Я уже почти год находилась в империи.
После поглощения компании Газару фирма Предатель росла невероятно быстро. Большинство других косметических и бытовых компаний в виконтстве пришли в упадок, не выдержав конкуренции с качеством и популярностью нашей продукции.
Я всегда была начеку в поисках выгодных возможностей и успела приобрести немало компаний. Одна за другой эти фирмы становились дочерними предприятиями Предателя.
В данный момент я направлялась на встречу, чтобы обсудить светлое будущее фирмы. С тех пор как я взяла под контроль торговую фирму Газару, я начала отсматривать перспективных сотрудников. Некоторые были из фирмы Газару, другие — из разных компаний, которые в итоге оказались под моим управлением. Спустя несколько месяцев я наконец собрала команду компетентных руководителей.
Но я также пригласила несколько человек из моей старой фирмы в королевстве. Они поспешили в виконтство Лебрик после того, как получили сообщение, которое я отправила с помощью Святых Птиц. Еще несколько моих товарищей направлялись ко мне. Тем временем другие отправились по разным странам, чтобы заложить основу для расширения Предателя.
— Прошу прощения за ожидание, — сказала я, входя в зал для встреч вместе с Мирей.
Все мои подчиненные встали и вежливо поклонились.
— Прошу садиться. Я знаю, что вы все заняты, поэтому благодарю за то, что пришли. Я собрала вас сегодня, чтобы обсудить следующий шаг Предателя. У меня есть важное объявление.
Я посмотрела на лица каждого, замечая некоторую напряженность, прежде чем продолжить:
— Предатель будет расширяться в столицу.
Мое внезапное заявление вызвало разные реакции. Кто-то ахнул, кто-то кивнул с серьезным видом, а кто-то улыбнулся с уверенностью.
— Я сначала отправлюсь в имперскую столицу. А пока оставляю дела здесь в ваших надежных руках, — сказала я, сделав глоток чая, затем добавила: — Гранц.
— Да? — спросил он.
— Ты будешь моим заместителем, пока меня не будет.
— Я-я-яяааа?!
— Я не прошу тебя делать всё в одиночку, так что не переживай. Как только я окончательно перенесу штаб-квартиру фирмы из виконтства в столицу, я назначу тебя представителем филиала. Не подведи меня.
— Я-я не подведу!
Я повернулась к небольшой женщине, сидящей рядом с Гранцем.
— Стиа, — позвала я.
— Да?
— Я назначу тебя секретарем Гранца и буду рассчитывать на твою поддержку.
— Поняла, мисс Элли.
Стиа раньше работала со мной в Королевстве Халдория. Она была идеальным выбором для помощи Гранцу, который все еще был неопытен.
— Отлично, тогда я оставляю всё в ваших руках. Заботьтесь о Предателе в мое отсутствие.
◇
Мы обсудили еще несколько вопросов, прежде чем я закончила встречу и вернулась в офис с Мирей. Позже мы сели напротив друг друга в приемной.
— Мы вдвоем отправимся в столицу, мисс? — спросила Мирей.
— Дай подумать, — сказала я, сделав паузу. — Лунуа тоже должна поехать. Это будет хорошим опытом для нее.
— Разумеется, мисс. Как вы хотели бы путешествовать?
— Достаточно небольшой кареты.
— Разве вы не хотели взять с собой образцы для рекламы? — удивилась Мирей.
— Я все еще хочу, — ответила я, — но воспользуюсь Гримуаром Маммона, чтобы не таскать их с собой.
— Вы уверены?
— Да, всё будет в порядке. Я все еще не хочу раскрывать свои силы всем подряд. Но доверенным людям я могу показать свой Божественный Артефакт. Если я буду слишком осторожна, я не смогу осуществить свою месть.
Гримуар Маммона хранил мои вещи. Я могла положить в него любую собственность и достать её в удобное время.
Возможно, мне бы не пришлось занимать деньги у Лукаса, если бы я сохранила своё состояние в гримуаре, когда жила в королевстве. В то время я была так озабочена тем, чтобы скрыть истинные способности моего Божественного Артефакта, что почти не использовала его. Когда я сбежала, у меня были только аварийные запасы, немного мелочи и лекарства. Часть денег находилась в сейфе моей фирмы, а остальное — на усадьбе Лейстон. В любом случае, у меня не было возможности просто заехать и забрать их.
Однако я перестала обходиться таким образом. Значительное количество денег и ценных вещей было надёжно сохранено в моём гримуаре.
— Отправь несколько людей в столицу заранее, — приказала я. — Пусть найдут подходящую недвижимость для фирмы и проведут исследования. Я хочу знать всё о рынке косметики в столице. Мы выедем чуть позже, прямо перед началом светского сезона.
— Поняла, мисс.
Скоро начнётся светской сезон. Каждый год в это время дворяне устраивали балы, обеды и другие светские мероприятия, чтобы укрепить связи, следить друг за другом или заключать союзы через браки.
