Глава 9 — Глава 9

*** Звук открывшейся за спиной двери вырвал Каймена из раздумий. — Высший Военачальник, экипаж в сборе и ожидает вас. Развернувшись, он кивнул адъютанту: — Хорошо. Я сейчас буду. Девушка ответила коротким поклоном и выскользнула из комнаты. Оставшись один, Каймен повел плечами, поправляя на себе новый плащ. В отличие от того грязного и рваного домотканого куска ткани, что он носил во время кампании на Калии, нынешнее одеяние подобало главе государства. Оно было выдержано в цветах нового флага Союза Калишцев: красном, чёрном и белом. Красный олицетворял ярость его народа, готовую обрушиться на любого обидчика. Чёрный — скорбь по жизням, отнятым Хаками, по птенцам, чьё дыхание угасло, не успев начаться. Белый же символизировал надежду на лучшее будущее — ту самую надежду, к которой должен стремиться каждый калишец. На спине красовалась эмблема молодой нации: шестипалая ладонь, сжимающая меч и черпак — символы воинственности и гостеприимства в равной мере. Каймен надеялся, что этот посыл поймут не только его соплеменники и союзники из Саликсиса, но и любая другая инопланетная держава, с которой им суждено встретиться. Приходите с миром, и мы разделим нашу трапезу как друзья. Придете со злом — и встретите меч. Триста десять членов экипажа «Кивок теб Джахар» выстроились в ровные шеренги перед залом посадки единственного — на данный момент — строительного дока станции «Иминик». За спиной Каймена, через панорамное обзорное окно, во всем величии представал их завершённый корабль. Полководец окинул строй гордым взглядом. Лица многих молодых воинов уже скрывали маски из дерева или металла. Традиция вырезать маску из черепа добытого на охоте зверя уходила корнями в глубокую древность, однако взрывной рост населения, необходимый калишцам для превращения в межзвёздную нацию, грозил быстро уничтожить всю экосистему родного мира. Поэтому Каймен начал призывать юношество изготавливать маски из материалов, подчеркивающих мастерство в выбранном деле, а не только доблесть охотника. Поверх масок — уникальных, как и лица скрывающихся за ними разумных, — на членах экипажа были надеты красные с белым плащи и мундиры новорождённого флота Союза. Только когда один из младших офицеров неловко переступил с ноги на ногу, Каймен осознал, что молчит уже добрую полминуты. — Мне тридцать четыре года, и я не помню времен, когда наш народ не сражался бы с захватчиками, пришедшими со звезд, — начал он. — Хаки явились в наш мир, обладая мощью и технологиями, которые мы не могли ни постичь, ни превзойти. Они намеревались сделать нас своим имуществом и скотом. Мы должны были пасть за считаные недели. Калии суждено было стать миром Хаков ещё до моего рождения, но этого не случилось. Мы сражались. Мы тридцать восемь лет удерживали рубежи против невообразимо превосходящего врага. И теперь Калии свободна — не только благодаря новым союзникам из далекой галактики, но и благодаря силе и страданиям нашего народа. Сегодня вы и этот величественный корабль за моей спиной вновь впишете свои имена в историю как первый действующий боевой корабль флота Союза. Он подался вперед, вцепившись в края трибуны; его взгляд золотых глаз впился в ряды застывших воинов. — Но я прошу вас задуматься. Каково предназначение «Кивок теб Джахар»? В чем ваша цель как его экипажа? Многие ответят, что этот корабль и его собратья — наше орудие мести, призванное обрушить пламя на Хаков и стереть их с лица вселенной. Я тоже чувствую это — зов павших сородичей, требующий пролить кровь их убийц. Но не в этом предназначение нашего флота. Тогда, быть может, он — наш щит? Призванный защитить родную систему, гарантировать, что ни Хаки, ни им подобные никогда больше не посмеют вторгнуться к нам? Мне тоже снятся кошмары, в которых я пробуждаюсь и вижу новые звезды в небе — созвездия небывалых