Королевская Академия Тянь Доу – элитное заведение, находящееся под прямым покровительством императорской семьи. Номинальным ректором здесь числится сам Его Величество император Империи Тянь Доу.
Из-за столь высокого статуса покровителя должность обычного ректора в академии упразднена. Вместо него бразды правления держит Совет Образования, состоящий из трёх маститых преподавателей уровня Доуло Духа.
В это место принимают исключительно отпрысков с аристократическими титулами. Как следствие, по коридорам и паркам академии лениво слоняются толпы праздных прожигателей жизни, «золотая молодёжь» империи. Однако это нисколько не отменяет того факта, что Королевская Академия Тянь Доу остается самым роскошным и богато оснащённым учебным заведением во всём государстве.
В этот час у главных ворот академии царила непривычная тишина. Три члена Совета замерли в ожидании, не сводя глаз с дороги. Студенты, проходившие мимо, недоумённо перешёптывались: кому могла быть оказана такая честь? Кто этот важный гость, ради которого три могущественных Доуло Духа лично вышли к воротам?
Вскоре к входу плавно подкатила роскошная карета. Сама по себе она не была редкостью в этих краях, но когда Совет в полном составе синхронно шагнул навстречу, любопытство учителей и учеников достигло предела. Дверца распахнулась, и на землю один за другим ступили пятеро: статный юноша, седовласый старец и трое подростков.
— Ваше Высочество Наследный принц, Ваше Превосходительство Доуло, — члены Совета склонились в приветствии.
— Старшие, вы лично вышли встречать нас? Это слишком большая честь для Цинхэ, — отозвался юноша.
Молодым человеком был не кто иной, как принц Сюэ Цинхэ. Его спутниками были Дугу Бо, Дугу Чэнь, Дугу Янь и Оскар.
Дугу Чэнь всегда отличался решительностью. Стоило ему дать согласие Сюэ Цинхэ, как спустя всего несколько дней после окончания Лунного Павильона он уже стоял у входа в академию вместе с сестрой и Оскаром. Хотя их сил с лихвой хватило бы, чтобы получить диплом прямо сейчас, Дугу Чэнь понимал: они ещё слишком молоды. Им нужно было время, чтобы повариться в академической среде, обрасти связями и просто пожить нормальной студенческой жизнью. В мире Континента Доуло важна не только грубая сила, но и умение ладить с людьми, понимание тонкостей светских отношений.
Что касается Сюэ Цинхэ, то события той памятной ночи она надёжно заперла в глубинах сердца. Вернувшись во дворец, она осознала, что её отношение к Дугу Чэню за этот год изменилось, но желание полностью подчинить его своей воле осталось непоколебимым. Как говорится, «самое желанное – то, что трудно достать». Дугу Чэнь был тем самым мужчиной, которого она жаждала покорить. Таланты всегда горды, а дар Дугу Чэня был величайшим из всех, что она видела, не считая её собственного. Это лишь разжигало в ней азарт завоевателя.
— Эти трое – юные гении из семьи господина Доуло, — Сюэ Цинхэ представил стороны друг другу с легкой, самоироничной улыбкой. — Сегодня я здесь лишь в роли скромного сопровождающего.
— Приветствуем старших, — в один голос произнесла троица. Уважение к сильным было в крови у каждого из них.
— Мы давно наслышаны о талантах, подрастающих под крылом Титулованного Ядовитого Доуло. Для нашей академии большая честь принять вас, — рассыпались в комплиментах члены Совета. После обмена любезностями процессия двинулась вглубь территории. В этой школе происхождение и связи решали всё.
Как только они скрылись из виду, у ворот поднялся невообразимый гвалт.
— Да кто они такие? Сам принц их привёз!
— Ясно же, блатные. Продвигаются за счёт авторитета Ядовитого Доуло.
— Хм, посмотрим через пару дней, чего они стоят на самом деле…
Здание Совета Образования располагалось в самом сердце главного кампуса. Оно было самым величественным в округе – массивное одноэтажное строение, чьи своды взмывали ввысь на добрых десять метров. Внутри, вопреки ожиданиям, не было кричащей роскоши. Напротив, резиденция трёх Доуло Духа дышала аскетизмом: строгие линии, минимум мебели и несколько живых растений, оживлявших интерьер.
