Рой проносится между синими лианами и вскоре достигает воды. Даже не осмотревшись, они сразу же плывут вверх и присоединяются к хаосу, который сейчас царит в пруду.
Наблюдая за ними, я замечаю, что они двигаются не так, как Твитчи и её братья и сёстры. Эта группа гораздо более умелая и подвижная, а этого можно добиться только с практикой и с возрастом, которых, как я знаю, у них нет.
Я не понимаю как, но потоки маны внутри их гнезда превратили ос, рожденных в подземелье, в силу, с которой нужно считаться.
Осы передвигаются как единое целое, и хотя им трудно держаться вместе в густых и длинных лианах, растущих вверх, как покачивающиеся деревья, они всегда находятся в пределах досягаемости друг друга. Со стороны кажется, что их действиями руководит коллективный разум.
На этот раз я возвращаю себе всё своё сознание и наблюдаю за всем, что происходит в этой части моих владений. Возможно, это несправедливо по отношению ко всем остальным существам, но если мне придётся выбирать между моими собственными монстрами и другими, я выберу своих. Я не хочу, чтобы случилось то же, что и с Твитчи. Эти чувства и инстинкты мне в новинку, но это не делает их менее значимыми. Если это возможно, я хочу, чтобы мои творения выжили и процветали, даже если для этого им придётся стать орудием смерти для других.
Я направляю свои чувства внутрь большой полусферы и быстро замечаю две лианы, которые на самом деле не лианы. В поисках спрятавшихся змей я одновременно замечаю четыре плавающие округлые формы — тех самых существ, которые всегда съедали моих светящихся слизней, когда я пытался их создать. Убедившись, что других угроз нет, я передаю всю эту информацию своим существам.
Они гораздо лучше меня знают, как вести себя и охотиться.
Осы дёргаются и плывут друг к другу, получая мои знания. Перегруппировавшись и обменявшись информацией с помощью усиков, они движутся к одной из округлых форм, используя резонирующие лианы, чтобы скрыть свои тела, и медленно окружают добычу. Пока они занимают позиции, неизвестное существо замечает неладное и пытается уплыть из моих владений, но мои защитники повсюду, и они наносят удар как один.
Наконец я понимаю, что это за фигура: толстая тёмно-зелёная лягушка.
Существо едва успевает понять, что на него нападают со всех сторон, как пять жал безжалостно пронзают его тело. В ответ оно пытается проглотить одну из моих ос, но, когда его язык обхватывает насекомое и начинает втягивать его, две другие осы кусают его своими мандибулами и разрезают на части. Лягушка вздрагивает и хрипит от боли, а зелёная кровь окрашивает и без того мутную воду. Судорожно извиваясь, она пытается уплыть в течение нескольких минут, пока осы кусают, царапают и жалят его. Наконец он замирает без движения, и мои монстры начинают жадно пожирать его тело.
Это была не охота и не драка. Это была казнь.
Поздравляем! Вы получили шаблон, Стиксранская лягушка.
Стиксрантская лягушка (обычная): стиксрантские лягушки известны своим высоким интеллектом и способностью к регенерации. Они немного крупнее своих обычных сородичей, и убить их непросто, поскольку они могут дышать под водой и использовать ману для восстановления утраченных конечностей или нежизнеспособных органов. Поскольку они намного умнее большинства обычных существ, их трудно поймать и вырастить в неволе. Однако если они признают кого-то своим хозяином, то никогда не убегут и не предадут его. По этой причине их обычно рекомендуют в качестве первых фамильяров для неопытных волшебников, которые регулярно убивают своих более слабых помощников, практикуясь в использовании новых заклинаний.
Это было... неприятно. Гораздо неприятнее, чем я ожидал.
Лягушка не была змеёй. Она не была врагом и не представляла опасности, по крайней мере, не совсем. Вместо того чтобы охотиться и убивать моих защитников, она убежала при первых признаках конфликта. Она пыталась жить и выживать, как и всё остальное.
