был огромный потенциал для роста. Я взглянула на Мирей, и та кивнула в знак согласия. — Я возьму эту девочку, господин Седрик, — сказала я. Я уколола палец иглой и коснулась рабского клейма Миши. Седрик затем активировал особое заклинание под названием «Раб» и передал Мишу из своей собственности в мою. — Всё готово. Теперь она ваша, — сказал он. — Большое спасибо. — Если хотите, можете скрыть клеймо на её шее магией. Рабский знак у рабов, принадлежащих фирмам или преступников, должен быть виден всегда. Но хозяева частных должников вольны скрывать его, если только не посещают императорский дворец. — Приятно это слышать, — сказала я, вновь приложив палец к клейму Миши. Я вложила немного магии, и метка исчезла. — Служи своему новому хозяину как можно лучше, Миша. — Я-я буду, господин Седрик! Спасибо вам за всё до этого, — сказала Миша и поклонилась Седрику. В её словах чувствовалась искренность. В отличие от рабов в других лавках, здесь было очевидно, что она уважала Седрика. Похоже, Седрику действительно удалось построить хорошие отношения со своими рабами, подумала я. Попрощавшись с Седриком, мы вернулись в гостиницу. Когда добрались, солнце уже давно зашло. — Вечер у вас свободный, — сказала я. — Мирей, позаботься о Мише, пожалуйста. — Да, мисс, — ответила Мирей. — Я-я буду рада работать с вами, м-мисс Мирей, — пробормотала Миша. — Взаимно. Обучение начнём, когда Арно подготовит дом. Я расскажу тебе всё, что нужно знать о «Предателе» и о том, как прислуживать мисс Элли. — Хорошо! Я решила поручить обучение Миши Мирей и Арно, но ещё предстояло продумать подходящее жалованье. Формально платить рабу я была не обязана, но могла хотя бы выделить немного карманных денег. Без выходных и без зарплаты её работоспособность и мотивация явно упали бы. К тому же, если Миша проявит себя как хороший работник, я не буду против освободить её и взять в штат как обычную служащую. С этими мыслями я легла спать и вскоре крепко уснула, обдумывая предстоящие дела.