Внезапные слова Цзя Син Тяня не только сбили с толку Сяо Чэня, но и удивили двух принцесс вместе с инспекторами. Старый демон редко общался с представителями молодого поколения, и его поведение вызвало недоумение окружающих. Неужели он узнал в этом парне кого-то знакомого, или, быть может, преступника?
Сяо Чэнь тоже удивился. Однако, вспомнив природу его характера, он сразу осознал, что этот хитроумный старикашка что-то замыслил.
— Мы знакомы? — равнодушно спросил Сяо Чэнь, пристально глядя на старика, который вместе с принцессами уже подошёл ближе.
Яо Е в этот момент выглядела довольно забавно и слегка застенчиво. Если бы кто-то из знакомых увидел её сейчас, он бы удивился, как холодная красавица может вести себя таким образом. Не стоит забывать, что эта прекрасная девушка командует армией численностью в пятьдесят тысяч человек, и её характер далеко не лёгок.
В отличие от старшей сестры, в глазах Юэ-эр горели звёзды, когда она смотрела на красивого молодого человека. Ей так и хотелось его пожмякать, чтобы убедиться, что он настоящий.
— Юный друг, прошу прощения за беспокойство. Меня зовут Цзя Син Тянь, я из Императорской семьи, — с уважением произнёс старик. — Отвечая на ваш вопрос, нет, мы не знакомы. Однако я вижу, что вы довольно сильный эксперт. Зачем столь уважаемому гостю нашей империи смотреть грандиозное событие в окружении простых граждан? Быть может, вы хотите пройти внутрь и насладиться зрелищем с ВИП-мест?
Инспекторы раскрыли рты от шока, наблюдая за поведением старого демона. Они никогда не видели, чтобы тот проявлял такое уважение. Однако, услышав слова «сильный эксперт», они поняли, что этот молодой человек явно не так прост, как кажется. Старый демон был значительно сильнее их и мог видеть то, что они не могли.
Яо Е и Юэ-эр тоже были в замешательстве. Теперь молодой человек перед ними стал ещё более интересным. Если великий дедушка так высоко его оценил, значит, он, по меньшей мере, Король или Император.
Сяо Чэнь лишь усмехнулся про себя. Старик был мастером красноречия и очень хитрым человеком. Он явно не был из тех, кто действует наугад. Интересно, что он задумал в этот раз?
— Рад знакомству, Сяо Чэнь, — ответил он. — Но кто вам сказал, что я гость? Империя Цзя Ма — мой дом. Здесь я родился и проживал некоторое время, — произнёс Сяо Чэнь, ничуть не скрываясь. — Касательно вашего предложения, оно очень заманчиво, но что вы хотите взамен? В нашем мире бесплатных обедов не бывает.
Услышав фамилию «Сяо» и то, что этот молодой человек родился в их империи, все сильно удивились, особенно Цзя Син Тянь. В его памяти внезапно вспыхнули воспоминания о клане Сяо из Города Утан. Этот клан считался средним по силам в империи и не мог иметь ничего общего с таким выдающимся человеком. Старик отбросил странные мысли, решив, что это всего лишь совпадение.
Однако, почему он никогда прежде не слышал о нём? Даже если тот покинул Империю Цзя Ма когда-то, с таким выдающимся талантом он должен был оставить хоть какие-то следы о себе. Всё это казалось довольно странным.
Яо Е и Юэ-эр обменялись взглядами. Они тоже не знали этого имени и были приятно удивлены, узнав, что молодой человек на самом деле гражданин их империи. Судя по реакции великого дедушки, он определённо был могущественным экспертом и мог помочь Империи Цзя Ма.
— Хе-хе, юный друг, у вас отлично развито чувство юмора. Раз вы гражданин нашей империи, как я могу просить что-то взамен? Не знаю, к какой фракции вы принадлежите, но ваша мантиия очень напоминает мантию алхимика. Я надеюсь, что вы не из Империи Чу Юнь. Хотя ваш ранг мне неизвестен, вы, должно быть, обладаете квалификацией для доступа к ВИП-местам. Поэтому я лишь хочу помочь вам избежать пустой траты времени и насладиться грандиозным событием с лучших мест, — рассмеялся Цзя Син Тянь и дружелюбно улыбнулся.
Хотя Сяо Чэнь упомянул, что родом из этой империи, он также сказал, что покинул её. Значит, он мог присоединиться к любой другой стране северо-западного региона.
Империя Чу Юнь и Империя Цзя Ма долгое время являлись непримиримыми врагами. Их вражда началась из-за желания Империи Чу Юнь завладеть частями территории Империи Цзя Ма. Они уже не раз вели войны, но ни одно из сражений не принесло никакого преимущества, кроме огромных потерь. Более того, алхимики Империи Цзя Ма ненавидят своих коллег из Империи Чу Юнь за их тесные связи с Мастерами Ядов. Именно поэтому старик надеялся, что молодой человек перед ним не имеет никакого отношения к их заклятому врагу.
