Выйдя из лапшичной «Чаша Аромата», Ли Цинхай не пошел прямо в Академию.
Ночной Нижний Сектор был еще более запутанным и опасным, чем днем. Он специально сделал несколько кругов по лабиринту переулков, двигаясь быстро и бесшумно, как тень.
Огибая угол, заваленный ржавым металлоломом, он вдруг замер.
Ощущение чужого взгляда, похожее на укол ледяной иглой, коснулось его затылка.
Началось?
Ли Цинхай мысленно усмехнулся, но шага не сбавил, продолжая идти так, словно ничего не заметил. Однако его мощная ментальная сила уже беззвучно развернулась невидимым радаром, сканируя направление угрозы.
Сзади и чуть сбоку, метрах в пятистах, на крыше ветхой жилой высотки.
Мужчина в черном плаще и серебряной маске стоял на одном колене, глядя в прицел футуристической снайперской винтовки, намертво захватив спину Ли Цинхая.
На линзе прицела бежали строчки данных.
[Цель: Ли Цинхай]
[Жизненные показатели: Стабильны]
[Энергетические колебания: F-ранг (Маскировка)]
[Оценка угрозы: ВЫСОКАЯ (Внимание! Цель может обладать навыками контрразведки)]
— «Серебряный Лис», как обстановка? Захват есть? — раздался хриплый голос в наушнике.
— Захват есть, «Мясник», — холодно ответил снайпер. — Но цель, похоже, что-то чует, он специально петляет. Этот парень куда осторожнее, чем в досье.
— Хех, а ты думал, тот, кто уделал SS-гения из Клана Ван, будет обычным студентом? — в голосе Мясника звучала жестокая усмешка. — Если бы рыбу за пятьдесят миллионов было так легко поймать, зачем бы нанимали нас, отряд «Кровавая Рука»? Держи его на мушке, не упусти. Мы со «Скорпионом» заходим с флангов. Постараемся кончить его в мертвой зоне у периметра Академии.
— Принято.
Серебряный Лис выровнял дыхание, палец ласково лег на курок.
Его задача — не убить прямо сейчас, а давить психологически и направлять товарищей.
Но как только он собрался передать новые координаты, фигура в прицеле вдруг мигнула и нырнула в узкий проход, мгновенно исчезнув из поля зрения.
— Цель потеряна! Он вошел в Паучье Гнездо! — в голосе Лиса впервые проскользнуло волнение.
Паучье Гнездо было самым хаотичным районом трущоб, с топографией, похожей на трехмерную паутину, где даже местные могли заблудиться.
— Твою мать! — выругался Мясник. — Он что, угорь? Всем постам, перекрыть выходы из Гнезда! Далеко не уйдет!
Пока наемники в спешке организовывали сеть, Ли Цинхай уже незаметно выскользнул через канализационный коллектор на другом конце района и растворился в толпе.
Он оглянулся на темный массив трущоб, и уголок его рта дернулся в холодной улыбке.
Профи. Снайпер, штурмовик, поддержка на флангах. Четкое разделение, решительные действия.
Клан Ван действительно не поскупился.
Ли Цинхай не стал ввязываться в бой, а сел на общественный маглев, идущий в верхний город.
Глядя на мелькающие огни нижнего города, он думал.
Эта пробная атака ясно дала понять: Академия больше не убежище.
Пока он в Парящем Городе, эти крысы будут лезть из всех щелей. Можно увернуться раз, два, но вечно быть настороже невозможно. Тем более, ему нужно защищать Линь Моюй.
Лучшая защита — нападение.
Нужно уйти в Стенающую Пустошь, найти Кровь Демона-Бога и материалы для Косы Забвения. Только когда Фантомный Демон-Бог получит реальную силу S-ранга, он сможет диктовать условия.
Приняв решение, Ли Цинхай начал подготовку.
Первым делом — транспорт.
Его гражданская машина не выживет в Пустоши. Нужна настоящая «машина войны».
На следующий день он снова навестил Жирного Чжана.
— Господин Ли! Каким ветром? Не волнуйтесь, ваши материалы в работе! — Чжан расплылся в улыбке.
— Мне нужна машина. Для дальних рейдов, бронированная, с тяжелым вооружением и потенциалом для модификаций, — сразу перешел к делу Ли Цинхай.
— Ого, собрались в дальний путь? — глаза Чжана сверкнули. — Не вопрос! Это ко мне!
Он отвел Ли Цинхая на огромную подземную стоянку — черный рынок модифицированных авто.
Воздух здесь был сизым от выхлопов и сварки. Повсюду стояли монструозные машины, увешанные шипами и броней.
— Взгляните на эту красотку! — Чжан указал на грузовик с гигантским тараном и шестиствольным пулеметом. — «Тиран Пустыни»! Движок V12 би-турбо, композитная броня, снесет даже «Железного Быка» и превратит в фарш!
