— Прошу прощения. Я подумал, что мне стоит остаться и выразить соболезнования и поддержку вдове, — произнес Вождь Уоррен, входя в таверну. Его сапоги глухо стучали по покоробленным половицам, и тихий звон его пояса разрезал тишину.
Эдвард поднял взгляд как раз в тот момент, когда глаза вождя скользнули по его распахнутой рубашке. Оторванные пуговицы болтались на нитках, грудь была открыта свету фонаря. Бровь Уоррена приподнялась в немом вопросе, но – по причинам, которые Эдвард не мог до конца понять, – мужчина решил не развивать эту тему. Его взгляд снова стал спокойным и деловым.
— Итак, — начал Уоррен, — как обстоят дела? Каков план?
Эдвард откашлялся; воспоминание о том, как Аэрис рванула его рубашку, было все еще свежим. Голос его, когда он заговорил, звучал ровно, несмотря на внутреннее смятение.
— Мы поищем тех приезжих, о которых упоминала вдова. Мы с Аэрис разделимся, проверим разные таверны и посмотрим, не выделяется ли кто-нибудь из толпы.
— Понимаю. — Вождь медленно кивнул. Его тон стал задумчивым. — Я не слышал, чтобы в Эшенхолд прибывали новые люди, по крайней мере, в таком количестве. Подозрительно, что столько чужаков собралось в одной таверне. — Его слова повисли в воздухе, отягощенные тревогой.
— Но прежде, — добавил он, шагнув вперед. Что-то зашуршало в его кармане, когда он сунул туда руку.
— Вот. — Уоррен вытащил два небольших квадратных куска гравированного металла и протянул их.
Эдвард нахмурился, но Аэрис среагировала первой. Она подошла быстрым шагом и, слегка поклонившись, приняла жетоны.
— Спасибо, Вождь Уоррен.
Эдвард лишь почесал затылок, не понимая, что это за предметы.
— Мне пора домой, — голос Уоррена смягчился. — Жена ждет меня. Пожалуйста, держите меня в курсе любых новостей. И если понадобится помощь, не стесняйтесь обращаться. — Он указал на жетоны. — С ними у вас не будет проблем с городской стражей. Они позволят вам пройти в любую часть Эшенхолда, стоит только предъявить их.
Он коротко, твердо кивнул и повернулся, чтобы уйти. Солдат поспешил следом, но голос Уоррена остановил его:
— Куда ты собрался, болван? Ключи у тебя – тебе и запирать таверну! — Уоррен вздохнул и вышел в ночь.
Солдат застыл в неловком молчании, сжимая ключи. За его спиной Аэрис передала один из жетонов Эдварду.
Тот внимательно изучил предмет.
Герб Эшенхолда был глубоко выгравирован на металлической поверхности.
— Это идентификационный жетон, — пояснила Аэрис, заметив его замешательство. — Ты слышал вождя. С ним мы можем пройти куда угодно и когда угодно. — Она сунула свой жетон в один из карманов.
— Должно пригодиться, — сказал Эдвард, убирая свой в карман, который застегивался на пуговицу. Он похлопал по нему, проверяя надежность.
— Что теперь? — спросила Аэрис, как только спрятала свой жетон.
— Уже поздно, — ответил Эдвард. — Нам стоит вернуться домой, выспаться и начать поиски завтра.
Девушка кивнула в знак согласия, и они вместе вышли на тихие улицы.
Прогулка прошла без происшествий, если не считать нескольких пьяниц, шатающихся у стен; их смех эхом доносился из соседних таверн. Ночной воздух нес слабый запах пролитого эля и дыма, но за пределами этого Эшенхолд спал. Фонари горели тускло, оставляя пятна теней между островками света.
Вскоре они добрались до таунхауса. Аэрис исчезла в своей комнате без лишних слов, ее шаги затихли за закрытой дверью.
Эдвард задержался. Он прислонился к стене своей спальни, мысленно перебирая разрозненные фрагменты расследования.
Единственная зацепка заключалась в том, что убийца, вероятно, использовал какую-то магию, скорее всего, магию льда. Также он узнал, что таверну посетило необычное количество приезжих.
Само убийство выглядело личным – очень личным.
Но все вместе это никак не складывалось.
Кто мог затаить злобу на трактирщика, который жил сам по себе? Как могли приезжие, чужие для города и для трактирщика, так быстро воспылать такой злобой? Могло ли это быть совпадением? Или под поверхностью Эшенхолда скрывалось нечто большее, чем он осознавал?
Вопросы кружились бесконечно, не предлагая ответов. С усталым выдохом Эдвард отогнал их прочь. Час был поздний, и усталость давила на тело.
Он рухнул на кровать.
Матрас принял его, мягкость обволокла тело подобно ловушке. Веки отяжелели, мысли растворились в сгущающейся тишине комнаты. Сон забрал его почти мгновенно.
Эдвард спал долго, гораздо дольше, чем планировал. Солнце уже поднялось высоко в небо, когда он зашевелился, потревоженный светом, пробивающимся сквозь края штор.
Постель была теплой, слишком теплой, и он с каждым часом погружался в нее все глубже, позволяя туману дремоты удерживать себя.
Пока...
БАХ! БАХ!
Дверь содрогнулась от серии резких ударов.
— Эдвард!
Он застонал, перекатываясь на бок.
— Эдвард! — Голос стал резче, безошибочно узнаваемый голос Аэрис.
Он заставил себя сесть, протирая заспанные глаза, и, спотыкаясь, побрел через комнату. Рывком распахнул дверь.
На пороге стояла Аэрис, скрестив руки на груди; выражение ее лица было холоднее утреннего воздуха.
— Что? — пробормотал он голосом, хриплым спросонья.
Она сощурилась.
— Что значит «что»? Уже день. У нас есть работа. Вылезай из кровати и пошли делом заниматься.
Эдвард моргнул.
— Погоди... день? — Его глаза расширились.
Но Аэрис уже развернулась и зашагала по коридору, не удостоив его больше ни единым взглядом.
Эдвард смотрел ей вслед, все еще полусонный, а затем пробормотал себе под нос:
— Черт... Кажется, я не спал до обеда с подросткового возраста.
Покачав головой, он вернулся в комнату и начал приводить себя в порядок.
Быстро одевшись, он покинул уют своей новой комнаты и встретил Аэрис в обеденной зоне.
Эдвард взглянул на стол: одна тарелка была полной, а вторая – уже пустой и чистой.
— Я уже поела, — ровно произнесла она.
— Она приготовила еду? — удивился он, но тут, словно в ответ, появилась фигура – пожилая дама с яркой улыбкой на лице.
— А-а, мистер Эдвард. Ваша еда остыла. Давайте сюда, я приготовлю вам новую...
— Не нужно, — прервал он ее с улыбкой. — Я предпочитаю холодную еду, — солгал он, не желая, чтобы старушка утруждала себя готовкой.
Он поел быстро и, едва присев, уже снова был на ногах, переведя взгляд на Аэрис, которая выглядела раздраженной долгим ожиданием.
— Идем. Нам нужно поймать убийцу.
Обновлено: 21.01.2026