ужасов, готовых обрушиться на наш народ. Но и это не главная цель нашего флота. Каймен заметил легкое беспокойство, пробежавшее по рядам. Вероятно, экипаж ожидал более вдохновляющей и менее философской речи. Тем не менее он продолжил: — Что ж, если не месть и не защита, то, возможно, цель нашего флота в том, чтобы открывать новые миры и ресурсы? Чтобы обеспечить процветание нашего народа? Мне тоже ведома манящая песнь богатств, сокрытых среди звезд. Но и здесь мимо. Почему, спросите вы, ни одно из этих определений не подходит нам? Разве наш корабль не несет мощное оружие, надежные щиты и чуткие сенсоры? В чем же тогда наша истинная цель? Он выдержал паузу для пущего эффекта. — Вы — символ. И только вам решать, символом чего вы станете. Ярости, страха, алчности? Нет. Вы — символ надежды. Надежды на лучшее будущее для всех калишцев. Именно поэтому после завершения испытаний вашей первой миссией станет доставка послов к нашим союзникам в Пан-Саликсийский Мандат. Пусть наши тела созданы из материи галактики Колесо, отныне мы — саликсийцы. Пусть наши новые братья и сестры из далеких миров узнают, что такое Союз Калишцев и каким он станет в будущем. Теперь ступайте, и пусть предки всегда хранят вас. *** ***СИСТЕМА СВЯТИЛИЩЕ, АЛЬЯНС ХАРАК, ГАЛАКТИКА САЛИКСИС / 14.11.47 г. до н. э.*** *** Капитан Вонад джир Хастан, командир первого межзвездного военного корабля Союза Калишцев, с благоговейным трепетом взирал на дисплей системного обзора в боевом информационном центре. Возвышающаяся впереди громада штаб-квартиры Пан-Саликсийского Мандата — Маховик — более всего напоминала сложнейший часовой механизм шириной в восемь тысяч километров. Сотни сцепленных колец и дисков из нейтрониевого сплава вращались друг относительно друга, казалось, лишь для того, чтобы доказать: цивилизации, создавшие это, способны возвести нечто столь колоссальное и столь непрактичное. Но даже Маховик мерк перед другим исполинским сооружением, заполнявшим систему: искусственным кольцом, полностью опоясывающим звезду. На его дневной стороне полезная площадь превышала территорию тысячи планет вместе взятых, в то время как ночная сторона служила домом для бесчисленных промышленных кварталов, доков и верфей. Ему говорили, что Харак'нум не строили Святилище сами, а отвоевали его. Вонад не мог решить, какое из этих достижений впечатляет больше. Присмотревшись, он заметил четыре истребителя Альянса Харак, летевших в качестве почетного эскорта. Шесть его «Звездных птиц» класса «Караб надж Каруш», покоящихся в ангаре, казались неуклюжими кирпичами на фоне отзывчивости и ускорения прецизионно спроектированных легких перехватчиков Тип 415 «Вектис». Чуть поодаль он видел целую палитру кораблей, поражавших своим числом и масштабом. Только по прибытии в галактику Саликсис он в полной мере осознал, насколько ничтожны его народ и их борьба; система Святилище лишь окончательно вбила этот факт в сознание. — СНК «Кивок теб Джахар», говорит центр управления движением Маховика. Вы вошли в зону маневрирования. Пожалуйста, задержитесь у внешнего маркера, пока мы освобождаем вам коридор для сближения. Он наклонил голову, прислушиваясь к ответу офицера связи. Его экипаж был достаточно обучен, чтобы не нуждаться в мелочной опеке, но это не означало, что капитан пустит дело на самотек. — Управление Маховика, слышим вас четко. Занимаем позицию у внешнего маркера. Прошло около минуты, прежде чем поступило следующее сообщение. — СНК «Кивок теб Джахар», путь свободен. Проследуйте к стыковочному отсеку Альфа-Один-Четыре, место Ноябрь-Четыре-Три. Примите к сведению: ваш эскорт отозван. Вы входите в нашу зону ближней обороны. Несколько мгновений спустя в эфире раздался другой голос — в нем слышались певучие нотки, которые Вонад привык ожидать от Харак'нум, в отличие от суховатого тона диспетчера.