Отбросив с лица изумрудно-зелёные волосы, Тайра прищурилась, разглядывая приближающегося захватчика. Гуманоидное существо было титаном из теней и костей, сто метров в высоту, с когтистыми руками и собачьим черепом. Каждый его шаг сотрясал землю, оставляя глубокие следы и ломая деревья.
Она знала, что у них нет ни единого шанса против такой мерзости.
Фея сжала свой длинный меч, и её крошечные руки побелели от напряжения. Затем она глубоко вздохнула и закричала во весь голос, используя свою магию: «Убирайся, мерзость! Я не позволю тебе разрушить мой дом!»
Существо, всё ещё находившееся далеко от них, взвыло и махнуло в их сторону одной из своих когтистых лап. Из-под острых чёрных когтей вырвалось гигантское теневое лезвие, и воздух зазвенел от его движения.
Тайра схватилась за один из многочисленных тёмно-зелёных шипов на голове своего спутника и взмахнула своим белым длинным мечом, направив волну радужной энергии навстречу смертоносной атаке. Магия столкнулась, и от удара пошла ударная волна.
Подлетев к ним, дракон под управлением феи взмахнул кожистыми крыльями чуть быстрее, чтобы его не отбросило в сторону, и через несколько секунд выровнял тело. Тайра наблюдала за монстром и вздрогнула, увидев, что тот даже не пошатнулся и уже посылает в их сторону ещё один чёрный как смоль клинок.
Она не могла долго поддерживать такой темп.
«Юно, мне нужен твой огонь!» — прокричала фея, перекрикивая завывание ветра, и огромная рептилия взревела в ответ. Сделав глубокий вдох, дракон выпустил столб яркого ядовитого зелёного пламени в сторону титана. Огонь сжёг всё вокруг, и тёмная сила, летевшая в их сторону, была мгновенно поглощена.
Тайра затаила дыхание, вопреки всему надеясь, что «Дыхание дракона» сможет нанести урон и этому существу.
Внезапно инстинкты подсказали ей, что нужно делать, и, не раздумывая, она взмахнула свободной рукой. Магия хлынула из её тела, как река, и она создала иллюзию опасности. Она почувствовала, как её тело отрывается от головы дракона и появляется в нескольких сотнях метров от неё.
Потеряв ориентацию, она пролетела несколько метров, прежде чем взмахнула своими мерцающими крыльями. Придя в себя, фея посмотрела туда, где была в последний раз. Она как раз успела увидеть, как тело её спутника почти разорвалось надвое, а из раны хлынула кровь. Каким-то образом там оказалось тёмное существо, его рука была в крови её спутника, и монстр уже поворачивался к ней.
— Юно! — закричала фея, когда дракон начал безжизненно падать.
Не обращая внимания на слёзы, застилавшие глаза, Тайра стиснула зубы и снова призвала свою магию. Из её крошечного тела, забурлившего быстрее, чем когда-либо, вырвалась настоящая буря. Её способности исказили саму реальность, и время повернулось вспять.
Сердце феи забилось быстрее, чем когда-либо, и она огляделась по сторонам. Увидев вдалеке приближающееся к ним существо, она поняла, что вернулась примерно на минуту назад. Всё ещё напуганная, она прикоснулась к тёплым шипам, не обращая внимания на кровь, вытекающую из уголка её рта. Её тело не имело значения. Молодой дракон был ещё жив.
Она переместилась во времени лишь на небольшое расстояние, но её магия почти иссякла, и она знала, что её тело не выдержит ещё одного такого трюка.
Она была их самой мощной защитой, но не могла сразить такого монстра. Она могла сделать только одно, чтобы спасти своих близких от верной смерти.
С грустью она несколько секунд смотрела на гигантское сочное дерево, стоявшее вдалеке. Фея слегка улыбнулась ему и прошептала ветру: «Прости...»
