— Впредь нам нужно чаще ходить в гости к твоему дяде. Видишь, как они живут? После нового года у них ещё есть белые паровые пирожки и мясо.
Май Сяомяо согласилась. Она тоже заметила, что из всех родственников семья дяди живёт лучше всех.
Внезапно Цяо-ши улыбнулась и, наклонившись к уху дочери, тихо сказала:
— Их две девчонки едут в Цинчэн-цзюнь. Ты ходи к ним почаще, будь внимательной, помогай по хозяйству, и тогда обязательно получишь что-то хорошее. Десять яиц обменяли на кусок мяса. Если ты угодишь тёте, то получишь ещё больше.
— Угу! — Май Сяомяо послушно кивнула.
Услышав, что тётя Цяо-ши утром пришла с подарком, Май Сяофан, причмокнув, сказала:
— Что с ними всеми случилось? Неужели у наших ворот можно найти серебро? Люди, которых раньше и за уши не затащишь, теперь сами приходят. Старший зять, тётя Цяо-ши, даже староста и его жена, увидев меня, машут руками.
А почему бы и нет? Просто они знают, что я знакома с Цюй Хао и Тан Юйцзунем. Иначе такие меркантильные люди, как старший зять и тётя Цяо-ши, никогда бы не стали налаживать с нами отношения. Май Сяохуань видела такое много раз и уже привыкла.
Май Сяохуань хотела предупредить мать, чтобы та была осторожна с тётей Цяо-ши. С такими людьми лучше держаться на расстоянии. Но она только открыла рот, как Шань Цуйхуа сказала:
— Я знаю, что ты хочешь сказать. Не волнуйся, я не отдам ценные и дорогие вещи чужим.
Хорошо. Май Сяохуань не хотела спорить из-за двух паровых пирожек и куска мяса. Она просто хотела предупредить мать, что с тётей Цяо-ши не стоит сближаться. Достаточно поддерживать поверхностные отношения.
Май Ван с сыновьями ходил в горы пять или шесть дней, но так и не смог подстрелить кабана, когда приехали Тан Юйцзунь и управляющий из дома цзюня.
— Сяофан… Сяохуань, вы меня не забыли? Это я специально попросил их приехать сегодня. Завтра утром отправимся в путь и вернёмся в Цинчэн-цзюнь до пятнадцатого числа. Я покажу вам фонарный фестиваль.
Тан Юйцзунь несколько раз обошёл вокруг сестёр Май. Обе девушки изменились. Май Сяофан сильно выросла и стала белее, смотрится всё лучше.
Май Сяохуань изменилась больше всех. Она больше не была худой и тощей, её лицо округлилось, черты стали более изящными. В новой шёлковой одежде она всё больше походила на молодую госпожу.
Дети, пришедшие посмотреть на это зрелище, завидовали, услышав, что сёстры Май смогут увидеть фонарный фестиваль. Среди толпы Май Сяолин тихо проклинала:
— Лучше бы этих двух мерзких девчонок продали в Цинчэн-цзюнь, чтобы они никогда не вернулись.
Тан Юйцзунь не обращал внимания на болтовню окружающих. Он только крутился вокруг Май Сяофан. Они спорили на дороге, спорили за работой, и, судя по выражению лица Тан Юйцзуня, чем больше они спорили, тем лучше он себя чувствовал.
Это были настоящие любовники-враги. Май Сяохуань покачала головой и пошла проверять свои вещи. Главное, чтобы она не забыла бумагу и кисти.
К удивлению всех, на следующее утро Тан Юйцзунь не стал валяться в постели и встал без напоминаний.
Вчера Май Сяохуань приготовила для семьи большой котёл пряного отвара. Когда он остыл, его разлили по кувшинам, чтобы мать могла использовать его для тушения овощей и мяса. Это было удобно и практично.
Сегодня утром она использовала этот отвар с сушёными дикими овощами и свининой, чтобы приготовить большую порцию паровых пирожков. Вместе с кашей из дроблёного риса, квашеной капустой и яйцами, сваренными в пряном отваре, это был не самый роскошный, но очень характерный завтрак.
Тан Юйцзунь съел три паровых пирожка и потянулся за четвёртым. Май Сяофан подняла палочки, чтобы ударить его по руке, но Шань Цуйхуа и Май Сяохуань остановили её. В конце концов, он был гостем. Его уже ругали, а если ещё и бить, это было бы слишком.
Съев четвёртый пирожок, Тан Юйцзунь вытер рот и сказал Май Сяохуань:
— У старшего брата Цюй самый острый ум. Если бы я знал, что ты так хорошо готовишь, я бы поспешил стать твоим братом. Когда у тебя будет выходной и ты вернёшься в дом цзюня, обязательно дай мне знать, я приду поесть.
Май Сяофан посмотрела на него с недовольством:
— Мы не можем всё время ходить в дом цзюня. Мы договорились с сестрой, что будем копить выходные и раз в три месяца проводить несколько дней в деревне Шаси.
Даже если они вернутся домой, он всё равно поедет с ними. Тан Юйцзунь, икнув, «с трудом» принял это решение.
Не сумев поймать кабана, Май Ван мог только дать каждой семье по десять кроликов и две пары фазанов. Старая госпожа Тан специально попросила батат и сушёные дикие овощи, и Май Сяохуань положила по порции каждой семье.
Шань Цуйхуа положила в сумки дочерей по десять лян серебра. Эти деньги оставил Доу Лянфу, и она решила отдать их с собой. Никто не знал, что их ждёт впереди и где может понадобиться серебро. Как говорится, в дороге лучше быть богатым. Шань Цуйхуа, конечно, не ставила серебро выше своих детей.
Те, кто дружил с Май Сяофан, тоже пришли проводить их. В толпе снова оказался подросток Чжуцзы.
Тан Юйцзунь, всегда улыбающийся, увидев Чжуцзы, перестал улыбаться. Этот человек был таким надоедливым. Как он всегда оказывается здесь?
Май Сяомяо тоже пришла проводить сестёр. Они, двоюродные сёстры, обычно не общались и не были близки. Стоя рядом, они только неловко смотрели друг на друга, и всем было не по себе.
— Садитесь в карету, садитесь. — Тан Юйцзунь и Цюй Ман направились к первой карете. Тан Юйцзунь подготовил для сестёр более комфортную карету. Поэтому карета, подаренная Цюй Хао, осталась в семье Май. С этой лошадью весенняя пахота пойдёт быстрее.
Они прибыли в Цинчэн-цзюнь в полдень четырнадцатого числа первого месяца. Цюй Хао ждал их у городских ворот. Брат и сестра, не видевшиеся больше двух месяцев, встретились как будто вчера.
Линь-ши тоже была довольна изменениями в Май Сяохуань и восхищалась проницательностью сына. Эта девочка совсем не походила на выходца из маленькой деревни. Княжне она тоже понравится. Завтра нужно попросить сына выучить с ней несколько стихов и проверить её знание «Троесловия» и «Сто фамилий».
Цюй Хао тоже так думал. Поскольку Цюй Чжъи не вернулся на обед, праздничный ужин был назначен на вечер. После обеда Цюй Хао взял Май Сяохуань на урок, а Май Сяофан вернулась в комнату, чтобы разобрать вещи сестёр.
Обновлено: 21.01.2026