***
Спустя несколько минут Спикер, занявший место прямо под креслом Генерального директора, поднялся. Узловатое дерево Посоха Ассамблеи резко контрастировало с гладким багровым панцирем — угловатой оболочкой синтета-некса. Спикер гулко ударил древним символом власти по полированному каменному полу.
— Благодарю за комментарии по вопросу налогообложения под управлением ИИ, представитель дел Сукир. Сейчас четырнадцать часов ровно. Переходим к докладу директора Стилвинг из Бюро Астрофизики. Директор, добро пожаловать в Зал Ассамблеи. Вам слово.
Когда Литра вышла вперед, она заметила, что некоторые из наиболее впечатлительных депутатов выглядят пришибленными одним лишь присутствием Спикера Маклара. Впрочем, учитывая, что нексы вольны выбирать практически любой голос, решение этого бывшего боевого дроида ростом два с половиной метра сохранить резкий электронный рокот явно преследовало определенную цель. В конце концов, если бы эта четырехсоткилограммовая машина для убийства приказала Литре покинуть трибуну таким тоном, она бы убралась оттуда в то же мгновение.
— Благодарю вас, Спикер Маклар, господин Генеральный директор. Почтенные представители и директора, я здесь, чтобы ответить на ваши вопросы касательно нового списка координат L-врат, обнаруженных в архивах системы Терминального Выхода.
К ее раздражению, первые двадцать минут брифинга ушли на повторение информации, которую присутствующие должны были усвоить еще из внутренних документов. Всего было обнаружено шесть новых Врат; все они располагались на окраине другой галактики в области пространства протяженностью около шестисот световых лет. Кроме самих Врат, в той галактике не существовало технологий, способных совершить межгалактический прыжок. Лишь после бесконечных уточнений дело дошло до действительно важных вопросов — Генеральный директор подался вперед, впившись в нее пристальным взглядом.
— Директор, не могли бы вы помочь присутствующим осознать разницу в масштабах между нашей родиной и той галактикой, с которой нас связывают эти Врата?
Кивнув, она вывела на экраны изображение Карликовой галактики Саликсис — стандартную и узнаваемую политическую карту. Две трети диска с востока на запад окрашивал сплошной пурпур, выгибаясь к северу вокруг плотного, негостеприимного ядра. Это была территория Пан-Саликсийского Мандата и десяти входящих в него наций. Тонкий полумесяц вдоль северного края светился болезненно-бледным зеленым — владения Окутывающего Покров. Юг же делили между собой пять государств Великого Блока Феллхолла, отмеченные нежно-желтым, синие Жнецы Панура и багряный Оборонный Алгоритм. Кое-где карту пестрили пятна других цветов: крошечные государства-преемники Ханата или последние анклавы древних павших империй.
— Это наш дом, который не совсем точно называют Карликовой галактикой Саликсис. С точки зрения астрономии это, по сути, внегалактическое звездное скопление. Оно насчитывает примерно пятьсот тысяч звезд и чуть более двух тысяч известных обитаемых планет, не считая кандидатов на терраформирование. А теперь взгляните на Галактику Колесо.
Еще одно касание терминала, и Саликсис наложился на изображение Колеса. Чтобы масштаб соответствовал действительности, Саликсис пришлось изрядно уменьшить.
— Перед вами Галактика Колесо, дальним спутником которой мы являемся. В ней более четырехсот миллиардов звезд, что делает ее примерно в восемьсот тысяч раз больше нашей. У нас нет оснований полагать, что плотность полезных ресурсов, обитаемых миров или разумных видов там будет иной. Исходя из этого, можно предположить, что Колесо скрывает около пятидесяти двух миллионов разумных рас и более полутора миллиардов пригодных для жизни планет.
По залу прокатился потрясенный гул. Литра с трудом подавила гримасу: она и не надеялась, что депутаты удосужатся прочесть материалы к заседанию, но вся эта информация была изложена еще на семьдесят шестой странице.
