Глава 3 — Глава 3

*** Едва система внутрикорабельной связи отключилась, капитан обернулся к ней. — Начальник научного отдела, мы получили разрешение следовать к Вратам Колесо-1. Она посмотрела на обзорные экраны. Там, выстроившись ровными рядами, застыли исследовательские суда, а за ними — флотилии легких военных кораблей, готовые нанести удар, если первопроходцы столкнутся с чем-то враждебным. Здесь были представлены все пять полноправных членов Пан-Саликсийского Мандата. Плавные, стремительные обводы кораблей Харака смешивались с угловатым, утилитарным стилем бедроссов и гидари; округлые формы судов Ик-Нур-Вал соседствовали с текучими органическими очертаниями транспорта ймасера. Все вместе. Так, как и должно быть. — Выводите нас на позицию, рулевой. *** ***СИСТЕМА WA-0013, ГАЛАКТИКА КОЛЕСО / 18.07.2423 г. от основания Альянса*** Хрома одним глотком осушила фиал горико и зажмурилась, прогоняя остатки сна. Она резко откинула голову назад, чтобы ледяной напиток быстрее проскользнул в горло и снял напряжение. Сидевший рядом заместитель начальника научного отдела Данав, сын Энфира, мелкими глотками потягивал свой утренний стимулятор — дымящуюся кружку, которую сама Хрома назвала бы скорее чаном. Сосуд был до краев наполнен ярко-оранжевым отваром из кореньев, пахнущим паленой резиной. — Итак, что у нас? Экипаж мостика ХАС «Безрассудное Усилие» работал в лихорадочном темпе. Данные сканирования системы, в которую они только что прибыли, стекались на консоли с мощных спаренных сенсорных решеток корвета. Хрома наблюдала, как обновляется схема системы: ИИ корабля и команда действовали в унисон, собирая и обрабатывая поступающую информацию. — Похоже, пять планет земного типа и один газовый гигант. Разреженный пояс астероидов между второй и третьей планетами, пара планетоидов внутри него… Хм. Сканеры, дайте-ка мне четвертую планету покрупнее. Харак’нум за сенсорной консолью коснулся нескольких переключателей, увеличивая проекцию четвертой планеты системы. Хрома взглянула на Данава. Атонец подался вперед, прищурившись и изучая изображение, четкость которого неуклонно росла. — Температура высокая, но в пределах допустимого, — прокомментировал Данав. — На поверхности есть вода в жидком состоянии, атмосфера содержит кислород. Нам нужно выйти на орбиту и провести полноценное исследование для подтверждения, но, кажется, мы только что нашли нашу первую обитаемую планету в Галактике Колесо. Слова Данава вызвали на мостике волну воодушевления, которая, впрочем, угасла мгновение спустя, когда со станции тактического контроля взвыл сигнал тревоги. — Капитан, фиксирую цели на орбите четвертой планеты! Капитан Брассрейк мгновенно вскочил. Командный авторитет перешел к нему по умолчанию в ту же секунду, как возникла потенциальная угроза. Широкоплечий характер’нум вперил взгляд в обзорное окно, бросив резкую команду крику на тактическом посту: — Детали! Миниатюрная рептилия с зеленой чешуей застучала по консоли, докладывая задыхающимся от волнения голосом, пока по экрану ползли данные: — Всего двенадцать контактов массой с эсминец, держат строй на низкой орбите WA-0013-IV! Незначительные различия в конфигурации. Вижу пристыкованные снаружи малые суда, ионные двигатели, возможно, какие-то ракетные шахты или неподвижное курсовое орудие в носовой части… Субпространственных искажений или тахионных полей не обнаружено. Похоже, у них нет датчиков сверхсветового диапазона… Хрома понизила голос, чтобы не отвлекать команду, и обратилась к Данаву: — Что думаешь о них? Данав задумчиво посмотрел на проекцию двенадцати кораблей, висящих над планетой. — Уродливые штуки, верно? И они действительно были такими. Далекие от изящных линий и сине-серебристой обшивки судов Харака, эти аппараты представляли собой подчеркнуто утилитарные темно-серые коробки. Снизу они были чуть шире, чем сверху; на одном конце зияли три больших колоколообразных сопла двигателей, а по обе стороны носа располагались выносные гондолы. В