Со сталью в глазах она снова повернулась к приближающемуся чудовищу. Дракон взревел, почувствовав её намерения, но было уже слишком поздно. Её магия вспыхнула, когда она подняла руку, чтобы сразиться с демоном, пришедшим разрушить её дом.
«Изгнать!»
— Тайра!
Фея резко вскочила, её широко раскрытые карие глаза забегали по сторонам, а рука рефлекторно потянулась к каменному кинжалу на поясе. Заметив, что она находится в своей пещере и ей ничего не угрожает, фея немного расслабилась. Всё ещё тяжело дыша, она поморщилась от боли, встретившей её в мире наяву, — напоминания о том, что странные кошмары о смерти и утрате всё же лучше реальности.
— Лили? — спросила она, садясь на каменную кровать и протирая сонные глаза. Она сомневалась, что кто-то ещё мог вот так зайти к ней в дом, и если бы это был кто-то другой, она бы его хорошенько отдубасила.
— Ах! Да, — сказала рыжеволосая фея, размахивая руками, как она всегда делала, когда волновалась. — Прости... Я проснулась и пришла. Ты кричала и дрожала... Кошмар приснился?
Тайра вздрогнула, и тоска, прозвучавшая в последнем слове маленькой феи, пронзила её сердце. Не обращая внимания на боль, требовавшую её внимания, она приподнялась и взяла подругу за руку, слегка сжав её. — Лили. Мы уже говорили об этом. Это миф, ясно? Твоё ядро подземелья всё ещё там, ждёт тебя. Не слушай этих идиотов. Кошмары есть кошмары, они ничего не значат. Ну что, всё в порядке?
Понаблюдав за ней несколько секунд, она опустила взгляд на её ноги: «Ладно...»
Тайра выругалась про себя. Она ненавидела себя за то, что не может помочь единственному человеку, который был ей по-настоящему дорог, и ещё больше ненавидела себя за то, что продолжала мысленно повторять: «Прости, Лили. Наши подземелья, скорее всего, уже мертвы, независимо от того, снятся нам кошмары или нет. А даже если и нет, какое нам до этого дело?»
Она прикусила щеку, и сердце её сжалось при мысли о том, что её собственная сущность разбилась вдребезги.
«Я умираю с голоду. Хочешь что-нибудь съесть?» — пошутила она, чтобы развеять пугающие мысли.
Лили поперхнулась, а Тайра ухмыльнулась, увидев реакцию подруги. Её лицо смягчилось, и она продолжила: «Серьёзно. Мне нужно немного маны. Я почти на нуле».
Рыжеволосая девушка прищурилась, и ревность в её глазах сменилась тревогой. «Того, что ты выпила на прошлой неделе, тебе должно было хватить на несколько месяцев! Тебе действительно нужно...» Её подруга замолчала, не увидев на лице девушки ни капли раскаяния, и вспомнила, с кем разговаривает.
Тайра грустно улыбнулась. Она ничего не могла с этим поделать, даже если бы захотела.
Характер феи подземелья, по сути, определялся при рождении и формировался таким образом, чтобы уравновешивать личность связанного с ней ядра. И хотя большинство фей были беззаботными и миролюбивыми, поскольку ядра подземелий обычно агрессивны и склонны к соперничеству, она была полной противоположностью терпеливым феям. Она была слишком целеустремлённой и часто тренировалась до потери сознания, не заботясь о собственном теле. Ей приходилось всегда двигаться вперёд так быстро, как только она могла, невзирая на последствия.
Вздохнув, другая фея сменила тактику: «Тайра, мы с тобой ровесницы, а ты выглядишь на несколько десятков лет старше. Боль будет только усиливаться. По крайней мере... пожалуйста, береги себя. Ты... нужна мне».
Тайра закатила глаза. Возможно, в первые несколько раз это и сработало, но рыжая слишком часто разыгрывала эту карту.
