На опушке Леса Звёздного Доу остановилась карета, нарушив вековую тишину этих мест. Дугу Чэнь и Дугу Бо сошли на землю. Старик бросил вознице кошель с золотом и дождался, пока экипаж скроется из виду.
— Входим, — коротко бросил Дугу Бо.
Едва слова сорвались с его губ, вокруг него вспыхнули девять сияющих колец: два желтых, два фиолетовых и пять черных. За его спиной соткался исполинский Император Нефритовых Змей. Подхватив ученика, Дугу Бо взмыл в небо, направляясь прямо в сердце леса.
С высоты птичьего полета Дугу Чэнь заметил неподалеку небольшой городок. Люди внизу в ужасе и благоговении задирали головы, провожая взглядами двух мастеров. Девять колец Дугу Бо были слишком ослепительным зрелищем.
Лес Звёздного Доу – одно из трех величайших мест обитания зверей духа на континенте. Огромный, как целое королевство Барак, он раскинулся на землях двух империй. Это был первобытный мир с болотами, трясинами и джунглями, где правили древние хищники. Говорили, что в самой глубине обитают существа, чей возраст превышает сто тысяч лет.
Любой мастер духа, обладая силой и капелькой удачи, мог найти здесь кольцо по душе. Дугу Чэнь знал больше, чем написано в книгах: там, в центре, скрывались не просто стотысячелетники, а великие свирепые звери, о которых нынешнее поколение почти забыло.
По пути им встретилось несколько обнаглевших летающих тварей, но Дугу Бо легкими щелчками пальцев превращал их в кровавый туман. Он мог позволить себе такую дерзость – сегодня им не нужно было лететь в центр, окраин было вполне достаточно.
Они приземлились под сенью исполинских деревьев, чьи кроны уходили в небо на двадцать-тридцать метров. Здесь не было троп – только переплетение корней и глубокие тени.
— Чэнь-эр, держись рядом. Не выпускай меня из виду, — строго наказал Дугу Бо. — Подходящего зверя я найду сам.
Старик не расслаблялся. Лес Звёздного Доу – это не парк для прогулок. Даже на окраинах порой встречались десятитысячелетние монстры, способные доставить проблем.
Они шли долго, делая остановки. Дугу Бо на ходу обучал ученика навыкам выживания и объяснял повадки встречавшихся зверей – живой пример всегда лучше сухих строчек в учебнике. Постепенно лес начал погружаться в сумерки.
— На сегодня всё. Сделаем привал.
Дугу Бо расчистил площадку, окружил её невидимым ядовитым барьером и достал палатку. Дугу Чэнь, чей дух был натянут как струна от первого в жизни похода, наконец смог выдохнуть.
Когда наставник развел костер, мальчик удивленно вскинул брови. Разве он сам не говорил, что огонь в лесу – это маяк для хищников?
Заметив этот взгляд, Дугу Бо усмехнулся:
— Это потому, Чэнь-эр, что твой учитель чертовски силен. Пусть приходят – сколько бы их ни явилось, все сдохнут.
Дугу Чэнь мысленно закатил глаза. Ну конечно, как не похвастаться? «Первый спец по истреблению мелочи на Континенте Доуло» в своем репертуаре.
После скромного ужина оба погрузились в медитацию. С ядовитой защитой Дугу Бо в часовых нужды не было. Ночь прошла без происшествий.
Три дня спустя они всё еще бродили по окраинам. Дугу Чэнь уже начал терять терпение, когда тишину леса разорвал яростный рев.
— Р-р-ра-а-а!!
Глаза Дугу Бо азартно блеснули:
— Кажется, твоё кольцо само нас нашло!
Он схватил воодушевленного мальчика и стрелой рванул на звук. Из-за густых зарослей Дугу Чэнь не сразу увидел противника, но по вибрации земли понял: зверь крупный.
Они выскочили на поляну. Огромный медведь, длиной метров пять, деловито пожирал тушу Призрачного Волка, которая была даже больше его самого. Зрелище было кровавым и тошнотворным; Чэню понадобилось несколько секунд и пара глубоких вдохов, чтобы подавить рвотный позыв.
Дугу Бо нахмурился, изучая хищника:
— Медведь Земляного Взрыва. Скверно… Он почти достиг пятисотлетнего возраста. Слишком много для первого кольца.
Дугу Чэнь тоже нахмурился. Медведь Земляного Взрыва был элитой среди зверей: невероятная мощь, непробиваемая шкура и способность черпать силы прямо из земли для исцеления. Десятитысячелетний такой медведь мог на равных биться с более старыми монстрами. Это был идеальный вариант для его Цилиня.
