Кареты остановились в небольшом городке на границе Леса Звёздного Доу. Здесь всё осталось прежним: шум, гам и гортанные выкрики вербовщиков из наемных отрядов, зазывающих в свои ряды охотников за головами зверей.
Группа Дугу Чэня выделялась из толпы. Дорогие ткани одежд, благородная осанка и холодный блеск в глазах выдавали в них выходцев из высшего сословия. Люди невольно расступались, давая им дорогу. Идущие в центре Нин Ронрон, Дугу Янь и Е Линлин с трудом сдерживали смешки, глядя на всклокоченного и помятого Оскара, который плелся впереди.
Чувствуя на своей спине их взгляды, Оскар мечтал только об одном – чтобы земля разверзлась под его ногами и поглотила его прямо сейчас.
Дугу Бо привел всех к дверям постоялого двора.
— Переночуем здесь. В лес войдем на рассвете.
Возражений не последовало. После плотного ужина все разошлись по комнатам. Ночь прошла в тишине.
Лес Звёздного Доу… Крупнейшее пристанище зверей на континенте. По разнообразию видов и силе обитателей он в пух и прах громил Закатный Лес. Глядя на бескрайнее море вековых деревьев, вздымающихся к облакам, каждый невольно чувствовал, как на сердце ложится тяжесть первобытного страха.
— Наша цель – звери тридцатитысячного ранга, — объявил Дугу Бо, когда они подошли к кромке леса. — Придется углубиться в Смешанную зону или даже подойти к Центральному кругу. Я прикрываю тыл, Гу Фэн идет в авангарде, Лю Цзэ и Цинь Мин – на флангах. Вам четверым – ни во что не вмешиваться без приказа.
Все серьезно кивнули. Глубины леса – не место для игр, там любая ошибка могла стать последней.
Солнце еще не показалось из-за горизонта, лишь тонкая полоса света на востоке предвещала рассвет. В ночном небе всё еще мерцали звезды, придавая этому дикому миру странную, пугающую красоту. Лес Звёздного Доу стоял перед ними как древняя цитадель, скрывающая в своих черных недрах бесчисленные опасности, готовые поглотить любого наглеца.
Они двигались бесшумно, тщательно скрывая свою ауру. Им нужна была тихая охота, а не кровавая баня с участием каждой твари в округе.
Смешанная зона была огромна. Как только они пересекли её границу, воздух стал плотным от эманаций свирепой силы, исходящей из глубины чащи. Но вместе с тем здесь острее чувствовалась сама жизнь – чем опаснее экосистема, тем она насыщеннее.
По пути Дугу Чэнь замечал множество элитных зверей, обитающих в этой зоне. Земляной Крокодил-Демон, Молниеносный Леопард, Сокол Бури, Галлюциногенная Моль… Мелькнула даже тень двухтысячелетней Обезьяны Титана. К сожалению, ни один из них не подходил ребятам по возрасту или атрибутам, поэтому их просто помечали на будущее.
Прошло около четырех часов непрерывного пути. Солнце уже поднялось высоко, озаряя Лес Звёздного Доу светом нового дня.
Группа устроилась на привал на склоне небольшого холма. Все жевали восстанавливающие сосиски Оскара, запивая их водой, чтобы восполнить силы.
Внезапно Дугу Чэнь что-то почувствовал и резко повернул голову в сторону зарослей слева. Почти одновременно раздался властный голос Дугу Бо:
— Всем в боевую готовность!
Ребята среагировали мгновенно. Трое вспомогательных мастеров оказались в центре плотного кольца. Гу Фэн, Лю Цзэ и Цинь Мин встали треугольником, закрывая их своими телами. Дугу Бо вышел вперед, его глаза впились в ту точку, на которую указал Дугу Чэнь.
Через мгновение из тени деревьев показался зверь. С виду он напоминал пса, но его конечности были неестественно мощными, а тело имело странные, диспропорциональные очертания. Вместо привычной шерсти его тело покрывала мелкая, плотная чешуя, а глаза светились мертвенно-белым светом.
Его морда была воплощением уродства: вытянутая, перекошенная, с торчащими наружу кривыми клыками. Чешуя на его боках постоянно вибрировала, отражая колебания энергии и позволяя зверю практически сливаться с окружением.
Поняв, что его обнаружили, монстр не раздумывая рванул прочь. Его скорость была такова, что он превратился в размытое серое пятно.
— Это Серебряный Зверь! — Выкрикнул Дугу Чэнь, узнав редкую тварь.
Услышав название, Оскар задрожал от возбуждения. Остальные же недоуменно переглянулись – чем этот уродец так примечателен?
— Учитель!
Дугу Бо не нуждался в пояснениях. Он уже сорвался с места, преследуя добычу. Дугу Чэнь крикнул ему вдогонку:
— Учитель, не используйте навыки духа!
Дугу Бо в несколько прыжков настиг Серебряного Зверя и преградил ему путь. Тело монстра внезапно вспыхнуло странным светом, а за его спиной на миг возник призрачный, темно-зеленый силуэт. Чтобы не затягивать дело, Доуло Яда выпустил всю свою мощь – густое облако изумрудной энергии накрыло зверя. Тот лишь успел округлить глаза от ужаса, прежде чем провалиться в глубокое беспамятство.
Ребята подбежали к поверженному противнику. Оскар, задыхаясь от восторга, смотрел на Дугу Чэня:
— Брат Чэнь, это… оно?
Дугу Бо и Дугу Янь тоже выглядели воодушевленными. Если Оскар преуспеет, это станет настоящим переворотом в мире Мастеров Духа. Остальные же продолжали гадать, в чем секрет этой твари.
— Невероятно, мы и правда нашли его, — произнес Дугу Чэнь, осматривая Серебряного Зверя. — Жаль, ему всего четыре тысячи лет, но для четвертого кольца – идеально.
— Янь-цзе, что это за зверь такой? — Шепотом спросила Нин Ронрон. Все навострили уши. В программе академии о таком не упоминали.
— Его и не должно быть в учебниках, — ответил за нее Дугу Чэнь. — Считалось, что этот вид вымер. Академия не тратит время на изучение исчезнувших существ. Серебряный Зверь, как и Обезьяна Титан, обладает крайне низкой способностью к размножению, поэтому встретить его – чудо.
Нин Ронрон понятливо кивнула. Значит, редкость… Но в чем сила?
— Его дар уникален, — продолжил Чэнь, глядя на дрожащего Оскара. — Навык Серебряного Зверя называется «Оттиск». Это невероятная способность: в момент, когда противник применяет свою технику, зверь мгновенно копирует её и сохраняет в своем теле. Позже он может применить её сам, причем на него не действуют ограничения атрибутов – только предел его собственной силы. Представьте, если Оскар унаследует это… Теперь понимаете его чувства?
Тишина. Все ошарашенно уставились на сосисочника. Ши Мо первым пришел в себя и хлопнул друга по плечу:
— Оскар, брат, я ничем не могу помочь, так что просто… удачи тебе!
Нин Ронрон и Е Линлин смотрели на него со смешанными чувствами. Если он получит этот навык, само понятие «вспомогательный мастер» придется пересмотреть. Оскар, поймав их взгляды, решительно кивнул, подошел к спящему зверю и одним точным ударом меча оборвал его жизнь.
Обновлено: 15.02.2026