Эдвард вышел из таунхауса, позволяя прохладному ночному воздуху омыть лицо. Улицы восточного квартала были тихи, лишь шарканье пьяниц вдалеке да редкий собачий лай нарушали безмолвие. Он одернул болтающиеся полы рубашки – спереди она висела лохмотьями там, где ее порвала Серафина. Ткань колыхалась на ветру, совершенно не спасая от холода.
— Два дня в этом городе, — пробормотал он, с гримасой ощупывая одежду, — и обе рубашки испорчены.
Он покачал головой и продолжил путь, подошвы сапог скребли по неровной брусчатке.
Вскоре показалась таверна с наглухо заколоченными ставнями – ее закрыли после убийства. Прямо перед входом стояла Аэрис, сгорая от нетерпения. Даже издалека он видел ее скрещенные на груди руки и напряженную позу.
Он ускорил шаг. Заметив его, она тут же выпрямилась.
— Чего так дол… — начала она, но ее взгляд скользнул ниже. Выражение лица мгновенно изменилось. — Что случилось с твоей рубашкой?
Эдвард виновато улыбнулся.
— О, ну, это долгая история, которую я как раз собираюсь тебе рассказать.
Она нахмурилась, но жестом велела продолжать. Он наклонился ближе, понизив голос, и выложил все. Таверна, Серафина, Метка Пакта, клинок Теневого Ударника у ее горла – он рассказал почти все. Опустил лишь ненужные детали, хотя Аэрис, казалось, поняла больше, чем он озвучил.
— Погоди, — внезапно перебила она. — Я не поняла. Ты пошел к ней домой, а потом подтвердил наличие метки? Как ты… — Ее голос осекся, когда догадка поразила ее.
Глаза Аэрис снова метнулись к его разорванной рубашке, и щеки залил румянец. Буря эмоций пронеслась по ее лицу, прежде чем смениться легким смущением. Она резко отвернулась.
— Я видел ее в таверне, — начал было Эдвард, затем замялся. — И ты знаешь, я…
Она подняла руку, обрывая его.
— Давай сосредоточимся на важном… пока что.
Эдвард благоразумно промолчал.
Аэрис набрала в грудь воздуха, успокаиваясь перед тем, как заговорить.
— Десять или больше членов Церкви Багровой Клятвы, — повторила она. — Это очень необычно. Нужно доложить вождю. Прямо сейчас.
Эдвард кивнул, но вдруг замер.
— О.
Она обернулась, сдвинув брови.
— О?
— Я оставил свои призывы там, с ней, — сказал он. — Она все еще ждет моего возвращения. Она знает, где пещера. Я не мог ее отпустить.
Аэрис одарила его взглядом – чем-то средним между недоверием и обвинением, – затем шумно выдохнула носом и произнесла ровно:
— Ладно. Сначала заберем ее.
Они двинулись вместе, их шаги гулко отдавались на пустых улицах. Квартал затих еще сильнее: большинство таверн закрылись, оставив снаружи лишь бродяг, слишком пьяных, чтобы идти прямо. Парочка обходила их стороной, скользя переулками и боковыми улочками. Оба молчали, и тишина была тяжелой от невысказанных вопросов.
Добравшись до дома Серафины, Эдвард толкнул дверь и пропустил Аэрис вперед. В воздухе слабо пахло вином и духами – резкий контраст с мрачными улицами снаружи.
Они вошли в комнату.
Серафина сидела на краю кровати. Поза ее была напряженной, но лицо оставалось странно спокойным. Рядом, как часовые, застыли Теневой Ударник и Теневой Солдат; их формы не шевелились, клинки тускло поблескивали в свете лампы.
Но взгляд Аэрис не задержался на призывах. Не остановился он и на нервной улыбке Серафины. Нет, ее глаза тут же впились в разорванную рубашку, все еще свободно наброшенную на плечи хозяйки комнаты: пуговицы вырваны, ворот распахнут.
Взгляд Аэрис метнулся к Эдварду, глаза сузились.
Он откашлялся, игнорируя тяжесть ее взора, и шагнул вперед.
— Ты вернулся, — быстро проговорила Серафина, поднимаясь на ноги.
— Да, — коротко ответил Эдвард. — Мы идем к вождю… — Он запнулся, глядя на ее растрепанный вид. — Но перед этим тебе стоит привести в порядок… — Он неопределенно махнул в сторону ее груди.
Серафина опустила глаза, и осознание накрыло ее. Краска бросилась ей в лицо, она скрестила руки на груди.
— Отвернитесь! — рявкнула она, сгорая со стыда.
Эдвард чопорно кивнул и отвернулся, подталкивая Аэрис к выходу в коридор. Призывы остались внутри – безмолвные стражи своей пленницы.
За спиной послышался торопливый шорох ткани – Серафина переодевалась. Секунды тянулись бесконечно, пока дверь снова не скрипнула.
Она вышла в длинном бледном платье – чистом, но слишком изысканном для восточного квартала. Ткань облегала фигуру, и качество наряда выдавало в ней чужачку на этих улицах. Аэрис выгнула бровь, но промолчала.
— Идем? — спросила Серафина, пытаясь скрыть неловкость.
Эдвард кивнул, и троица отправилась в обратный путь по извилистым дорогам. Восточный квартал лежал в тишине, пряча свои опасности в тенях. Кое-где тускло мерцали фонари, разгоняя ночь. Они держались главных улиц; подолы и сапоги шуршали по камням, пока молчание растягивалось между спутниками.
К тому времени, как они добрались до резиденции вождя, воздух стал тяжелее. Дом вырисовывался во тьме – широкий и величественный на фоне тесных лачуг вокруг. Пара фонарей по бокам от входа заливала ступени мягким светом.
Эдвард постучал костяшками пальцев по дереву.
Тук! Тук! Тук!
Дверь со скрипом отворилась, явив одинокого слугу: волосы всклокочены, глаза слипаются от сна. Он нахмурился, готовый прогнать незваных гостей, но Аэрис достала из кармана жетон и подняла его.
Слуга моргнул, затем резко выпрямился. Он твердо кивнул и поспешил скрыться в тенях холла.
Прошли минуты, прежде чем послышался звук мягких шагов, за которым последовала более тяжелая поступь.
Появился сам вождь: халат наспех наброшен на плечи, седые волосы падают на лицо. Он прищурился, глядя на троицу с озадаченным выражением, рука его сжалась на дверном косяке.
— Что все это значит? — спросил он тихо, но властно. Его взгляд скользнул по Эдварду, задержался на Серафине и остановился на Аэрис.
Заметив серьезность на их лицах, он шумно выдохнул через нос и отступил в сторону.
— Входите, — сказал он наконец.
Они не заставили себя ждать, и едва переступили порог, двери за их спинами захлопнулись с тяжелым стуком.
Обновлено: 21.01.2026