Ли Цинхай кинул взгляд, и Системный Анализ выдал вердикт:
<[Грузовик «Король Свалки»: Двигатель изношен, риск взрыва через 300 км. Броня — слоеная сталь, защита околонулевая. Оружие устарело, клин в 80% случаев. Вердикт: Мобильный гроб.]>
Ли Цинхай дернул щекой и указал на бронированный джип, выглядевший поприличнее:
— А тот?
— О-о, у вас глаз-алмаз! — Чжан тут же переключился. — «Обсидиан»! Обтекаемый корпус, скорость, встроенный оптический камуфляж! Идеален для разведки!
<[Анализ: Восстановлен после тотала, шасси сварено кустарно, развалится на скорости. Чип камуфляжа сгорел, работает 3 минуты и фонит как маяк. Вердикт: Хрупкая ловушка для идиотов.]>
Ли Цинхай глубоко вздохнул, чувствуя, как поднимается давление.
Он перестал слушать треп Чжана и пошел по рядам сам. Наконец, его взгляд зацепился за массивный силуэт в углу, накрытый толстым брезентом.
Форма напоминала увеличенный военный БТР, шесть гигантских колес излучали мощь. Даже под слоем пыли чувствовалась порода.
— Сколько за этот?
— А, это... мусор, никто не берет, — махнул рукой Чжан. — Списанный армейский разведчик «Первопроходец-3». Тяжелый как слон, жрет топливо как не в себя, все оборудование снято, пустая коробка. Если надо — забирайте за пятьдесят тысяч, только место занимает.
Ли Цинхай подошел и сдернул брезент.
<[Анализ: Многоцелевой разведывательный транспорт «Первопроходец-3» (Военная версия). Корпус цельнолитой из Хром-сплава A-класса, защита экстремальная. Ядро двигателя «Монолит» исправно, энергия в норме. Огромный внутренний объем, слоты под оружие и модули сохранены. Статус: Двигатель заблокирован кодом, требуется взлом. Вердикт: Спящий стальной зверь с колоссальным потенциалом.]>
Оно!
Глаза Ли Цинхая загорелись.
Он не стал торговаться, перевел деньги и, на глазах у ошарашенного Чжана, достал инструменты и голыми руками вскрыл блокировку ядра.
Через полчаса, с низким гулом, сердце стального зверя забилось вновь.
Перед отъездом Ли Цинхай заглянул в последнее место — кабинет ректора Академии.
Нужно было оформить официальное прикрытие для долгого отсутствия.
— Ты подаешь на «Бессрочную Стажировку в Пустоши»? — прекрасная Е Цзысинь подняла бровь, глядя на заявление, но, похоже, не удивилась.
— Да.
— Причина.
— Мне нужно стать сильнее. В теплице не вырастить могучее дерево, — Ли Цинхай вернул ей ее же слова.
Е Цзысинь замерла, а потом рассмеялась, и в кабинете словно расцвели цветы.
— Хорошо сказано.
Она не задала больше ни одного вопроса и подписала бумагу.
— Я знаю про Клан Ван, — она встала и подошла к окну. — Их методы грязные, но эффективные. Многие гении пали не на поле боя, а от таких вот ударов в спину.
Она обернулась и посмотрела ему в глаза:
— Запомни: правила созданы, чтобы защищать слабых и ограничивать сильных. Когда правила начинают мешать, ищи способ сломать их... или стань тем, кто пишет правила.
— Я понял.
— Иди, — она махнула рукой. — Но как ректор, я должна дать лучшему студенту небольшую «стипендию».
Она бросила ему черную металлическую карту.
— Это анонимная карта доступа в Сеть «Черная Башня». В любом крупном нейтральном городе Пустоши ты сможешь связаться с их торговцами. Они признают карту, а не лицо. Может, найдешь там то, чего нет на рынке.
— Спасибо, ректор. — Ли Цинхай с благодарностью принял карту. Это было очень кстати.
Выйдя из кабинета, он почувствовал легкость.
Все готово.
Той же ночью абсолютно черный, похожий на стального монстра джип «Первопроходец» под покровом темноты бесшумно выскользнул из ворот Седьмого Парящего Города.
Ли Цинхай уверенно вел машину, а Линь Моюй на пассажирском сиденье с любопытством разглядывала просторный салон.
Позади них таяли огни парящего мегаполиса.
Впереди лежала бескрайняя, окутанная ночью, дикая Пустошь.
— Моюй, страшно? — тихо спросил он.
— Нет, — она покачала головой, глядя на его профиль. Ее глаза сияли решимостью. — Пока я с тобой.
Колеса зашуршали по гравию, унося их в неизвестность, навстречу судьбе.
Обновлено: 03.02.2026