— Ещё кружку сюда, мадам!
— Уже несу! — весело откликнулась Тиде собачья официантка.
Покинув прежнюю территорию, мы въехали во владение, где дороги были ухожены, и больше неприятностей нас не поджидало. Мы добрались до довольно крупного города, нашли постоялый двор и устроились на ранний ужин.
— Уф! Вот это в самый раз! — сказала Тида. — В деревнях-то эля мне не достать!
— Тебе стоит столько пить? Ты ведь сестра, разве нет? — спросила я.
— Всё нормально! Алкоголь — это живая вода, дарованная Богом! Не слыхали пословицу? И сказал Бог: «Пей!»
— Навлечёшь на себя гнев Господа, — предостерегла я.
Тида осушала кружку за кружкой так, что её трудно было назвать клириком. Я и представить не могла, куда вмещается столько выпивки в её худощавом теле. Хотя Церковь Ибриса и не запрещала вино и эль напрямую, но чтобы кто-то из духовенства так напивался прилюдно — такое я видела впервые.
— Глупости! Это Бог даровал мне милость! К тому же кошелёк у меня пухнет от золота, что разбойники сами под ноги подбросили!
— О, так ты всё уже продала? — спросила я.
— А как же! Сразу, как приехали! Пока вы номер снимали, у меня время свободное было. И скажу честно — выручка вышла что надо! А, и не переживай насчёт своей доли. Позже отдам!
— Нет нужды. Оставь себе, Тида.
— А?! Ты уверена?!
— Вполне. Считай это подношением.
— М-мисс Элли!!! — взвыла Тида, кинулась ко мне и разрыдалась.
— Отстань! Сейчас вся в соплях буду! — возмутилась я.
Мирей и Лунуа наблюдали за нашим перепалкой, продолжая ужинать.
— Мисс Элли прямо сияет, — сказала Лунуа Мирей.
— Верно. Раньше у неё были только соперники, а друзей её возраста не было. Потому она всегда прятала чувства за суровой маской. А теперь, кажется, наконец-то начала улыбаться от всей души, — ответила Мирей. — Попробуй-ка вот это, Лунуа.
— Вкуснятина!
— В этом супе тушёная живучка и фаршированные кишки, но секретный ингредиент — сок миики. Здесь выращивают особый сорт плодов миики.
— Так вот откуда этот вкус... Я слышала, они редко выходят за пределы мест произрастания — слишком нежные, легко портятся.
— А мне нравится запах, — заметила я. — Может, добавить его в наши духи. Надо будет купить парочку плодов для экспериментов.
Мы шумно ели и болтали до самой ночи.
◆
— Ваше Высочество! Прошу пересмотреть решение! — воскликнул чиновник, ворвавшись в кабинет принца Фриде с бумагами в руках.
Фриде злобно уставился на него, жуя пирожное из самой знаменитой столичной кондитерской.
— Шумный какой... О чём ты? — спросил он.
— О вашем предложении, Ваше Высочество! — ответил чиновник, подавая бумаги.
— О продовольствии? А что с ним? Мы же так делаем постоянно!
— Ваше Высочество... Вы смотрели бюджет? Этот план моментально опустошит казну!
— Чушь! Та женщина ведь каждую неделю раздавала еду, не так ли?
— Леди Элизабет финансировала кампании из собственного кармана. Казну она не трогала, кроме как по приказу Его Величества. Более того, она старалась давать бедным работу, чтобы они могли сами себя содержать. Милосердие — это не просто раздавать еду без плана!
— Скука смертная! Пусть тогда подыхают с голоду!
— В-ваше Высочество, прошу подождать!
— Заткнись! — рявкнул Фриде и вылетел из кабинета.
Чиновник тяжело вздохнул.
Колёса повозки всё крутились и крутились, пока мы подъезжали к величественным вратам. Даже с вершины невысокого холма нам было трудно охватить взглядом всю столицу.
Лунуа заворожённо смотрела на город и его высокие стены. Она никогда прежде не покидала виконтство, так что видела такой большой город впервые. Передав вожжи Мирей, она перебралась к нам с Тидой на задок повозки. Опыт езды у неё был невелик, но на прямой дороге она справлялась хорошо. У ворот выстроилась длинная очередь, и, как и все остальные, мы должны были пройти проверку личности.