Когда все расселись согласно этикету и закончили с формальностями, Мэн Шэньцзи, глава Совета и сильнейший из троицы, обратился к юноше:
— До нас дошли слухи, что Ваше Превосходительство Доуло шесть лет назад взял в ученики мальчика с Врожденной полной силой духа. Говорят, два года назад он наделал немало шуму на Арене Духа. Юный друг, позволь узнать, каких высот ты достиг к этому дню?
Дугу Чэнь нисколько не смутился. В свои двенадцать лет он уже полностью сформировался: высокий, около ста восьмидесяти пяти сантиметров, стройный и подтянутый. Его облик казался почти мистическим из-за необычных глаз разного цвета, а длинные черные волосы мягкими волнами спадали на плечи. Когда он вскинул густые брови и встретился взглядом с Мэн Шэньцзи, по комнате словно прокатилась волна незримого давления.
— Младший Дугу Чэнь, двенадцать лет. На данный момент я достиг сорок четвёртого уровня.
Спокойный голос юноши эхом отразился от стен, но эффект был подобен грому. Трое членов Совета застыли, вытаращив глаза. Мэн Шэньцзи даже не заметил, как в его пальцах с хрустом лопнула тонкая фарфоровая чашка, расплескав чай.
Дугу Бо не скрывал торжествующей ухмылки. Дугу Янь сияла от гордости – её младший брат всегда был ослепителен. Оскар же смотрел на друга с нескрываемым восторгом: вот его цель, он тоже станет таким же могучим боевым мастером.
Сюэ Цинхэ на мгновение дрогнула в лице. Год назад Нин Фэнчжи упоминал, что у парня около сорокового уровня, но она знала, сколько времени он уделял этикету в Лунном Павильоне. Поразительно – его скорость культивации ни капли не замедлилась! Благодаря своему Боевому Духу она чувствовала мощь его основ, лишь немногим уступающую её собственной. Сорок четвёртый уровень в двенадцать лет… это было в точности как у неё в том же возрасте.
В уголках губ Цянь Жэньсюэ заиграла едва заметная улыбка. «Так даже интереснее. Ты – мой единственный соплеменник в этом мире посредственностей».
Мэн Шэньцзи быстро взял себя в руки. Вряд ли Дугу Чэнь стал бы лгать в таком месте, но старый мастер не мог удержаться от проверки. Внезапно воздух вокруг юноши словно превратился в свинец. Мощная волна чужой силы духа обрушилась на него, сковывая движения.
«Решил лично проверить?» – промелькнуло в голове у Чэня. Однако такое давление было для него не более чем легким сквозняком.
Видя, с какой легкостью парень держит удар, Мэн Шэньцзи начал плавно наращивать мощь. Воздух в комнате загустел, начал вибрировать. Двое других членов Совета напряглись, подавшись вперед, готовые вмешаться при малейшей опасности. И только Дугу Бо со своими подопечными вальяжно развалились в креслах, наблюдая за зрелищем с полным спокойствием.
Когда давление достигло уровня, способного раздавить мастера пятьдесят пятого ранга, Дугу Чэнь даже не повел бровью. Мэн Шэньцзи оказался в щекотливом положении: если давить сильнее, он рисковал ранить гостя и навлечь на себя гнев Ядовитого Доуло, но и отступать просто так было обидно. Понимая затруднение старика, Дугу Чэнь решил сам закончить эту игру и выпустил свой Боевой Дух.
— Р-Р-РА-А-АУ!!
С появлением Цилиня комнату наполнила первобытная, властная аура. Все присутствующие почувствовали, как их собственные Боевые Духи испуганно затрепетали под гнетом этого божественного зверя. Все, кроме Сюэ Цинхэ.
Внутри принца что-то отозвалось. Её Боевой Дух забился в груди, словно желая вырваться наружу и сойтись в схватке с этим наглым пришельцем. Сюэ Цинхэ с трудом подавила этот порыв, но когда её взгляд упал на кольца, парящие вокруг Дугу Чэня – одно желтое, два фиолетовых и одно иссиня-черное, – она замерла в оцепенении.
Мгновение спустя её охватила досада. Все эти годы парень умело скрывался. Она и не подозревала, какой у него набор колец. «Значит, Дугу Чэнь так и не стал мне доверять по-настоящему?» – эта мысль больно уколола её, но она тут же отогнала её. В конце концов, у него не было повода демонстрировать силу в её присутствии, да и она сама не спрашивала. Кто станет просто так хвастаться кольцами?