зажимах снаружи были закреплены малые суда размером с тяжелый десантный челнок. Столь суровая эстетика не всегда означала примитивность — бедроссы и гидари были тому живым доказательством, — но в этих угловатых корытах чувствовалось, что при их создании использовались довольно грубые технологии. — Согласна, красоты в них мало. Похоже, все одного класса, но конфигурация сенсорных мачт на бортах различается. Модель одна, но строились на разных верфях с разными доступными системами? Данав задумчиво постучал толстым мохнатым пальцем по подбородку. — Возможно. Или же технология еще не устоялась, и они дорабатывают проект с каждой новой партией. В любом случае, у меня такое чувство, что мы имеем дело не с самой продвинутой цивилизацией. Но при этом я сомневаюсь, что эти корабли родом с этой планеты. Нет никаких признаков орбитальной инфраструктуры или значительной промышленности на поверхности. Может, исследовательский флот? Хрома склонила голову набок, изучая проекцию. — Вероятно, но вряд ли. Если бы они исследовали планету, то, скорее всего, рассредоточились бы, а не висели плотным строем. Мое предположение: перед нами какой-то транспорт. В зависимости от того, сколько места занимают энергосистемы и двигатели, в такой корпус можно впихнуть приличный грузовой трюм. А те шаттлы выглядят как промышленные. Может, этот вид развернул добычу ископаемых на поверхности и просто не имеет желания или возможности построить орбитальную верфь. Или это колонисты. Лицо Данава на мгновение исказила горькая гримаса. — Или это десантные корабли. Между ними воцарилось неловкое молчание. Атонцы принадлежали к так называемой «Обиженной пятерке» — пяти расам, чьи родные миры были присоединены к Альянсу Харак силой оружия в начале 2200-х годов, еще до их выхода в космос. Атонцы пользовались правами граждан Альянса уже больше века, а программа репараций в какой-то мере сгладила старые обиды, но тема Завоеваний Домашнего Сектора всё еще оставалась болезненной. Момент прервал капитан Брассрейк, обратившись к Хроме: — Начальник Эмберглинт, мы полагаем, что неизвестные не способны обнаружить нас на такой дистанции. Рекомендую не приближаться, пока мы здесь в безопасности. Флотилия теней приведена в состояние боевой готовности, они ждут у точки прыжка в системе 11. Хрома снова взглянула на проекцию, быстро прикинув шансы. Неизвестные суда длиной около четырехсот метров находились на верхней границе класса эсминцев. С другой стороны, Флотилия теней состояла из двух канонерок класса «Фи», двух патрульных катеров класса «Ню», двух эскортных эсминцев «Сигма» и лидера эсминцев класса «Йота». Все они были оснащены самым совершенным вооружением и защитой, которые только мог выставить Альянс. Если только технологии чужаков не превосходили их двигатели и сенсоры, антипиратская флотилия, приставленная охранять корвет, должна была без труда разделаться с ними… Но полагаться на такие допущения было опасно, да и для первой встречи с иной космической культурой это было бы не лучшим началом. — Пока останемся у точки прыжка и будем наблюдать. Флотилии теней — оставаться в резерве. Подготовьте пакет первого контакта, но у нас есть редкая возможность узнать, кто эти люди, прежде чем они вообще догадаются о нашем существовании. Не будем её упускать. Капитан отдал честь, ударив когтем по противоположному плечу, и повернулся к экипажу: — Вы слышали начальника. Рулевой, зафиксировать позицию у точки прыжка. Тактик, мне нужна предварительная оценка угроз от этих неизвестных на консоль, и немедленно. Перевести сенсоры в пассивный режим, попробуем перехватить их переговоры. Когда Хрома уже собиралась покинуть мостик, её окликнул оператор сканирования: — Капитан, госпожа начальник, фиксирую признаки цивилизации на четвертой планете. Похоже на пятый класс, доиндустриальная эпоха. Хрома переглянулась с Данавом. Лицо атонца стало каменным. — Что ж. Это всё осложняет. *** ***КАЛИИ, СИСТЕМА ИМИНЕК, ДИКИЙ КОСМОС, ГАЛАКТИКА КОРУСКА***