Глава 2. Погоня
Ветер на северной границе был подобен ножам — острый и беспощадный, пронизанный ледяной крошкой. Даже самые сильные воины недовольно морщились под его порывами.
Тьма. Холод. Жестокость.
Именно в такую метель вдалеке раскатился громоподобный звук. Слабые всполохи зелёного света плясали во тьме, словно призраки, стремительно приближаясь. Лошадиные копыта с лёгкостью дробили замёрзший снег, а из ноздрей вороных скакунов вырывался пар.
Отряд всадников в чёрном мчался сквозь снег, но теневые фигуры, проносящиеся сквозь сосновый лес по обе стороны от них, были ещё быстрее.
Полностью вооружённые преследователи во тьме.
Наёмники Севера, известные как [Ночные Совы]. Они действовали под покровом темноты, острые и безжалостные, словно вороны, клюющие плоть и несущие смерть своей добыче.
— Мы нагоняем.
Главарь всадников в чёрном говорил мрачным голосом. Из прорези его шлема в форме совы просачивалась полоска красного света, сканируя тёмный горизонт, словно осязаемый луч.
Талант: Кровавое чутьё.
Эта способность обнаруживает уникальные колебания в крови, давая бонус к выслеживанию определённых существ, чья жизнь основана на крови. Изначально это была способность для разведки, но она так же хорошо работала и в погоне.
Командир заметил, что тьма на восточном небе уже начала редеть.
— Скоро рассвет. Братцы, снимем голову этому знатному отродью, пока волчата не расползлись по своим норам!
ГРОХОТ!
Атакующая чёрная кавалерия ринулась вперёд, словно кричащие вороны в ночи, преследуя роскошную карету, проехавшую здесь не так давно. После переворота в [Кайнхёрсте] эти наёмники, живущие остриём клинка, естественно, хотели урвать свой кусок в этой заварухе.
Золото, знатные женщины, крепкая выпивка — забрать всё.
Внутри кареты Мария, одетая в белую шёлковую ночную рубашку, лежала на мягких подушках, пытаясь справиться с физическим и моральным истощением, вызванным её [Ослабленным] состоянием. Если бы не лёгкое вздымание её груди, можно было бы принять её за фарфоровую куклу, оставленную здесь для украшения.
Внезапно глаза Марии резко распахнулись!
Её показатель Восприятия в 2.1 кричал об опасности — что-то враждебное стремительно приближалось.
— Мария, похоже, нам придётся изменить план.
Прежде чем она успела что-либо сказать, спереди кареты раздался холодный, раздражённый голос. Женщина-рыцарь тоже это заметила. Она была намного сильнее Марии; не было причин, по которым она могла бы не знать о приближающейся угрозе. Карета резко замедлилась, а затем — щелчок! — дверь распахнулась.
Порыв ледяного ветра и снега заставил Марию сощуриться.
Снаружи стояла стройная, закалённая в боях фигура. В лунном свете Мария смогла её разглядеть: чёрная кожаная броня, облегающая её точёную фигуру, бледная кожа, такая же бескровная, как у самой Марии, и короткие тёмные волосы, обрамляющие волевое и благородное лицо.
Холодная и прекрасная рыцарша.
Единственное, что было у них общего? Алые глаза — яркие, как свежая кровь.
— В лес, — быстро сказала Мария, приподнимая юбки и готовясь выйти.
Рыцарша, собиравшаяся официально изложить предложение, удивлённо замерла, но затем расслабилась. Мария фон Кайнхёрст не была похожа на других жестоких и высокомерных аристократов своего дома — она была словно лилия, расцветшая в ледяной глуши: чистая, упорная и вызывающая тихое восхищение.
Молчание рыцарши встревожило Марию — она сказала что-то не так?
— Ваша воля, миледи.
Рыцарша без колебаний опустилась на одно колено в снег и протянула руку юной аристократке, сидевшей на бархатных подушках. Мария, хоть и удивлённая, но собранная, вложила свою тонкую, словно фарфоровую, руку в перчатку рыцарши.
К тому времени, как чёрная кавалерия достигла брошенной кареты, её пассажиры давно исчезли.
[Ночные Совы] вели огромных волкодавов, которые кружили вокруг кареты. Вскоре они заметили в снегу два следа — один большой, другой маленький — ведущие прямо в густой сосновый лес.
Даже не пытаясь замести следы.
— Они в лесу. Продолжаем погоню. У них нет лошадей — далеко не уйдут.
Прохрипел из-под шлема скрипучий голос главаря. После недолгого колебания конные наёмники последовали за волками в гущу леса.
Всего лишь одна рыцарша и изнеженная аристократка? Насколько это может быть опасно?
Это было правдой — лес мог свести на нет численное преимущество. Была ночь. Обоняние волков стало главным инструментом для выслеживания.
Но даже в плохих ситуациях опытные бойцы знали, как перевернуть игру. Обратить преимущество врага против него самого? Классическая тактика низкого уровня.
Мария прошла через всевозможные битвы в [Расколотом]. От мелких стычек между игроками из-за добычи до войн национального масштаба между армиями на паровой тяге и ужасами из других измерений. По сравнению с этим, эта погоня? Едва ли тянет на разминку.
Как только они вошли в лес, всадники заметили, что что-то не так. Их волки начали тянуть в разные стороны, разбрасывая своих проводников.
Тревожный знак.
Но жадные до награды наёмники позволили себя разделить.
«Первый шаг — рассредоточить. Второй — изолировать и уничтожить. Третий… позволить подозрению сделать остальное.»
Всего пятнадцать минут назад, когда рыцарша несла её на руках в лес, Мария прошептала ей свой план.
В Кайнхёрсте тоже разводили волков. По памяти Мария знала, что они чрезвычайно чувствительны к определённым едким травам. Преследователи шли по их следу с помощью запаха. Сжигая приманки с тем же запахом, они сбивали волков — а следовательно, и наёмников — с курса.
— Для столь юной особы у вас поразительный талант.
Рыцарша отбросила чёлку. В её глазах похвала и привязанность смешались с чем-то более глубоким.
— Без вас ничего бы не вышло.
Мария опустила взгляд. Её кожа, белая как бумага, красиво мерцала под луной.
— Тогда… простите меня, миледи.
Рыцарша осторожно опустила Марию на снег. Глядя на кукольную девочку, она почувствовала странное желание защищать, оберегать.
Мгновение спустя она зачерпнула пригоршню снега — и грубо прижала его к телу Марии.
Нужно было скрыть её запах. А времени на нежности не было.
Обновлено: 22.01.2026