Серафина втолкнула Эдварда в комнату, ее палец лениво и игриво выписывал круги по краю его рубашки. Губы девушки изогнулись в широкой улыбке – той самой, в которой очарование смешивалось с опасностью. Резким рывком она распахнула его рубашку: пуговицы брызнули на деревянный пол, словно кости в азартной игре. Ее ногти впились в его обнаженную грудь, медленно скользя вниз, будто вырисовывая невидимые узоры.
У Эдварда перехватило дыхание. Не от возбуждения, а от гложущего подозрения, которое закралось в душу, стоило ему заметить странный знак.
Впрочем, размышлять было некогда: пятка уперлась в каркас кровати, прерывая его отступление. Их взгляды встретились – ее, яркий и озорной, и его, спокойный и непроницаемый.
Она подалась вперед, слегка приоткрыв губы, но, прежде чем они успели соприкоснуться, рука Эдварда метнулась вперед, распахивая ее сорочку. Ткань затрещала и обвисла, и на кратчайшее мгновение уверенная ухмылка Серафины дрогнула. Но сменил ее не стыд, а возбуждение. Улыбка стала лишь шире – острой и понимающей.
Там, на ее груди, красовалось именно то, что он ожидал увидеть. Черная, похожая на чернила отметина распласталась по коже, едва заметно пульсируя, словно живая.
Метка Пакта.
Он успел лишь мельком взглянуть на нее, прежде чем губы девушки коснулись его – легкие, как перышко, – а затем она толкнула его на кровать. Он рухнул на подушки с глухим стуком, пружины застонали под его весом. Серафина шагнула вперед, коснувшись коленями края постели, но в ту же секунду напряжение лопнуло.
Короткий черный клинок уперся ей в горло.
Она замерла, мышцы напряглись, как у загнанного зверя. Рядом с ней из темной дымки соткалась призрачная фигура. Теневой Ударник возвышался безмолвной угрозой: меч не дрожал, безглазое лицо было обращено к жертве.
Эдвард сел. Выражение его лица стало холодным, взгляд задержался на чернильном рисунке – память и предостережение слились воедино. Он вспомнил слова Аэрис о Метке Пакта.
Раньше он не знал точно, как она выглядит, но увидев сейчас, понял сразу. Это она.
— Что ты творишь?! — рявкнула Серафина, но голос ее предательски дрогнул.
— Я задам тебе пару вопросов, — ровно произнес Эдвард тоном, не терпящим возражений. — Ответишь честно – я тебя отпущу. Соврешь… — Его глаза метнулись к клинку Ударника.
Ее лицо исказилось: дюжина протестов родилась и умерла в ее горле, прежде чем реальность взяла верх. Она выдохнула, плечи расслабились.
— Я поняла.
Эдвард указал на ее грудь.
— Это ведь Метка Пакта, верно?
Серафина колебалась всего мгновение, затем кивнула.
— Ты имеешь какое-то отношение к недавним убийствам? — тон Эдварда стал жестче.
В уголках ее глаз выступили слезы.
— Нет, я… я только вступила. Я даже не понимала, что это значит, пока не стало слишком поздно. Очнулась, когда уже оказалась в каком-то культе, — ее голос сорвался, сквозь напускное очарование проступил подлинный страх.
Эдвард вздохнул, проведя ладонью по лицу. Сейчас он не мог позволить себе сочувствие.
— Сколько вас в городе?
— Я не знаю, — прошептала она, качая головой. — Десять, как минимум. Это все, кого я видела. Мне мало что рассказывают. Я новенькая.
— Десять… — пробормотал Эдвард.
Слишком много для одного города. В животе скрутило узел. Церковь Багровой Клятвы не просто проходила мимо. Они планировали что-то крупное.
— Зачем они здесь? — надавил он.
Она беспомощно пожала плечами.
— Я не знаю.
— Кто убил трактирщика в восточном квартале?
Она нахмурилась в замешательстве, но вдруг лицо ее озарилось догадкой.
— О. Я знаю! — воскликнула она почти с восторгом. — Это был Аларик. Один из командиров. Я видела его лишь однажды, но слышала разговор – весть об убийстве разлетелась по церкви как лесной пожар.
Эдвард беззвучно повторил имя, врезая его в память.
— Как он выглядит?
— Лысый, средних лет. Руки покрыты шрамами. Ростом примерно с тебя.
Эдвард замер, обдумывая услышанное. Командир Церкви Багровой Клятвы, расквартированный здесь, лично убивает трактирщиков? Что-то мерзкое зрело под поверхностью этого тихого городка.
Голос Серафины вернул его к реальности.
— Я могу идти? Ты сказал, если я отвечу…
— Еще нет, — оборвал он ее. — Где вы собираетесь? Где живут члены культа?
Она заколебалась, но Теневой Ударник прижал лезвие плотнее.
— Все живут по отдельности, — быстро затараторила она. — Чтобы не вызывать подозрений. Но мы встречаемся каждую пятницу за городом, в пещере. Там я и заключила пакт. Я нашла ее случайно.
Эдвард медленно встал, переваривая информацию. По его мысленному приказу Ударник опустил клинок. Серафина судорожно выдохнула, прижимая к себе разорванную сорочку.
— Спасибо! — выдохнула она, и лицо ее затопило облегчение. — Клянусь, ты меня больше не увидишь…
— Не совсем.
Ее глаза округлились, когда Ударник снова поднял меч.
— Ты не свободна, — твердо сказал Эдвард. — Тебе придется показать мне дорогу к этой пещере.
Паника вспыхнула мгновенно.
— Что? Нет! Я не могу! Если они узнают, что я рассказала, меня убьют! — она в отчаянии схватила его за руку, по щекам побежали слезы. — Пожалуйста…
— С тобой все будет в порядке, — голос Эдварда звучал спокойно и уверенно. Он достал из кармана жетон вождя и показал его, словно полицейский значок. — Я работаю с вождем. Ты будешь под нашей защитой.
Ее губы приоткрылись – недоверие боролось с надеждой.
Жетон так же быстро исчез обратно в его пальто.
— Оставайся здесь, — приказал Эдвард тоном, не допускающим возражений. — Мне нужно кое с кем это обсудить.
— Но…
Прежде чем она успела продолжить, из теней материализовалась еще одна фигура. Теневой Солдат появился беззвучно, застыв в строгой позе с пустыми глазницами.
— Они составят тебе компанию, — сказал Эдвард, переводя взгляд с Ударника на Солдата. — Советую присесть. Это может занять какое-то время.
Серафина опустилась на кровать, одной рукой запахивая рубашку.
Эдвард шагнул к двери; его теневые слуги остались на своих местах. Последним, что он увидел перед уходом, была женщина с широко распахнутыми глазами, уставившаяся на клинок у своего горла.
Он закрыл за собой дверь.
В коридоре было холоднее и намного тише, чем раньше.
Он выдохнул – долгий, ровный вдох.
Церковь Багровой Клятвы не просто шепталась по углам. Они были здесь. И замышляли что-то куда более масштабное, чем он думал.
Но теперь, благодаря Серафине, у него был путь, ведущий прямо к ним.
Обновлено: 21.01.2026