И я обрёк его на смерть, отдав его место своим Осам. Без моего присутствия и восприятия он бы выжил.
Ещё несколько минут назад я был готов стать орудием смерти, если бы это означало, что мои создания выживут. Однако, увидев отчаяние в глазах существа в тот момент, когда оно поняло, что вот-вот умрёт... это было ужасно.
Действительно ли это правильное решение?
Может быть, потому, что оно было немного умнее всего того, что до сих пор умирало в моём подземелье. Или потому, что я впервые сознательно выбрал смерть для другого существа. Возможно, потому, что у него не было шансов против роя, и его смерть была так похожа на конец Твитчи.
Я не знаю, почему я так себя чувствую, но его смерть повлияла на меня так же сильно, как и на неё.
Не разобравшись в собственных эмоциях, я сосредотачиваюсь на своей сфере деятельности — единственном месте, где я могу найти ответы.
Многие существа разбежались, спасаясь от хаоса, в том числе три другие лягушки и одна из двух змей. После того как большинство обычных животных спрятались во мху и между толстыми лианами, в воде стало довольно тихо.
Поскольку оставшийся хищник прячется на противоположной стороне полусферы, а осы всё ещё заняты поеданием своей добычи, я сосредотачиваюсь на укромном местечке между синими лианами и собираю немного маны, настроенной на воду. Через несколько минут взрослая Стиксранская лягушка впервые в жизни начинает двигаться. Это крупная амфибия длиной 30 см, с большим ртом, перепончатыми пальцами, гладкой тёмно-зелёной кожей и мощными задними лапами. Точная копия той, которую я только что видел медленно и мучительно умирающей.
Новое существо несколько секунд осматривает окрестности большими выпуклыми глазами, а затем уплывает в поисках пищи.
На мгновение я позволяю своему сознанию отвлечься и понаблюдать за жизнью Лягушки. Даже если я не должен этого делать, я всё равно испытываю некоторое удивление, когда Лягушка безжалостно охотится на мелких насекомых и убивает их. Это так похоже на то, как Осы расправляются с другими земноводными и поедают их тела. Наконец-то я понимаю, почему у меня возникли такие чувства.
Я ведь действительно кого-то убил, не так ли? Я решил лишить жизни кого-то другого, сделав то, чего никогда бы не сделал, будучи деревом.
Но... если лягушка делает это прямо сейчас, то почему я не должен так поступать?
Всё является частью цикла. Частью жизни и смерти. Это урок и истина, которые, как мне казалось, я знал наизусть. И всё же я всегда чего-то не понимал.
Я тоже нахожусь в этом замкнутом круге. Сейчас как никогда.
Однако раньше я был производителем, а не хищником. Конечно, я бы что-то почувствовал, если бы намеренно убил живое существо. Даже если я не мог этого понять, мне нравилось заботиться и обеспечивать. Мне нравилось быть одним из необходимых звеньев самой Жизни.
И всё же. Теперь я другой. Моё существование неизбежно приведёт к гибели других существ, просто для того, чтобы я мог выжить и развиваться, как и почти любое другое существо. Я больше не дерево, и это не порча. Теперь ясно, что моя роль в Жизни не такая, как раньше; для ядра подземелья естественно убивать и поглощать, чтобы развиваться.
И всё же... Я не хочу отказываться от всего, чем я был на протяжении 1000 лет. Я не могу с этим смириться. И я не думаю, что одно обязательно исключает другое. Я всё ещё могу развиваться, обеспечивая и поддерживая рост. У меня есть путь вперёд.
Я сосредотачиваюсь и за несколько минут создаю в воде четырёх стиксрантских лягушек.
Поскольку для роста мне придётся что-то взять у мира, я должен буду что-то отдать взамен.
Это единственное решение, которое я могу найти. За каждую потерянную жизнь я позабочусь о том, чтобы на её место пришли пять или даже десять новых. Я позабочусь о том, чтобы их смерть не была напрасной. Я позабочусь о том, чтобы их вид не вымер.