Подумав мгновение, мальчик решительно сжал руку наставника:
— Его, учитель! Моё тело с детства закалено, а лишняя сотня лет меня не убет. Другого такого шанса может не быть!
Дугу Бо посмотрел в горящие решимостью глаза ученика и кивнул:
— Хорошо. Я верю в тебя. Но если увижу, что ты не справляешься, я вмешаюсь и прерву процесс.
— Спасибо, учитель!
Решение было принято. Дугу Бо не стал тратить время: его аура мгновенно придавила медведя к земле. Старик оказался рядом с монстром в мгновение ока и отвесил ему такой сокрушительный удар в челюсть, что тот лишь глухо охнул. Медведь мирно закрыл глаза, и только судорожно дергающаяся лапа выдавала в нем жизнь.
Дугу Чэнь даже не успел моргнуть, как всё закончилось. Пять секунд – и хищник повержен. В очередной раз мощь Титулованного Доуло заставила Чэня содрогнуться.
— Чего застыл? Иди сюда, пока эта туша не издохла сама!
Чэнь подбежал к медведю. Не колеблясь, он призвал Боевой Дух. Под влиянием трансформации его сила возросла многократно. Правая рука, превратившаяся в когтистую лапу дракона, с влажным хрустом пробила шею зверя. Когда он выдернул окровавленную руку, над телом медведя начало медленно подниматься ярко-желтое кольцо, от которого всё еще исходила аура свирепости.
Дугу Чэнь сел рядом, закрыл глаза и потянул энергию на себя. Кольцо послушно опустилось, окутывая его тело. В первый момент он почувствовал тяжесть и жар, но кровь Цилиня в его жилах мгновенно подавила остатки воли медведя. Боль отступила, сменившись приятным теплом, которое питало каждую клетку его тела.
Меньше чем через полчаса Чэнь открыл глаза. Он чувствовал себя обновленным, полным невероятной мощи. Взглянув на Дугу Бо, он не удержался от восторженного крика:
— Учитель! Я хочу опробовать навык!
Старик, всё это время не сводивший с него глаз, довольно погладил бороду. Он понимал этот зуд – сам когда-то был таким. К тому же ему самому было безумно интересно, что дало ученику это кольцо с превышенным лимитом лет.
Они переместились еще дальше к окраине. Вскоре Дугу Бо нашел подходящую мишень – десятилетнего Призрачного Волка. Для Дугу Чэня это был идеальный противник, чтобы почувствовать вкус боя, не рискуя шкурой.
Едва мальчик коснулся земли, он активировал дух. Метка на лбу вспыхнула золотисто-красным светом. Его тело покрылось мелкой чешуей, руки стали когтистыми, а мышцы вздулись. Короткие черные волосы удлинились, превратившись в золотую гриву, объятую призрачным пламенем. Позади хлестнул хвост с огненным пучком на конце. Желтое кольцо ритмично пульсировало вокруг него.
Волк, завидев добычу, оскалился и в прыжке бросился на Чэня.
— Только тебя и ждал!
Дугу Чэнь скрестил руки, принимая удар на себя. Волк врезался в него, но мальчик лишь слегка попятился. На чешуе не осталось даже царапины. Поняв, что защита зверя до ста лет его не берет, Чэнь рванул вперед. Вспышка пламени – и когти дракона вспороли брюхо волка. Зверь рухнул, мгновенно охваченный огнем.
— Невероятно… — Дугу Бо спустился на землю. — Твой дух пугает, Чэнь-эр. Думаю, даже Тиран Дракон Синей Молнии тебе не ровня.
Дугу Чэнь довольно улыбнулся. Его первый навык – «Мощь Цилиня» – был феноменален. Он удваивал атаку, защиту и силу, а пока он стоял на земле, он мог бесконечно восполнять энергию и лечить раны. Это было лучше, чем многие третьи навыки других мастеров.
Правда, и расход энергии был чудовищным. Сейчас его хватало максимум на пять минут активного боя. Но в будущем… Кто будет самым выносливым мужиком на континенте? Кто станет настоящей «живой пушкой»? Тан Чэнь – лишь тень на земле, истинный владыка суши – это Дугу Чэнь!
Пока мальчик предавался мечтам, Дугу Бо отвесил ему легкий подзатыльник:
— Не задирай нос. Пора домой. Я уже два месяца не видел Янь-янь, небось скучает старик.
При упоминании внучки лицо Ядовитого Доуло смягчилось. Через час они уже были в ближайшем городке, где наняли карету до столицы.
Обновлено: 15.02.2026