Дворяне в мантиях, которые оставались в столице на протяжении многих лет, естественно, присутствовали, а большинство феодальных лордов и их семей также хотя бы раз в три года приезжали в столицу для общения. Лорд Лебрик Вискаунти, Лукас, сделает поездку в этом году и, вероятно, уже прибыл.
Кроме того, дворяне обычно приглашали на свои собрания несколько видных торговцев и известных авантюристов — лучше места для рекламы не придумать.
После того как мы уладили свои дела, Мирей, Лунуа и я покинули Лебрик Вискаунти. Мирей нашла для нас небольшой, скромный фургон, запряжённый парой неприметных лошадей.
Несмотря на долгий путь, мы почти не взяли с собой багажа и быстро продвигались по дороге.
Лунуа была озадачена, увидев, как мало мы погрузили в фургон, поэтому я рассказала ей о своей способности. Она ничего не знала о моём Божественном Артефакте и восприняла объяснение буквально. Позднее можно будет сообщить ей о других моих способностях, и это, вероятно, не вызовет проблем.
Единственные вещи, которые я не хранила в гримуаре, — это личные вещи Мирей и Лунуа, а также аварийные запасы.
Мой Гримуар Маммона был очень удобен, но он не мог хранить всё подряд; его силы распространялись только на мои вещи. Хотя я владела Трейтром и, косвенно, нашими рекламными материалами, я не имела права собственности на вещи Мирей или Лунуа. Живые существа тоже нельзя было хранить; жидкости и газы нужно было предварительно помещать в ёмкости. Нельзя было просто всосать воду из реки с помощью гримуара.
Сначала наше путешествие шло гладко. Мы вышли из вискаунти, прошли через две территории и вошли в третью с ужасными дорогами.
— Вау! Фургон трясётся! — воскликнула Лунуа.
— Да, — согласилась я. — В империи феодальные лорды должны поддерживать дороги в своих владениях, не так ли? Этот явно делает это отвратительно.
— Я впервые покидаю Лебрик Вискаунти, поэтому не понимала, что в других местах может быть так плохо.
— Большинство простых людей никогда не видят этого, если они не торговцы, авантюристы или паломники, — добавила я. — Они тоже обычно много путешествуют. Я наклонилась к Мирей, держащей вожжи, и сказала: — Едь осторожно, Мирей.
— Я понимаю, мисс, — ответила она.
— Почему ты сказала ей быть осторожной? — спросила Лунуа с озадаченным видом.
— Распределение товаров возможно только при хороших дорогах, что позволяет экономике процветать. Ты понимаешь это, Лунуа?
— Да, мисс Элли. Правильное распределение повышает уровень жизни и побуждает людей покупать больше. Это улучшение увеличивает спрос, так что торговцы и авантюристы приходят из других территорий за прибылью. Территория тогда собирает больше налогов и процветает. Вот почему лорды должны заботиться о своих дорогах, верно?
— Отличный ответ, — похвалила я, погладив её по голове.
Она запомнила мои уроки.
— А можешь догадаться, что происходит, когда дороги в беспорядке? — спросила я.
— Хм... — начала Лунуа. Через несколько секунд медленно ответила: — Товары плохо перемещаются, значит… хм… деревни и отдалённые районы… не получают то, что им нужно?
— Верно. Что ещё?
— Фермеры могут испытывать трудности с транспортировкой продуктов в города, а перевозка становится дороже, значит… О! Я знаю! Еда, лекарства и другие необходимые вещи дорожают для всех!
— Верно, — кивнула я. — Возьмём соль, например. Этот район так далёк от моря, что людям приходится импортировать каменную соль из соседних территорий. Стоимость транспортировки велика, а дальнейшее повышение приведёт к резкому росту цен на соль. Люди не смогут отказаться от соли, но зато ужмут кошельки и откажутся от роскоши, нанося ущерб экономике. Естественно, соль и другие необходимые товары станут ещё дороже в сельской местности. Фермеры, которые не смогут свести концы с концами или купить их, обратятся к преступлениям. Это заставляет торговцев нанимать охрану, что ещё больше повышает цены. Замкнутый круг.
— Понятно… Почему же лорд этой территории не поддерживает дороги? — спросила Лунуа.
— Вероятно, ему всё равно на свою территорию или он экономит на содержании дорог. В любом случае, он глуп.
Как всегда, расплачивались за это простые люди.
Хотя я неоднократно говорила, что король Халдории, Булат, — мышечный недотёпа, он, по крайней мере, не был безответственным правителем. Он понимал свои ограничения и умел делегировать полномочия или советоваться. Пока у него были компетентные советники, он не допускал грубых ошибок.
Фрида же был совсем не похож на отца. Он не только глуп, но и будущий тиран. Народ Халдории несомненно пострадает, когда он взойдёт на престол.
Правда, мне уже было всё равно на судьбу жителей. Я лишь надеялась, что торговцы, которые относились ко мне хорошо, будут в порядке.
Торговцы — стойкие люди. Уверена, они справятся, — подумала я.