Я был обманут своим долгим существованием и бессмертием, но жизнь никогда не была уделом одного человека. Следующее поколение всегда важнее предыдущего; выживание вида зависит от его семян, а не от выросшего дерева.
И чтобы эти семена проросли, нет ничего лучше моей нынешней формы.
Безусловно, моё подземелье может стать местом, где каждое существо будет бороться за выживание и развитие. Но я не могу забывать о том, что действительно важно. Это должно быть место, где каждый вид в целом может процветать и развиваться. Где целые расы не исчезнут так же легко, как это произошло, когда лазурный огонь выжег всё вокруг.
Только так я могу всё сбалансировать. Только так я могу быть ядром подземелья и Древним Древом. Быть хищником и добытчиком одновременно. Верить, что я не Испорчен.
По мере того как я нахожу путь вперёд, не испытывая при этом чувства вины, я ощущаю, как внутри меня течёт трансцендентная сила — послание и дар Акаши.
Поздравляем! Вы заслужили титул «Посвятивший жизни».
Посвятивший жизни: Несмотря на свои новые дикие и хищнические инстинкты, ты не забыл свои корни, не забыл, кем был раньше. Благодаря скрытым аспектам твоего вида-варианта и твоей преданности самой Жизни ты смог создать растущую естественную среду в своих владениях, даже если это не давало тебе никакой дополнительной силы. Твой образ мыслей и клятва Жизни принесли тебе этот титул. Пока в вашем владении больше Жизни, чем Смерти, которую вы несёте, и все виды, которые вы захватываете, живут и процветают, вы можете интуитивно определять пути эволюции и недостающие потребности ваших созданий.
Имейте в виду: если вы нарушите свою клятву, этот титул исчезнет.
Мощная энергия продолжает струиться в моём сердце, то усиливаясь, то ослабевая, прежде чем медленно улечься. Вскоре после этого Титул пытается захватить мир в пределах моих владений, но терпит неудачу из-за недостаточной опоры.
Это...
Я не могу вспомнить, какими чертами и титулами я обладал, будучи Древним Древом, но я уверен, что ничего подобного у меня не было. Этот титул кажется... могущественным и всеобъемлющим. Даже когда он неактивен, я чувствую, как он беспокойно пульсирует внутри меня.
Это похоже на... меня.
А каковы скрытые особенности моего варианта? Я думал, что особенность «один лист из тысячи» — единственное, что отличает мой вид от других, но сообщение говорит мне, что есть и другие особенности.
Я уже почти начинаю экспериментировать с ним, пытаясь понять, почему он ещё не активен, когда вижу, что мои осы движутся в опасном направлении. От тела стиксрантской лягушки не осталось и следа, и они, вероятно, хотя бы раз поднимались на поверхность, пока я размышлял о своём будущем. Но сейчас они плывут к спрятавшейся змее.
Очевидно, что они не знают точно, где скрывается это существо, и если я ничего не предприму, то вскоре произойдёт что-то похожее на то, что случилось с группой Твитчи. Я не могу рассмотреть змею в деталях, но могу представить, как она выглядит. Я отчётливо помню странный красный мех на её спине, полностью кроваво-красные глаза с вертикальными зрачками и длинное тёмно-синее тело.
Не знаю почему, но мне легче представить, как я убиваю это существо, чем другую лягушку. Тем не менее, как только я изучу его строение, я создам несколько таких существ и обеспечу им достаточно времени и безопасности для размножения. Возможно, мне не очень нравится этот вид, но это не значит, что он заслуживает исчезновения.
Сосредоточившись на этом месте, я отправил своим защитникам точные координаты. Получив новую информацию, осы быстро перегруппировались и начали медленно приближаться к спрятавшейся змее.
Пока они готовятся, я размышляю о своих планах по изучению тёмной стихии, но после того, как я отреагировал на лягушку, я не думаю, что смогу довести дело до конца, как бы сильно мне ни не нравилось это существо.
