Глава 8 — Глава 8: В поисках новой работы (Часть 1)

Глава 8: В поисках новой работы (Часть 1) . Командующий рыцарским орденом королевства. Хайнкель ван Зикхарт. Благодаря заслугам, накопленным на передовой, и глубокому уважению, которое он заслужил, этот рыцарь пользовался почётом не только среди своих собратьев, но даже среди искателей приключений и наёмников, которые обычно недолюбливали рыцарей. ─ Фух… Хайнкель тяжело вздохнул, словно земля уходила у него из-под ног, и потёр морщинистый лоб. Причиной была не что иное, как лист бумаги в его руках. ─ Первая армия. ─ Пепельный маг, Раниэль. В обычных обстоятельствах, увидев имя отправителя, Хайнкель бы улыбнулся. Этот придирающийся маг редко писал письма, но когда делал это, всегда приносил хорошие новости. ─ И надо же… Но, прочитав содержание письма, Хайнкель не смог выдавить из себя улыбку. ─ Настоящим я, Раниэль, заявляю о своём уходе с поля боя. ─ Знак отличия, подтверждающий моё членство в отряде героя и рыцарском ордене, я возвращаю. Две строки. Когда взгляд Хайнкеля остановился на этих двух строках в конце письма, перед глазами у него потемнело. ─ Отставка Раниэля. Тяжесть, исходящая от этих слов, заставила Хайнкеля застонать. Отставка Раниэля — это не то, что можно было легко принять. Если бы речь шла о любом другом члене отряда героя, Хайнкель, возможно, не терзался бы так сильно. Но отряд, в котором был Раниэль, был особенным. А сам Раниэль — ещё более особенным. Обычно отряды героев действовали скорее как охотники за наградой, нежели как часть рыцарского ордена. Их задачей было разбираться с крупными угрозами на поле боя и уничтожать ключевых командиров армии Повелителя Демонов, чьё местоположение удавалось установить. Таков был принцип действия большинства отрядов героев. И их участников. Но Раниэль был другим. Он действовал как полноценная часть рыцарского ордена, переходя с одной линии фронта на другую. Он стал своего рода армией в одном лице, заполняя бреши на передовой. «На скольких фронтах его помощь позволила нам расширить линию или удержать позиции?» Хайнкель попытался прикинуть, сколько линий фронта удалось удержать только благодаря поддержке Раниэля. «Первый восточный фронт, третий западный фронт, ущелье близ демонического мира…» Морщины на лбу Хайнкеля стали ещё глубже. «…Это моя вина, что я так сильно полагался на одного человека». Он знал, что нельзя зависеть от одного сверхчеловека, но всё равно опирался на способности Раниэля. Хайнкель с тяжёлым сердцем пробежал глазами по письму. Пять лет. Учитывая, как часто на фронте происходит смена личного состава, особенно среди магов, отставку Раниэля следовало бы предвидеть заранее. И всё же Хайнкель не мог скрыть сожаления. «Если бы это была просто отставка, я бы дал ему почётную должность и оставил в офицерском составе…» Ему не пришлось бы ничего делать. Ему не пришлось бы выходить на поле боя. Просто его присутствие уже вдохновляло бы магов на фронте. Ведь были даже те, кто вступил в рыцарский орден, вдохновившись примером Раниэля. «Но раз это отставка из-за травмы… ничего не поделаешь». Вместо того чтобы сожалеть, следовало бы благодарить за то, что, несмотря на проклятие, он так долго оставался на передовой. Хайнкель, скрывая горечь, позвал подчинённого. ─ Хартия. ─ Да, господин командующий. ─ Сообщи в столицу, что Раниэль не просто ушёл в отставку, а получил почётную отставку. И не забудь собрать все его заслуги в один отчёт. ─ …Вы уверены, что это правильно? ─ Жаль, конечно, но что поделаешь. Он сам этого хочет. ─ …Если прикажете, я могу отправить отряд теней, чтобы проследить за этим магом… ─ Хартия. Голос Хайнкеля стал холодным и тяжёлым. ─ Прояви уважение к члену отряда героя. ─ Но этот маг… Хайнкель нахмурился. ─ Мне нужно что-то ещё объяснять? Он прищурился и пристально посмотрел на подчинённого рыцаря. ─ Этот парень сделал достаточно. Он добился таких заслуг, о которых словами не расскажешь, и превзошёл все ожидания. ─ … ─ Тот, кто посвятил себя человечеству, заслуживает соответствующей чести и награды. Он этого достоин. ─ …Простите. ─ Если мне доложат о каких-либо недобрых действиях против Раниэля, я лично разберусь с виновными. Так и знай. Обычным рыцарям вряд ли удалось бы даже прикоснуться к Раниэлю, но такие ростки недовольства следовало пресекать на корню. Хайнкель знал, что рыцари, преданные герою Кайлу, косо смотрят на Раниэля. «Пора раз и навсегда пресечь это, пока дело не зашло слишком далеко». Добавив себе ещё одну задачу, Хайнкель поморщился и махнул рукой. ─ Можешь идти. ─ …Понял. Оставшись в одиночестве в палатке, Хайнкель посмотрел на письмо, лежащее в тени лампы. Вдруг его взгляд зацепился за один абзац. ─ В прошлом, чтобы сбежать от Повелителя Демонов, я заключил сделку со звёздами. Я использовал «Весы». ─ Конечно, цена сделки была невелика. «Весы» Это слово особенно