По сведениям моих шпионов в королевской столице, большинство торговцев, с которыми я была близка, придумали причины, чтобы покинуть страну после моего изгнания, или готовились это сделать.
— Значит, когда ты сказала Мирей быть осторожной, это было потому что—
Стрела прорезала воздух, и я толкнула Лунуа в сторону, чтобы уберечь её от опасности. Она вскрикнула и чуть не свалилась с фургона. Я поддержала её и бросила взгляд на Мирей, которая отразила стрелу кинжалом.
Когда лошади ржали и остановились, вооружённые мужчины вышли из кустов.
— Всё потому, что солдаты никогда нормально не патрулируют эти заросшие дороги, — сказал я. — Поэтому разбойники берут их под контроль и делают, что хотят.
— Живёте опасно, девчонки, — ухмыльнулся один из мужчин. — Не подумали взять сопровождение? Не боитесь наткнуться на таких, как мы?
— М-мисс Элли... — прошептала Лунуа, дрожа от страха.
Я снова погладила её по голове: — Всё в порядке. Всё будет хорошо. — Потом спрыгнула с фургона и добавила: — Мирей, защищай её.
— Да, мисс.
Мирей подняла Лунуа на руки и тоже спрыгнула. Она шагнула вперёд, готовая защитить Лунуа и фургон.
— Смотрите-ка! Собираешься драться с нами одна, девчонка? — спросил коренастый мужчина, когда я приближалась.
— Да. Тебе не нравится? — ответила я.
— ХА-ХА-ХА-ХА!!! У тебя есть смелость! Не переживай, мы тоже хорошо позаботимся о твоих друзьях.
Какой грубый смех. — «Правда?» — ответила я.
Я взмахнула пальцем, и четыре острых сосульки вырвались из земли, пронзив стрелков. Заклинание называлось «Ледяная игла».
— Ч-что?!
— Чего?!
— Т-тихое заклинание?! Она маг высокого уровня!
— Чёрт! Берите её в кольцо! Не дайте использовать магию! — закричал лидер.
По его приказу мужчины ринулись на меня с мечами в руках.
— Верное решение, — сказала я, обнажая меч. — Жаль, что это вас не спасёт.
Я размахнулась мечом один раз и разрубила трёх мужчин пополам, прежде чем они поняли, что происходит.
Моя рапира, Флюгель — Крылатый Клинок — был национальным сокровищем Халдории, который долгие годы хранился в королевской сокровищнице, пока мне его не предложили в награду за отражение Империи во время войны. Это был самый острый магический меч, который я знала, сделанный из материалов небесного дракона. Лезвие было настолько тонким, что через него можно было видеть, но оно легко резало мифрил, как нож сквозь масло. У этого удивительного свойства была цена — Флюгель совсем не был прочным и не подходил для парирования. Если бы я не была осторожна, он бы раскололся на месте.
Только лучшие мечники могли владеть этим драгоценным мечом, и мне казалось расточительным использовать такое сокровище против простых разбойников.
Ну да ладно…
— Ч-что за черт?! Чёрт! — воскликнул один мужчина, а другой закричал. Видя, как их товарищи погибли мгновенно, они были ошеломлены.
— Всё ещё стоите? Впечатляет, — подтрунивала я.
Я собрала ману у своих ног и ринулась вперёд. Моё заклинание «Быстрое движение» позволяло мне двигаться быстрее, чем глаз успевал увидеть. Я сократила дистанцию до грубого разбойника, который только что ругался.
— Чего? — на его лице застыло идиотское выражение. Я запечатлела его, обезглавив его.
Остался ещё один.
— П-п-постойте! Стоп! Пожалуйста! Вы победили! Я сдаюсь!
— Правда? — сказала я.
— Я… я всего лишь фермер! С этими налогами жить было невозможно, и…
— Хватит оправданий. Ничто, что ты скажешь, не изменит того факта, что ты преступник. Как торговец, я не могу ходить и прощать разбойников, не так ли?
— Н-нет! П-постойте! Я больше никого не буду атаковать! Клянусь! Так что, пожалуйста…
Я перерезала ему горло, не слушая его бред.
Кровь брызнула, а из его горла вырывались слабые хрипящие звуки. Через несколько мучительных мгновений он умер.
Я повернулась и проверила Мирей и Лунуа. Два разбойника лежали мёртвыми у ног Мирей, но они обе казались в порядке.
— Э-это всё? — спросила Лунуа.
— Да. Ты не пострадала?
— Н-нет… Эм… Вы… у-убили их?
— Убила, Лунуа. Разбойники такие же, как гоблины и орки. Они используют силу, чтобы забрать плоды труда торговцев и иногда их жизни. Если их пожалеть, пострадают другие, поэтому всегда убивай разбойника, когда есть возможность. Я научу тебя сражаться, когда придёт время. Ты должна быть достаточно сильной, чтобы защитить себя. Надеюсь, что когда это случится, ты не сомневаешься.
— О-окей.
Когда мы разобрались с трупами разбойников, мы снова сели в фургон и продолжили путь.
Обновлено: 09.04.2026