Яо Е, в свою очередь, искренне надеялась, что Сяо Чэнь согласится на предложение великого дедушки. Ей хотелось пообщаться с ним и узнать больше. Девушка редко общалась с парнями своего возраста или младше. Кроме того, ей было трудно найти подходящего спутника из-за своего статуса будущей Королевы.
— Ваши надежды оправдались. Я не связан с Империей Чу Юнь. И, раз вы так любезны, мне не остаётся ничего другого, кроме как побеспокоить вас и согласиться на ваше предложение, — сказал Сяо Чэнь с лёгкой улыбкой на губах. На ВИП-местах, безусловно, будет гораздо интереснее, чем среди простых граждан.
Цзя Син Тянь вздохнул с облегчением, услышав согласие, а Юэ-эр и Яо Е искренне обрадовались. Старик, довольный, произнёс:
— Я рад, что вы согласились. Прошу за мной.
Под руководством Цзя Син Тяня, Сяо Чэнь и две принцессы беспрепятственно вошли на площадь. Хотя инспекторы, возможно, и не хотели пропускать незнакомца, спорить с таким авторитетом, как старый демон, было бы неразумно. Поднявшись на высокий склон, огромнейшее открытое пространство наконец-то предстало перед взором Сяо Чэня.
Стоя на возвышенности, молодой человек увидел, что зелёная каменная площадь была настолько обширной, что это даже казалось забавным. Он мог только покачать головой в восхищении.
Площадка имела округлую форму, окружённую бесконечным количеством сидений с двух сторон. Судя по всему, это были места для зрителей. Напротив них располагались ВИП-ложи, оформленные более роскошно, с угощениями для верхушки ассоциации алхимиков и глав различных фракций.
Окинув взглядом обширную площадь, Сяо Чэнь заметил тысячи зелёных квадратных каменных столов, аккуратно расположенных по всей территории. На первый взгляд они напоминали столы для воинских частей. На самом деле это были столы для алхимиков, участников собрания.
На данный момент здесь уже находилось немало алхимиков, готовящихся к соревнованию. Они мирно сидели со скрещенными ногами на каменных стульях. Чем ближе подходило время начала мероприятия, тем больше алхимиков появлялось, занимая свои места согласно полученным номерам.
Цзя Син Тянь тоже остановился и окинул взглядом обстановку. На его морщинистом лице отразилось удовлетворение: организация мероприятия такого масштаба была на высоте. Затем он улыбнулся, сказав:
— Пойдёмте к ВИП-местам. Ещё есть время до начала Великого Собрания. Там вы сможете встретить несколько влиятельных личностей нашей империи. Возможно, это вас заинтересует.
Сяо Чэнь кивнул в знак согласия. Знакомства были весьма полезными в этом мире, особенно если учесть, что там мог находиться его младший брат. Хотя мальчишка не обладал большим влиянием, ему удалось привлечь внимание многих сильных людей Империи Цзя Ма.
Не встретив возражений, Цзя Син Тянь повел их к ВИП-ложам.
•••
Тем временем, на другом конце площади, около ВИП-мест.
— Это председатель Ассоциации Алхимиков Империи Цзя Ма, Председатель Фа Ма. Слышал, он достиг 6-го ранга алхимика. В мире алхимиков Империи Цзя Ма его репутация сопоставима с репутацией Короля Пилюль Гу Хэ. Даже когда Гу Хэ встречается с Председателем Фа Ма, он должен проявлять учтивость. В прошлом, до того как Гу Хэ стал известным, Председатель Фа Ма был его наставником. Не будет преувеличением назвать его покровителем, — тихо произнёс Ао То.
— Эй, я не ожидал, что этот старик всё ещё жив. Эти старые хрычи ещё более живучи, чем я думал, — сказал Хай Бодун, стоя позади Сяо Яня, и закатил глаза.
Брови Сяо Яня слегка дёрнулись. Он посмотрел на лицо старика, цвета высушенного дерева, которое казалось бледным и безжизненным. Его взгляд показался странным. Из того, что он услышал, этот человек является лидером мира алхимиков Империи Цзя Ма.
Старик с мутными глазами, похоже, ощутил на себе взгляды и повернул голову. Его недоумевающий взгляд встретился с глазами Сяо Яня, и на его лице появилась дружеская улыбка.
Ао То и Фрэнк быстро поклонились и приветствовали его. Затем они прошли по коридору и оказались перед первыми рядами. С уважением сказали старшему:
— Председатель Фа Ма, прошло несколько лет с нашей последней встречи. Вы всё ещё полны сил.
— Хе-хе, это же Ао То и Фрэнк из Города Чёрных Скал, верно? Вы оба довольно неплохи. Вам удалось стать алхимиками 4-го ранга за это время. Ваш прогресс весьма впечатляющий, — с тихим смехом произнёс старик, осматривая двух мужчин перед собой.