Изначально я планировал, что мои осы парализуют змею своим ядом и будут постоянно досаждать ей, не убивая. Может быть, я даже поймал бы её в ловушку из лиан, которые вырастил бы вокруг неё. Таким образом, существо использовало бы свою способность при каждом удобном случае, а у меня было бы полно времени, чтобы изучить тёмную ману. Однако, даже если я не испытываю особого уважения к этому виду, сейчас эта идея кажется мне неправильной.
После того как я дал клятву, я могу согласиться на убийство, чтобы расти и защищаться, но это было бы чистой воды пыткой. Я знаю, что большинство существ не задумались бы об этом, но для меня это слишком.
Я позволю своим монстрам охотиться и жить так, как они хотят. Я не буду вмешиваться, если моим созданиям нужно или хочется делать что-то подобное, чтобы выживать и расти, как это делают некоторые насекомые-паразиты даже сейчас в туннеле. Однако без крайней необходимости я не буду причинять такие страдания другому существу ради собственного роста.
Мои инстинкты восстают, когда я решаю не воплощать свой план в жизнь, потому что я предпочитаю «упустить» эту возможность и не действовать эффективно. Однако с тех пор, как я эволюционировал, я научился справляться с ними, и на этот раз я не хочу подчиняться. Как ни странно, я чувствую, как мой новый титул бьётся в моём сердце чуть быстрее, а безжалостные порывы становятся чуть слабее.
В этом даже нет особого смысла, я знаю, что есть и другие такие же змеи, и рано или поздно я всё равно это пойму. Кроме того, после попытки постичь неземной, неизвестный элемент в гнезде ос, сложность для Тёмного уже не кажется такой высокой.
Пока я отвлекаюсь, рой занимает позиции вокруг змеи и над ней, легко проплывая между густыми синими растениями. Я не знаю, то ли существо не понимает, что за ним охотятся, то ли оно достаточно уверено в своей маскировке, но оно никак не реагирует.
Как ни странно, рой тоже замирает на месте. Как будто они знают, что это существо намного сильнее Лягушки, даже если они никогда с ним не сталкивались.
Проходят напряжённые минуты, и, когда я вижу, как мои собственные монстры водят глазами из стороны в сторону, щёлкая жвалами, я наконец вспоминаю, что рано или поздно им придётся уплыть, чтобы подышать. В то время как вражеское существо может спокойно ждать, пока они станут уязвимыми. Вот почему оно вообще не реагирует. Оно может просто ждать, чтобы нанести удар в самый подходящий момент.
Я уже почти готов отправить им сообщение, но вспоминаю их реакцию каждый раз, когда я это делал. Если они снова попытаются перегруппироваться, змея наверняка воспользуется возможностью и нанесёт удар.
К счастью, вскоре они понимают, что это одно и то же.
Одна бесстрашная оса незаметно подкрадывается к спине существа, и я удивляюсь, когда она вместо того, чтобы ужалить змею, кусает её за хвост своими острыми челюстями. Рептилия наконец-то шевелится, шипя от неожиданной боли. Её кроваво-красные глаза почти светятся, а шерсть на спине взъерошена. Она тут же поворачивается и пытается проглотить хитрую осу, но мой монстр уже далеко, в безопасности и готов нанести новый удар.
Пока враг отвлёкся, три осы быстро подплывают к незащищённым кольцам и жалят или кусают существо, а затем убирают своё оружие и уплывают в безопасное место. Змея снова извивается, злобно шипя, и то же самое происходит снова и снова.
Вскоре существо понимает, что ничего не может сделать, окружённое целым роем, который плавает или цепляется за лианы прямо за пределами досягаемости.
Это невероятно. Мелкие насекомые заманивают врага и нападают на него, как стая волков. Очевидно, что при этом они не могут нанести серьёзный урон: их укусы едва проникают сквозь тёмно-синюю чешую, и у них вообще нет времени впрыснуть достаточное количество яда. Однако я не думаю, что они хотят ранить существо. Они пытаются ослабить более крупного монстра, чтобы избежать жертв.