Зеленоволосая фея убрала руки, и на её ладонях осталось тепло. «Неплохая попытка. Ты хочешь пойти со мной или мне придётся идти одной?»
Лили снова вздохнула: «Конечно, я иду».
Они оба вышли из тесной норы, которую они называли домом. Светящиеся лазурные кристаллы на потолке освещали голую пещеру.
Лили запрыгала впереди, а Тайра смотрела ей вслед, разглядывая два изящных крыла, которые три года назад сияли здоровым огненно-красным светом. Теперь от их красоты не осталось и следа, только обожжённая плоть, едва напоминающая крылья. Фея подземелья знала, что её спина выглядит так же, а крылья находятся в ещё худшем состоянии, чем у подруги.
Пока они шли вдоль стен пещеры, она наблюдала за их общиной вдалеке. Это было не более чем скопление камней, скреплённых грязью и разросшимися папоротниками. Около сотни фейри бродили с отсутствующим видом или просто отдыхали с закрытыми глазами, ничего не делая и просто ожидая перемен. Она стиснула зубы и сжала руки, устремив взгляд вперёд и не обращая внимания на жалкое зрелище.
Пока они покидали деревню и шли по одному из больших туннелей, ведущих за пределы главной пещеры, Тайра планировала свою следующую неделю, думая о том, как использовать ману, которую она собиралась поглотить. Ей нужно было ещё больше оттачивать навыки ближнего боя, и она надеялась накопить достаточно маны, чтобы хотя бы раз применить трюк.
После часа, проведённого в тишине, они добрались до места назначения. Температура резко возросла, когда впереди засиял голубой свет. Свернув в последний раз в туннеле, Тайра сжала руки, увидев барьер из лазурного пламени.
Их Клетка.
«Хорошо, я подожду тебя здесь. Пожалуйста... в этот раз не используй её так быстро», — сказала Лили.
Тайра рассеянно махнула рукой в сторону подруги, не сводя глаз с огня. Через несколько секунд она пошла вперёд, и даже на таком расстоянии высокая температура начала сказываться на ней: пот на её лице мгновенно испарился. Фея осмотрела свои руки и, увидев, что левая в лучшем состоянии, не раздумывая сунула её в огненную стену.
Жидкая боль, словно разъярённая змея, проползла по её конечности, проникая в каждую клеточку её тела. Фея не издала ни звука, лишь стиснула зубы и не сводила глаз с такого близкого синего пламени. Её тело изо всех сил старалось преобразовать огненную ману во что-то полезное, пока её поглощало разрушение.
Прошли мучительные минуты, прежде чем боль стала невыносимой, и Тайра отдёрнула обожжённую руку, прижав её к животу. В нос ударил едкий запах горелой плоти, но за долгие годы все они к нему привыкли.
Лили поспешила к ней и погладила её по плечу. «Всё в порядке. Всё в порядке.»
Фея подземелья злилась на себя за слабость. Она знала, что могла бы выдержать больше, если бы просто терпела боль ещё несколько секунд. Может быть, она даже смогла бы накопить достаточно сил, чтобы хотя бы раз использовать свою врождённую способность.
Тайра несколько секунд смотрела на голубое пламя, прежде чем Лили оттащила её в сторону: «Даже не думай об этом. Пойдём».
Зеленоволосая фея обречённо вздохнула и спросила: «Тебе это не нужно?»
Её лучшая и единственная подруга закатила глаза и отошла от барьера. «Тайра, ты единственная, кто так часто подзаряжается. Я могу прожить несколько месяцев, не приходя сюда».
Она рассеянно кивнула, рассматривая свою всё ещё болезненную рану. Даже если она уже заживает, но все равно от одна останется ещё один шрам.
Они шли в тишине, и путь им освещал мягкий голубой свет различных кристаллов. Прошло полчаса.
Тайра погрузилась в свои мысли, когда Лили сказала: «Элм ушел».