У ворот стояло много стражников, и проверка шла быстро. Вскоре подошла наша очередь.
— Следующие.
— Здравствуйте, — сказала Мирей, подгоняя повозку вперёд. — Мы торговцы из виконтства Лебрик.
— Ваши гильдейские карты, пожалуйста.
Членам гильдии выдавались карты, подтверждающие их принадлежность, и потому мы с Мирей и Лунуа предъявили свои.
— А я сестра Ибриса, — сказала Тида, доставая амулет с церковным гербом. — Они подобрали меня по пути.
Обычно за въезд в чужой город нужно было платить налог. Но члены гильдии были от него освобождены: мы вносили ежегодный взнос, а имперская казна получала часть этих средств как раз для таких сборов. Поэтому мы могли свободно путешествовать без дополнительных платежей. Тида же, как сестра Ибриса, тоже не платила налогов подобного рода.
Мы въехали в столицу и вскоре оказались на главной площади.
Тида спрыгнула с повозки и сказала:
— Ну что ж, пора прощаться. Спасибо за всё!
— Спасибо, что скрасили нашу дорогу, — ответила я.
— Надеюсь, мы ещё встретимся, сестра Тида, — добавила Мирей.
— Береги себя! — сказала Лунуа.
Тида весело махнула рукой и убежала. А мы отправились в гостиницу — отличный отель в самом центре города.
Я опустилась на диван, чтобы перевести дух, и подождала, пока Лунуа принесёт мне чашку чая, прежде чем обсудить планы.
— М-мисс Элли, — начала Лунуа. — М-мы вправду можем позволить себе такую роскошную гостиницу? Я...
— Привыкай, — перебила я. — Мы сюда по делу приехали. Если остановимся где подешевле — на нас будут смотреть свысока. Кто знает, кто и когда наблюдает за нами?
— Понимаю...
— Сегодня ещё куда-то пойдём? — спросила Мирей.
— Нет, остаток дня проведём в отдыхе. Завтра встретимся с нашими людьми, что прибыли раньше. А ещё свяжемся с лордом Лукасом. Он сейчас тоже должен быть в столице.
— Поняла, мисс.
Мы провели остаток дня и вечер в покое. Наутро проснулись и приготовились встретиться с коллегами.
— Я ждал вас, мисс Элли, — поприветствовал меня пожилой господин, постучавшись в дверь.
Хотя я не сообщала ему о своём прибытии, он уже всё понял. Арно Лэнгли, мужчина с гладко зачёсанными назад седеющими волосами, был в идеально выглаженном фраке дворецкого.
Он долгие годы служил одной знатной семье королевства Халдория, пока все её члены не скончались от эпидемии. Титул перешёл дальним родственникам, и новый глава отказался оставить Арно на службе, сославшись на его возраст. Я наняла его, когда он остался без работы.
В королевстве он заведовал зданием моей фирмы.
Покидая страну, я поручила Арно прибыть в столицу Империи и подготовить почву, дожидаясь меня. Но о своей новой личности — Элли Лейс — я его не уведомила. Впрочем, ему и не требовалось лишних объяснений. Как всегда, он оказался человеком чрезвычайно толковым.
— Мисс Элли, я подготовил подходящий список зданий для осмотра. А ещё послал человека с просьбой о встрече к лорду Лукасу Лебрику.
— Как всегда, безупречен, — похвалила я. — Ответа от Лукаса скоро не будет, так что сперва займёмся недвижимостью.
Здание фирмы должно было стать лицом «Предателя» в столице, и ошибаться с выбором было нельзя.
Я планировала приобрести два здания: одно — под офис, где я также собиралась жить и проводить встречи, второе — под лавку, куда смогут приходить клиенты. И то и другое должны были выглядеть достойно и производить хорошее впечатление. Для лавки же особенно важным было удачное расположение.
— Это достойный вариант, — заметила я.
Приглашённый Арно агент показал мне большой особняк в престижном районе, неподалёку от квартала знати и земельных лордов. Дом находился не в самом центре этого района, но место было всё равно выгодное.