бросилось в глаза. «…» Хайнкель молча опустил голову. На самом деле он давно о чём-то догадывался. Вряд ли можно было сбежать от Повелителя Демонов, от этого бедствия, не потеряв вообще ничего. «Небольшая цена, говоришь…» …Скорее всего, это ложь. Хайнкель не знал, что именно было отдано в уплату, но подозревал, что цена была далеко не мала. «Принцесса будет огорчена». Принцесса, которая больше всех восхищалась историями о Раниэле. Эта картина ясно предстала перед глазами Хайнкеля, и он тяжело вздохнул. «Ты хорошо потрудился, Раниэль». *** «Командующий». «Хайнкель ван Зикхарт». «Ты хорошо потрудился, Раниэль. В столице я распоряжусь, чтобы твой уход оформили не как отставку, а как почётную отставку. Я также передам это твоему наставнику. Я не забуду долг перед тобой. Если тебе понадобится моя помощь, обращайся в любое время». ─ Ну и ну. Добряк, что тут скажешь. Я горько усмехнулся, читая полученное письмо. Сейчас я находился в небольшой деревушке неподалёку от столицы. Это была деревня, примыкающая к лесу, немного в стороне от королевского города. Здесь жил мой наставник. Невысокий холм, колышущееся поле пшеницы. Идя вдоль тёплого, ласкового ветра, я увидел особняк, стоящий на границе с лесом. «Хотя это скорее библиотека, чем особняк». Когда-то в детстве я жил там вместе с наставником. Вспоминая былое, я остановился перед дверью. Она ничуть не изменилась с тех пор, как я покинул это место пять лет назад. ─ Собираешься идти за Повелителем Демонов? ─ Значит, всё-таки идёшь. Тогда, стоя перед этой дверью. ─ Твоя жизнь будет полна отрицания. ─ Всё, чему ты научился в магическом искусстве, будет отвергнуто. ─ И всё же ты хочешь идти? Я сделал глубокий вдох. ─ Те, кто посвящают жизнь возвышенным идеалам, обычно встречают жалкий конец. Я не хочу, чтобы это случилось с тобой. ─ Неужели ты обязан идти? Перед этой дверью наставник пытался меня остановить, и его лицо ясно всплыло в памяти. Я помню тяжесть его руки, лёгшей мне на плечо. ─ Ладно, глупый ученик. ─ Если ты так решил, возвращайся с головой Повелителя Демонов. Тогда я, пожалуй, снова приму тебя в ученики. «Я тоже хотел бы принести её…» Я горько усмехнулся и положил руку на дверную ручку. Как мне объяснить? Я не убил Повелителя Демонов, меня выгнали из отряда героя, и вдобавок я вернулся… женщиной. Да есть ли у меня вообще право смотреть наставнику в глаза? …Кажется, он меня точно прибьёт. ─ Фух… Я глубоко выдохнул, взялся за ручку и пару раз постучал. Вскоре изнутри послышался лязг, и кто-то открыл дверь. ─ …Кто там? Сквозь чёрные волосы проглядывали седые пряди. Очки, сидящие на переносице. И голубые глаза, которые не потускнели даже с течением времени. Лицо наставника, которое я не видел пять лет. Его облик ничуть не изменился с тех пор, и я слегка горько усмехнулся. ─ Итак… Затем я слегка повернул посох, что нёс за спиной, и показал его наставнику. ─ Я вернулся, наставник. Это был посох, который он мне когда-то вручил. Я собирался начать объяснения, показав его. Но не успел я и слова сказать, как наставник заговорил первым. ─ Этот посох… ─ Э-э, это… Я попытался что-то объяснить, но лицо наставника побелело раньше, чем я успел вымолвить хоть слово. Он пошатнулся, опёрся о стену и еле удержался на ногах. ─ Глупый мальчишка… Его голос был слабым и дрожащим. Чувство вины заставило меня опустить голову. Сдавленным голосом я ответил: ─ Понимаете, тут такое дело… ─ Глупый, глупый мальчишка… ─ …Простите. ─ И всё-таки, всё-таки… Я же говорил тебе не ходить! Надо было тогда сильнее тебя удерживать…! ─ …Что? Погодите-ка. Что-то реакция какая-то странная? ─ Если бы знал, что так тебя отпущу к смерти… Лучше бы, лучше бы…! К смерти? Кто умер? Я растерялся, глядя на наставника, который, рыдая, смотрел на посох. Да кто умер-то? Наставник, я же стою перед вами живой и здоровый! ─ Э, послушайте… ─ Ты… он ничего больше не оставил? Не может быть, чтобы только этот посох. Может, ещё что-то… ─ Нет, наставник. ─ …Что? У меня никогда не было ученицы, похожей на тебя… ─ Я — Раниэль. Наставник моргнул. ─ Что ты сказала? ─ Я — Раниэль… Я слегка коснулся кончика посоха. Моя мана тут же разлилась по нему. Пепельная мана, словно остатки сгоревшего пепла. ─ … Наставник молча посмотрел на меня. Его взгляд переместился с посоха на пепельную ману, а затем обратно ко мне. ─ Раниэль. ─ Да, да? ─ Да, точно, это Раниэль. И вот наставник слабо улыбнулся. Я хотел было ответить улыбкой на его тёплую улыбку, но… Молния. Заклинание, пролетевшее мимо щеки, не дало мне этого сделать. Кварунг! Дерево позади с грохотом рухнуло. Я, скрипя шеей, повернулся к наставнику. ─ Заходи. Он всё ещё улыбался. Тепло, доброжелательно… Нет, не совсем. Присмотревшись, я понял, что улыбались только его губы. Глаза же были холодны и суровы. Я сглотнул, глядя в прищуренные глаза наставника. Глоток. Кажется, я попал. ***