Зеленоволосая фея споткнулась и чуть не упала, но в последний момент удержала равновесие. Она остановилась, и её подруга сделала то же самое чуть впереди. «Мне так жаль. Я...»
«Всё в порядке.» — перебила её рыжеволосая девушка, повернувшись к ней и пристально глядя в глаза. «Серьёзно. Всё в порядке. Он устал. Очень сильно устал. Ему было пятнадцать, и мечты покинули его десять лет назад».
Тайра не могла найти в себе силы заговорить, чтобы остановить подругу, которая продолжала говорить вслух. У неё вспотели ладони, и она не могла отвести взгляд. Она даже забыла о боли.
«Знаешь, я иногда думаю об этом, — продолжала её лучшая подруга, и мягкий лазурный свет озарял её нежное лицо. — Каково это — просто спать вечно. Никогда не чувствовать постоянную боль, снова мечтать о полёте...» Красные глаза феи остекленели, а голос звучал отстранённо.
Тайра почувствовала, как по её лицу текут слёзы, и так сильно прикусила губу, что пошла кровь. «Лили...»
Тело её подруги содрогнулось, и она отвела взгляд. Она начала размахивать руками, как всегда делала, когда волновалась: «Что я несу! Я ещё так молода! Пойдём! Пойдём! Кто последний, тот и улитка!» — сказала она и поспешно убежала.
Тайра смотрела вслед убегающей подруге, и сердце её разрывалось на части.
«Лили...»
Фее подземелья потребовалось несколько минут, чтобы отдышаться, прежде чем она направилась к общине. Тишина в туннеле почти оглушала её. Она знала, что после этого её подруге нужно побыть одной, и что бы она ни сказала и ни сделала, это ничего не изменит.
Через час она нахмурилась, услышав голоса, и побежала вперёд так быстро, как только могла, снова проклиная свои бесполезные крылья. Добравшись до главной пещеры с ножом наготове, она заметила в метре от себя группу из трёх человек, которые разговаривали с Лили.
Её подруга обернулась, и на её губах заиграла привычная тёплая улыбка. Эта улыбка показалась ей такой фальшивой, что ей пришлось приложить все усилия, чтобы не нахмуриться ещё больше. «А, вот ты где. Я победила! Теперь ты улитка».
Тайра не сводила глаз с группы, и одна из фей помахала ей рукой: «Тайра. Старейшины хотят тебя видеть».
Зеленоволосая фея в замешательстве нахмурила брови. В последнее время она ничего не делала, и старейшины никогда никого не вызывали для беседы.
Она перевела взгляд карих глаз на подругу, но Лили лишь пожала плечами. Тайра вздохнула. «Хорошо».
Фея-мужчина кивнула в знак благодарности за то, что она не стала поднимать шум, и группа ушла, передав сообщение и попрощавшись с Лили.
Проводив взглядом группу фей, она подошла к ней и взяла за руку. «Пойдём».
Тайра позволила увести себя и уже несколько раз была готова заговорить, но в последний момент прикусывала губу и молчала.
Через несколько минут они добрались до поселения и вошли в большое строение из необработанного камня, окружённое гигантскими голубыми папоротниками.
Никто их не останавливал и даже не спрашивал, зачем они пришли. У фей подземелий не было такого понятия, как общество или закон, как у других видов, а старейшины были просто очень старыми феями, которые иногда помогали молодым. Любой мог претендовать на эту должность, если достигал необходимого возраста, но таких фей было очень мало.
Лили отодвинула в сторону несколько голубых папоротников, и они быстро добрались до места, где обычно жили старейшины.
«Старейшины, Лили и Тайра прибыли, как вы и просили», — объявила красноглазая фея.
«Войдите».
Они отодвинули в сторону последний лист папоротника и вошли внутрь.
Небольшая комната была высечена в камне за многие поколения фей, живших в подземелье. Мягкий голубой свет исходил от осколков хрусталя. В комнате не было ничего, кроме камней вместо стульев и папоротников вместо кроватей. В их Клетке больше ничего не было.