По слухам, это был запасной дом одного барона, который расстался с ним, не сумев содержать. Несмотря на то что здание требовало ремонта и стоило больше, чем я рассчитывала, предложение было слишком хорошим, чтобы отказываться.
Осмотревшись, я сообщила агенту о своём намерении купить дом. Он удивился, что юная девушка так быстро решилась на столь крупную сделку, но тут же заулыбался и занялся оформлением.
Теперь, когда вопрос с офисом-резиденцией был решён, оставалось найти здание для лавки. Я продавала косметику и туалетные принадлежности, и главной моей целью были знатные дамы. В будущем я хотела разработать товары и для простого люда, но пока сосредоточилась на состоятельных покупательницах, которые могли без труда позволить себе мои изделия.
По этой причине Арно выбрал большое здание рядом с кварталом знати — мы могли превратить его в магазин высокого уровня. Учитывая размеры и расположение, я не могла не подумать о том, что он выйдет дорогим.
Ранее в этом здании располагались и торговая компания, и роскошная гостиница. Там имелось достаточно места для стоянки экипажей и впечатляющее количество комнат.
Знати не нравилось ходить по рядам, выбирая товар, как это делали простолюдины. Они либо вызывали торговца к себе в дом, либо ожидали, что их проводят в отдельные покои и будут обслуживать там. А потому для нас, нацеленных на аристократических клиентов, наличие множества комнат было бы весьма удобно.
Я подписала контракт, попросила агента порекомендовать хорошего подрядчика для ремонта и вернулась в гостиницу.
Посланный Арно гонец уже успел вернуться с ответом от Лукаса. Тот согласился уделить мне время завтра.
— Значит, сегодня после обеда мы относительно свободны, — сказала я.
— Я займусь подбором мебели, — отозвался Арно.
— Отлично, благодарю.
Арно вполне мог справиться с этим и сам, поэтому я просто вручила ему мешочек с золотыми монетами.
— А чем займёмся мы? — спросила я. — Есть идеи?
— У меня есть просьба, мисс. Я хотела бы заручиться небольшой помощью.
— Почему?
— У нас достаточно работников, но остро не хватает прислуги.
— Прислуги?
— Да, нам понадобятся люди для ухода за вашим новым домом в столице. И кроме того, вам нужен личный слуга. Я бы с радостью сама исполняла эту роль, но боюсь, что с расширением «Трэйтр» у меня просто не останется на это времени, — объяснила Мирей. — Поэтому сначала я хотела бы найти того, кто сможет помогать мне, а уж затем подберём остальную прислугу.
— Справедливо, — согласилась я. — Нам точно нужно больше людей.
Мирей была умна и идеальна как моя камеристка. Но в то же время она была и незаменимым сотрудником фирмы, так что не могла находиться при мне круглосуточно. Я сама об этом почти не задумывалась, но Мирей, очевидно, всё просчитала.
— Мы могли бы разместить объявление о найме в Торговой гильдии, — предложила я.
— Я не против сделать так для прислуги, которая будет работать под началом Арно. Но вот пустить к вам в близкий круг совершенно незнакомого человека я бы побоялась.
— Понимаю...
— Можно предложить другой вариант — приобрести раба.
Рабы представляли собой работников, которых можно было покупать и продавать. Магический контракт не позволял им предать хозяина, и это сняло бы тревогу Мирей.
— Раба, значит...
Рабов делили на две основные категории. Первая — это преступники, совершившие мелкие проступки и отправленные на время работать в шахты. Те же, кто совершал тяжкие преступления, лишались всех гражданских прав и трудились на опасных работах до самой смерти. Большинство использовалось даже для испытания новых лекарств.
Вторая категория — должники, то есть люди, которых продали или которые сами продали себя в рабство, не в силах выплатить долги. В отличие от преступников, их права строго охранялись законом. Убийство или намеренное доведение должника-раба до смерти приравнивалось к обычному убийству. Хозяин обязан был заботиться о его жизни... по крайней мере, на бумаге.
На деле же, если раб не погибал жестоко и открыто, проблем у владельца обычно не возникало.
Разумеется, я не собиралась обращаться с рабом подобным образом. Но с Мирей я согласилась: это действительно выглядело разумной альтернативой.
— Хорошо, тогда отправимся в лавку рабов.
Обновлено: 09.04.2026