Шквал банальных вопросов продолжался до тех пор, пока Спикер Маклар вновь не призвал собрание к порядку. Он оборвал особенно неприятного сандара на полуслове ровно за пять минут до конца часа — Литра не сомневалась, что точность была микросекундной.
— Благодарю за вопросы и благодарю директора Стилвинг за исчерпывающие ответы. Прежде чем мы закроем сессию, госпожа директор, каковы будут ваши рекомендации? Как Альянс Харак должен отреагировать на это открытие?
Литра твердо кивнула.
— Слушайте мой ответ, Спикер, господин Генеральный директор. Как ученый, я вижу в этом моральный долг: мы обязаны исследовать новый рубеж, который внезапно открылся перед нами. Как ветеран кризиса Серой Бури, я твердо убеждена: наша цивилизация будет в большей безопасности, если мы узнаем, что таится за Вратами, прежде чем оно само придет к нам. Как человек, изучающий историю, я могу с уверенностью заявить: ни одна нация, в прошлом или настоящем, не становилась процветающей или защищенной благодаря сознательному невежеству, порожденному страхом. Отказ от исследования Врат Колеса станет величайшей ошибкой в истории нашего народа.
Закончив речь, Литра замерла. В наступившей тишине политики обменивались взглядами, смысл которых она даже не пыталась разгадать. Наконец Спикер снова поднялся.
— Благодарим за участие, директор. Объявляю начало дебатов.
Почти мгновенно на половине кресел в зале замигали индикаторы. Спикер выбрал одного из желающих, казалось, наугад.
— Слово предоставляется представителю Пракнару...
***
СИСТЕМА ТЕРМИНАЛЬНОГО ВЫХОДА, L-КЛАСТЕР
15.04.2423 г. от основания Альянса
L-врата безмолвно и зловеще застыли перед строем кораблей. Два тонких узла с многокилометровыми «руками», напичканными древними механизмами, медленно вращались в противоположных направлениях. Между ними зияла сфера абсолютной черноты — миниатюрное подобие горизонта событий той черной дыры, что лежала в сердце системы. Спустя три года после яростной атаки Серой Бури этот сектор стремительно превращался в один из самых укрепленных в галактике. Звездная база, опасно зависшая на орбите сингулярности, напоминала кипящий улей: оборонные платформы штамповались одна за другой, а орудийные батареи добавлялись в бешеном темпе. Здесь же присутствовал весь Объединенный боевой флот Мандата, вчетверо превосходящий стандартный флот сектора. Ходили слухи, что мощнейшая армада галактики останется в этом ключевом транспортном узле навсегда, как только будет готова вся необходимая инфраструктура.
Новоиспеченный начальник научного отдела только что построенного исследовательского корвета «Безрассудное Усилие» крепче сжала поручни командного подиума. Хрома Эмберглинт смотрела через обзорные экраны мостика на нависающие загадочные Врата. Ее судно, ставшее гибридом научной лаборатории с военными двигателями и защитными системами, вместе с двадцатью тремя систершипами должно было войти в иную галактику — впервые в обозримой истории. Хрома расправила плечи.
— Дайте связь по всему кораблю.
Офицер связи коснулся консоли и кивнул. Когда Хрома заговорила, ее голос отозвался странным эхом на мостике; она знала, что ее слышат в каждом отсеке.
— Экипажу «Безрассудного Усилия». Мы стоим на пороге пути, который уведет нас от дома на порядки дальше, чем когда-либо забирался любой представитель наших видов. Мы не знаем, что нас ждет. Галактика, в которую мы отправляемся, может оказаться пустой и безжизненной. Она может быть нетронутым раем. Или же ее населяют существа, чей разум и мощь бесконечно превосходят наши. Нас ждут чудеса и ужасы, но знайте: нет тех, с кем я бы разделила этот путь охотнее, чем с вами. Гордитесь тем, что сегодня мы встаем в один ряд с великими первопроходцами. Мы делаем это не ради славы отдельной нации или вида, но во благо всего Саликсиса.
Обновлено: 03.02.2026