Тайра наблюдала за тремя сидящими Старшими феями и морщилась от вида их состояния. Их тела были в таком плачевном состоянии, в каком только могут быть тела фей, и от боли, которую они, должно быть, испытывали каждую секунду бодрствования, у неё по спине бежали мурашки. Рано или поздно каждая фея оказывалась в таком состоянии, потому что они не могли умереть в своей тюрьме. Ничто не помогало: ни возраст, ни травмы, ни перенапряжение магии, пока ничего не оставалось. Разорванная связь с их ядром поддерживала в них жизнь, но не давала никаких признаков разрушения второй половины.
Они тоже не могли сбежать, потому что через некоторое время стена пламени заталкивала их обратно внутрь, а те немногие, кому это удалось, уже никогда не были прежними.
Не то чтобы ожидание перемен было чем-то хорошим. Каждые несколько месяцев, а то и реже, когда феи использовали ману не только для выживания, они были вынуждены поглощать лазурное пламя, чтобы не уснуть. Каждый раз, когда они это делали, разрушительная сила пламени ещё немного повреждала их тела, пока не оставалось ничего, что можно было бы разрушить, и не оставалась лишь искалеченная форма. Так произошло с тремя феями, стоявшими перед ней.
Либо так, либо они вообще не будут поглощать ману, медленно угасая и превращаясь в призраков без тела, как один из спящих. Лили уже тогда, в возрасте трёх с небольшим месяцев, думала об этом.
Тайра не сводила глаз с трёх старейших фей, которые ещё не спали. Это было её будущее. И оно наступит гораздо раньше, если она продолжит в том же духе, если будет заставлять себя делать то, что делает.
Она сжала свой каменный нож, чтобы набраться сил.
Это не имело значения.
Она будет идти вперёд, пока не станет достаточно сильной, чтобы найти выход. Достаточно сильной, чтобы уничтожить того, кто заставил всех фей подземелья материализоваться внутри их проклятой Клетки, а не на их законном месте. Достаточно сильной, чтобы спасти тех, кого она любит.
Старейшины больше не могли видеть и всегда держали глаза закрытыми. Однако Тайра знала, что они наблюдают за ней.
«Зачем вы меня позвали?» — спросила она, раздражённая затянувшимся молчанием.
Самый младший из них, двухсотлетний мужчина-фея с седыми волосами, заговорил первым. Для феи из подземелья у него был слишком хриплый голос. «Много лет назад Клетка взревела от ярости, и спящие что-то увидели».
Не говоря ни слова, старшая из них достала белый кристалл и медленно протянула его ей. В замешательстве Тайра подошла к фее и взяла кристалл.
Чистая нейтральная мана текла внутри крошечного предмета, словно океан по сравнению с каплей, которая в тот момент была в её теле. «Ч-что? Как?» — спросила она, отступив на несколько шагов, но стараясь не уронить кристалл.
«Пари», — сказал старший, как будто это что-то объясняло.
Тайра перевела взгляд на самого молодого старейшину, ожидая продолжения.
«Мы обманом выпустим тебя из Клетки. Маны внутри должно хватить».
— Что? — переспросила она, совершенно сбитая с толку.
Он вздохнул и после этого стал выглядеть ещё старше. «Клетка бушевала 3 года, 6 месяцев и 2 дня назад». Тайра и Лили вздрогнули, но Старейшина не обратил внимания на их реакцию. «Сквозь Огонь спящие увидели, как горит изумрудное Древо. В тот день в знак неповиновения родилось ядро. Оно не было уничтожено Огнём».
Тайра начала дрожать. «Моё рождение. Моё ядро?» — спросила она стеклянным голосом.
Старейшина слегка наклонил голову и сказал: «Спящие поддерживали связь, но она прервалась месяц назад. Мы не знаем».