Рождённые в подземелье гораздо умнее, чем я думал.
Пока они продолжают это делать, я начинаю верить, что они без труда справятся со своим врагом. Однако, когда одна из ос ранит змею, жало проникает слишком глубоко, и моё существо оказывается зажатым в мощных сжимающихся мышцах. Я едва успеваю понять, что мой защитник не сможет выбраться, как змея наносит ответный удар. Острые зубы мгновенно разрывают осу на куски, и в воде появляются кровь и части её внутренних органов.
Ваша бесплодная самка водяной осы погибла.
Остальные осы щёлкают жвалами, разъярённые смертью своего собрата, и нападают на змею все вместе. После того как они теряют рассудок, бой становится ещё более хаотичным.
Лозы и мох вокруг поля боя рвутся и клонятся, пока змея извивается и наносит удары, ещё больше мутя воду. Мелкие насекомые и рыбки разбегаются кто куда, а поле боя разрастается до размеров всего моего владения в пруду.
Когда существо наконец начинает проявлять признаки усталости от постоянных нападок, в водном лесу лиан обнаруживаются ещё две мёртвые осы.
Ваша бесплодная самка водяной осы погибла.
Ваш самец водяной осы умер.
До сих пор я не осознавал, какой вред нанесло первое жало осы, вонзившееся в голову змеи. Без этого везения моему существу пришлось бы гораздо тяжелее.
Существо, окружённое моими монстрами, истекает кровью из-за крошечных порезов и опухших укусов, но раны гораздо легче, чем кажутся на первый взгляд.
Когда осы снова атакуют, в теле змеи начинает бурлить мана, и сразу же изнутри вырывается чернильно-чёрное облако тёмной энергии, почти поглощающее весь рой. Как и в первый раз, я не могу ничего разглядеть внутри этого облака.
Большую часть своего внимания я сосредотачиваю на изучении настроенной Тёмной маны, в то время как небольшая часть моего сознания проверяет записи Акаши. И сразу после этого я получаю одно из них.
Ваша бесплодная самка водяной осы погибла.
Я всё ещё жду новых смертей, но мои создания пугают меня, когда выбегают из темноты, оставляя внутри неё только змею. Они быстро окружают чёрный газ со всех сторон, ожидая, пока змея выйдет из своего состояния. Некоторые хватаются за лианы вокруг неё, другие остаются внизу, у дерева, поросшего мхом.
Ах. Я не подумал о том, чтобы просто сбежать, хотя это очевидное решение для данной конкретной ситуации.
Видя, что мана, связанная с Тьмой, не рассеивается даже после того, как мои существа отбегают от неё, я не теряю ни мгновения и изо всех сил сосредотачиваюсь, чтобы изучить её и научиться копировать. Проходят минуты, и осы начинают скрести когтями и мандибулами, дёргать усиками и поворачивать голову влево и вправо. Я сомневаюсь, что они смогут долго оставаться в воде.
Тёмная мана внезапно начинает мерцать, а затем распадается на части. Я стараюсь запомнить этот процесс как можно лучше. Через несколько секунд тёмные потоки полностью рассеиваются, а мана становится нейтральной и медленно растворяется в атмосфере.
Когда способность заканчивается, из него, словно разъярённый кабан, выскакивает длинная фигура и нападает на одну из моих ос. Насекомое отпрыгивает, едва избежав укуса, а вытянутые челюсти разрушают лишь несколько хрупких лиан.
Мои защитники, не колеблясь ни секунды, атакуют змею. Вокруг их жал вращается мана, настроенная на воду, и существо пронзают со всех сторон.
После использования своей способности и долгой борьбы у тёмного существа наконец-то не осталось сил, чтобы дать отпор. Ещё несколько секунд оно бессильно содрогается, а затем испускает последний вздох и падает на сломанный мох, оно умерло.
Осы не теряют времени даром и тащат свою добычу в гнездо, где их с нетерпением ждут маленькие бледно-голубые личинки.
Обновлено: 18.02.2026