— Это… как это возможно?! — Члены Совета повскакивали со своих мест, не в силах скрыть шок.
— Пустяки, ничего особенного, — небрежно бросил Дугу Бо. — Янь-янь, твоя очередь.
Дугу Янь, которой уже исполнилось четырнадцать, была настоящей красавицей. Её фигура налилась спелой силой, а когда она делала шаг своими длинными, белыми ногами, её талия изгибалась так гибко, словно в ней совсем не было костей. От этой девушки искушение исходило волнами.
— Дугу Янь, четырнадцать лет, сорок восьмой уровень.
Она встала рядом с братом и выпустила дух. Желтое и три фиолетовых кольца вспыхнули в воздухе. После Дугу Чэня это уже не вызывало шока, но всё равно заставляло сердца старых мастеров биться чаще.
Глядя на то, как фиолетовые вторые кольца учеников перемигиваются в полумраке, Сюэ Цинхэ внезапно почувствовала, что её собственное второе кольцо на их фоне выглядит как-то… блекло.
— Господин Доуло, это же… — голос Мэн Шэньцзи дрогнул.
Дугу Бо лишь усмехнулся. Он и так планировал пустить этот слух в мир – за последние годы запасы тысячелетнего Китового клея для них стали бесполезны, зато правда могла избавить от лишних хлопот в будущем.
— После многих лет исследований я выяснил, что употребление Китового клея колоссально укрепляет тело. Кусок тысячелетнего клея повышает предел выносливости для кольца примерно на пятьсот лет. А до десятитысячного рубежа качество кольца зависит исключительно от физической мощи. Так что второе кольцо вполне может быть тысячелетним.
— Так вот в чём секрет… Китовый клей!
Старики были поражены. Кому бы пришло в голову, что это средство, обычно используемое как афродизиак, обладает таким побочным эффектом? Теперь стало ясно, почему семья Дугу скупала его тоннами – а ведь все думали, что старый Дугу Бо решил тряхнуть стариной на любовном фронте.
Можно было не сомневаться: как только эта весть разлетится, Китовый клей станет самым дефицитным товаром на континенте. Что же касается черного десятитысячного кольца Дугу Чэня, то про него мудрые старцы решили благоразумно не расспрашивать.
Следом представился Оскар: одиннадцать лет, тридцать пятый уровень. По любым меркам – гений, но после предыдущих откровений у присутствующих уже выработался иммунитет к чудесам.
— Что ж, — произнес Мэн Шэньцзи, — от лица Королевской Академии Тянь Доу я официально приветствую вас в наших рядах.
Когда формальности были улажены, Сюэ Цинхэ и Дугу Бо откланялись. Принц, хотя уже и не злилась на Чэня, перед уходом всё же одарила его многозначительным взглядом. Дугу Чэнь лишь пожал плечами – с этого дня они официально стали студентами.
Проводив старших у ворот, Дугу Чэнь посмотрел на Янь, которая собственнически обвила его руку, и на стоявшего рядом Оскара.
— Пойдемте, глянем на наши хоромы, а потом прогуляемся. Нам тут куковать не один год.
Возражений не последовало. Пока они шли по территории, на них то и дело бросали любопытные и косые взгляды. Слух о «трёх протеже принца» уже разлетелся по академии. И хотя большинство здесь сами попали по блату, ни у кого не было столь могущественного покровителя, как Наследный принц. В спину им летели шепотки и смешки.
Троица была слишком яркой, чтобы остаться незамеченной. Дугу Чэнь и Янь притягивали взгляды своей статью, а Оскар со своей смазливой физиономией с годами становился всё более «сладким». Чэню иногда казалось, что если бы на Континенте Доуло талант определялся красотой лица, Оскар был бы непобедим.
Пересуды начали понемногу портить им настроение. Студенты академии делились на три ранга: новички и те, чей уровень ниже двадцать пятого, звались «Небесными Крохами»; от двадцать пятого до тридцатого – «Небесными Высшими»; а те, кто перешагнул порог тридцатого уровня, зачислялись в элиту – ранг «Тянь Доу».
Дугу Чэнь достал выданный Мэн Шэньцзи жетон ранга Тянь Доу и прикрепил его к одежде. Дугу Янь и Оскар, не сговариваясь, последовали его примеру.
Обновлено: 15.02.2026