Услышав эти слова, Тайра почувствовала, как к горлу подступает желчь, а из глаз текут слёзы, и комната вокруг неё начала раскачиваться. Лили злобно прошипела у неё за спиной: «Ублюдки! Она умрёт!»
Трое старейшин молчали, опустив головы.
Её подруга подошла ближе и схватила её за плечо: «Нет! Даже если твоё ядро разрушено, ты жива! Если ты выйдешь, то сразу умрёшь. Ты это знаешь! Почувствуй это! Страх от мысли, что твоего ядра больше нет! Послушай меня, Тайра! Не надо!»
Зеленоволосая фея проглотила кислоту и прикусила щёку. Не обращая внимания на свою обезумевшую подругу, она сосредоточила взгляд на старшей фее и спросила: «Тогда почему? Почему не кто-то другой? Если моё ядро действительно...» Она не смогла закончить предложение.
Подняв голову, едва заметная фея тяжело вздохнула: «С каждым циклом Клетка становится всё сильнее. Раньше мы колебались, но теперь не можем. Это был первый и единственный знак извне. Мы не знаем, что с ним случилось: он мог быть уничтожен, а мог и нет. Мы всё ещё можем использовать разорванную связь, чтобы отправить кого-нибудь наружу. Однако это твоя связь, и если не ты... то потребуется гораздо больше маны, чем у нас есть».
Тайра сжала каменный нож на своём поясе из папоротника. «Могу ли я отказаться?»
Лили с облегчением вздохнула, но старая фея, не открывая глаз, проследила за её рукой, потянувшейся к ножу. Через несколько секунд она тяжело произнесла: «Да».
Фея прикусила губу, переводя взгляд с единственного друга на свой клинок. Так она напоминала себе, что нужно всегда двигаться вперёд. Никогда не сдаваться. Никогда не поддаваться боли. Всегда стремиться к силе, необходимой для достижения целей.
Это был её шанс стать достаточно сильной, чтобы присоединиться к своему ядру и сражаться вместе с ним.
Вероятность её смерти крайне мала.
В конце концов она мягко оттолкнула свою единственную подругу и пошла вперёд, отдав белый кристалл Старейшине. «Я пойду», — сказала она, и её сердце сжалось, когда она услышала, как Лили за её спиной начала задыхаться и рыдать.
Старая фея несколько секунд смотрела на неё, а затем снова кивнула с болезненным выражением лица. «Мне очень жаль».
Не теряя времени, две другие феи протянули руки к белому кристаллу, и мана потекла по их телам. Пока вокруг них бушевала магия фей, центральная и самая старшая из них с удивительной силой схватила её за запястье, и недавний ожог отозвался острой болью. «Если ты каким-то образом найдёшь способ. Уничтожь его. Неважно, какие будут последствия. Наше будущее в твоих руках».
Глаза Тиры расширились, когда она поняла, о чём её просит фея. Она обернулась и изо всех сил постаралась запомнить черты лица Лили. Ожоги на теле подруги, её безумный и потерянный взгляд, слёзы.
Тайра что-то сказала перед тем, как её увёл Трикер, но рев магии в маленькой комнате заглушил её голос.
Взмахнув крыльями, изумрудно-зеленоволосая фея улетела прочь.
Она с трудом очнулась, и горячая боль пронзила всё её тело. Она приподнялась на ноющих руках и села на незнакомую землю. «Я всё ещё жива? Где я?..»
Сбитая с толку жужжащим звуком, она посмотрела вверх.
Её окружили крупные тёмно-синие летающие существа с рваными жвалами, злобными глазами и острыми жалами длиной в половину её тела. Без всякого предупреждения некоторые из них бросились в атаку.
Тайра призвала свою магию, и энергия внутри неё зашевелилась, а затем вырвалась наружу, и тело феи обмякло. Сразу после этого фея потеряла сознание.
Обновлено: 18.02.2026