— Всё благодаря наставлениям Председателя Фа Ма в прошлый раз, — скромно улыбнулся Ао То.
— Всё, о чём я говорил — это лишь личный опыт. Важнейшие вещи зависят от вас самих, — покачал головой Фа Ма. Его взгляд внезапно остановился на Сяо Яне, который стоял позади Ао То. С дружелюбной улыбкой он сказал: — Этот малыш, должно быть, тот, кто показал наилучший результат во внутреннем тесте ассоциации алхимиков, верно? Его имя... Кажется, его звали Янь Сяо.
— Председатель Фа Ма, этого младшего зовут Янь Сяо, — поклонился и улыбнулся Сяо Янь, не осмеливаясь пренебречь вниманием человека, обладающего статусом, превышающим даже Гу Хэ в алхимическом мире.
— Хаха, большинство героев молоды. В таком возрасте ты смог очистить Духовный Лист Чёрного Железа так много раз. Помню, в прошлом Гу Хэ не обладал подобными способностями, — голос Фа Ма звучал размеренно, без спешки. Несмотря на его немного «лошадиный» тембр, в нём было нечто магическое, что не позволяло другим перерывать его речь.
Сяо Янь спокойно улыбался, не находя нужным комментировать сказанное.
Фа Ма уставился на Сяо Яня с неподдельным интересом, его взгляд словно пытался проникнуть в самую суть юноши. Внезапно Сяо Янь ощутил беспокойство, ведь он носил маску, чтобы скрыть свою истинную внешность. Неужели этот старик раскрыл его тайну?
Пока молодой человек обдумывал это, Фа Ма, похоже, заметил его смятение и тихо произнёс:
— Маленький друг, пока ты не будешь вмешиваться в дела ассоциации, я не подниму лишнего шума...
Смех Фа Ма сбил с толку присутствующих старейшин ассоциации, а Сяо Янь внутренне вздохнул с облегчением, обменявшись благодарным взглядом с Фа Ма.
— Старик, который не умер. Кажется, чем дольше ты живёшь, тем больше и говоришь, — вдруг прозвучал холодный смех, который резко изменил выражение лиц тех, кто находился в ВИП-ложе.
Выражение заместителя председателя Ци Ми Эр, сидевшего рядом с Фа Ма, потемнело. Он резко воскликнул:
— Кто это?
Слыша холодный смех, Сяо Янь невольно вздохнул про себя. Кроме Хай Бодуна, стоящего позади него, кто ещё мог позволить себе такие грубые слова?
Холодный смех также заставил Фа Ма растеряться. Быстро следуя за его направлением, его взгляд упал за спину Сяо Яня.
— Эта Доу Ци… холодная как лёд. Неужели это... Ледяной Старик? — на лице Фа Ма появился шок.
— Хе-хе, Старик Фа, не думал, что ты всё ещё помнишь меня, — в этот момент фигура вышла из-за спины Сяо Яня. Это был Хай Бодун, который, на удивление Ао То, Ци Ми Эра и остальных, просто сел напротив Фа Ма и рассмеялся.
— Ты действительно не умер? Разве Королева Медуза не убила тебя? — поражённо спросил Фа Ма, уставившись на Хай Бодуна.
— К счастью, я выжил, — ответил тот, в его глазах читался страх. — Эта женщина слишком пугающая...
— Ты действительно парень с сильным желанием жить. Но хорошо, что ты всё ещё среди нас. По крайней мере, старик вроде меня не такой активный, ха-ха, — резким смехом отозвался Фа Ма.
Слушая их разговор, старейшины, которые изначально недовольно смотрели на Хай Бодуна, успокоились. Судя по словам Фа Ма, этот старик был крайне необычной личностью, несмотря на свою скромную внешность.
Стоя позади Ао То, Лин Фэй и Сюэ Мэй с замиранием следили за тем, как Хай Бодун вёл непринуждённый разговор с Фа Ма, чтобы просто скоротать время. В этот момент они наконец осознали, что этот «старик» на самом деле был могущественным человеком, скрывающим свои истинные навыки.
— Почему все те, с кем он дружит, находятся на таком высоком уровне? — переглянувшись, девушки внимательно посмотрели на Сяо Яня.
Пока они размышляли, смех старика внезапно раздался с прохода в середине сидений:
— Хе-хе, старый Хай, Молодой друг Янь Сяо, вы пришли так рано.
Услышав смех, все повернули головы и начали оглядываться. Когда на их глаза попал беловолосый старик, одетый в простую льняную одежду, их охватило волнения и шок. Внутри каждого из них возник вопрос: какие ветра сегодня завывали? Даже этот старый демон пожаловал на мероприятие...
Обновлено: 20.01.2026