Глядя на идущего рядом юношу, Сюэ Цинхэ не мог отделаться от ощущения легкости во всем теле. За многие годы притворства это было в новинку. Уголки его губ невольно дрогнули в улыбке.
— Пусть в культивации я тебе не помощник, но в остальном – если тебе что-то понадобится, только скажи. Брат Сюэ все устроит.
Раз уж она признала Дугу Чэня другом, Сюэ Цинхэ не видела ничего зазорного в том, чтобы использовать свои полномочия. Она хотела стать для него незаменимой, приучить к своей поддержке и, подобно тому как медленно варят лягушку, мягко ввести в круг своих доверенных лиц.
Дугу Чэнь задумался, на мгновение замедлив шаг, но затем покачал головой.
— Прости, брат Сюэ, но пока мне ничего не приходит на ум.
Хотя Дугу Бо и владел Оком Льда и Пламени, в плане мирских богатств он не мог тягаться с наследным принцем. Тем более что под маской принца скрывалась наследница Храма Боевого Духа – едва ли на всем континенте нашлась бы «богатая мамочка» состоятельнее нее.
На самом деле у Дугу Чэня были желания, но он понимал: нынешний статус Сюэ Цинхэ не позволит их исполнить, да и отношения их еще не достигли той степени близости.
— Может, ты сам что-то предложишь?
Сюэ Цинхэ картинно вздохнула:
— С таким подходом ты друзей не заведешь. Слишком безупречные люди вызывают раздражение.
Тон был шутливым, дружеским, но в словах крылась истина. В глазах власть имущих такие «неуязвимые» личности – сущая головная боль. У них нет слабостей, за которые можно зацепиться, а за спиной стоит такой «убойный аргумент», как Дугу Бо.
Дугу Чэнь лишь рассмеялся:
— Зачем ты так? Дружба – это единение сердец, а материальное… оно вторично.
В этом мире, где высшая сила сосредоточена в руках единиц, кулак и есть истинная власть.
Сюэ Цинхэ скептически хмыкнула. Слишком долго пробыв на вершине, она привыкла верить в узы выгоды и теперь не совсем понимала, как подступиться к этому странному парню.
— Ладно, проехали. Раз у тебя все есть, какие планы на будущее?
— Наверное, отправлюсь в академию вместе с сестрой и Оскаром, — небрежно бросил Дугу Чэнь. — Для странствий по миру я еще слишком мал.
Брови Сюэ Цинхэ взлетели вверх, и она с воодушевлением воскликнула:
— Тогда поступай в Королевскую Академию Тянь Доу! Я в хороших отношениях с тремя наставниками-комитетчиками, они будут в восторге от такого пополнения. Уверена, под твоим началом наша команда возьмет кубок в следующем сезоне.
Формально академией заведовал император Сюэ Е, но фактически делами заправляла Сюэ Цинхэ. Комитет трех наставников поддерживал ее. (В оригинальной истории появление команды Шрек сорвал принц Сюэ Бэн – именно из страха, что влияние Сюэ Цинхэ усилится еще больше).
Не давая Дугу Чэню времени на возражения, Сюэ Цинхэ добавила:
— Пусть студенты там и не фонтан, но условия для имитации среды культивации – лучшие. Это меньшее, чем я могу тебе помочь.
— Брат Сюэ, — Дугу Чэнь удивленно посмотрел на нее, — не слишком ли сурово ты отзываешься о своих же студентах?
Сюэ Цинхэ усмехнулась:
— А что такого? Или ты побежишь на меня жаловаться?
— Едва ли мне будет настолько скучно.
— Вот и отлично. Приходи и покажи этим бездельникам, как выглядит настоящий гений. Помоги брату.
После такой просьбы Дугу Чэню было трудно отказать, тем более что он и сам присматривался к этой академии.
— Что ж, присмотрю за «опорами империи» ради тебя.
— О! Тогда мне стоит назначить тебя Великим Маршалом? — Сюэ Цинхэ весело рассмеялась, и Дугу Чэнь подхватил ее смех.
Отсмеявшись, Сюэ Цинхэ лукаво добавила:
— Значит, в глазах света ты теперь официально считаешься моим человеком.
— Пусть думают что хотят, — отмахнулся юноша. — В конце концов, разве брат Сюэ даст меня в обиду?
Связь с правящей верхушкой несла ворох проблем, но статус Дугу Бо все равно заставил бы его рано или поздно в это ввязаться. Сюэ Цинхэ казалась меньшим из зол. Пока она была в этой личине, ее стиль ведения дел был на удивление прямым: не идешь против нее – и она будет лучшим боссом на свете.
Когда они вернулись в гостиную, Нин Фэнчжи все еще вел светскую беседу с Дугу Бо. Темы были пустяковыми – так, попытки наладить контакт. Увидев довольные лица вернувшихся, оба старших облегченно вздохнули.
Нин Фэнчжи, будучи тонким дипломатом, тут же откланялся. Дугу Бо же проявил свою обычную прямолинейность (или отсутствие такта), даже не попытавшись задержать гостей «на посошок».
Проводив визитеров, Дугу Бо повернулся к ученику:
— Нин Фэнчжи выпытывал про травы, но я его отшил. Думаю, он так просто не сдастся, но, увидев мою силу, вряд ли решится на подлости. О чем ворковали с Сюэ Цинхэ?
— Он пригласил меня в Королевскую Академию, я согласился, — ответил Дугу Чэнь. — Он неплохой парень, если подружиться.
Дугу Бо лишь хмыкнул:
— У тех, кто стоит на вершине власти, нет друзей.
— Возможно.
Тем временем в простой, неброской карете, катившейся по улицам столицы, Сюэ Цинхэ пересказывала суть разговора с юношей своему учителю.
Нин Фэнчжи задумчиво улыбнулся:
— Если кто и способен на такое, то это он. Самый молодой Титулованный Доуло в истории…
В его голосе слышалась смесь зависти и ностальгии.
— Учитель, ваше дело выгорело? — Спросила Сюэ Цинхэ.
Нин Фэнчжи покачал головой и серьезно посмотрел на своего лучшего ученика:
— Запомни то, что я скажу. С такими людьми нельзя думать о том, как ими помыкать. Нужно думать о том, как стать им другом.
Он выдержал паузу. — Для истинно сильных мира сего существует очень мало оков. Чувства – самые крепкие из них. У Дугу Чэня колоссальный потенциал. Знаешь ли ты, каков его уровень на самом деле?
Сюэ Цинхэ нахмурилась. Даже с врожденной полной силой духа в этом возрасте предел – тридцатый уровень. Сама она была исключением, достигнув тридцатого к восьми годам.
— Брат Чэнь говорит, что он уже прорвался к рангу Предок Духа, — ошарашил ее Нин Фэнчжи.
Даже Доуло Меч не смог определить точный уровень, но порядок сил был ясен. Будь он старшим Старейшиной или уже за порогом сорокового уровня – это запредельная скорость. Нин Фэнчжи за всю жизнь не видел ничего подобного.
Не будь рядом Дугу Бо, он бы любой ценой утащил мальчишку в свой клан. Именно поэтому он так настаивал на дружбе Сюэ Цинхэ с ним.
— Родство, дружба, любовь – вот что привязывает сердца!
Это были методы, обеспечившие процветание Клана Пагоды Восьми Сокровищ, и теперь он без остатка передавал этот опыт принцу, искренне желая вырастить из него мудрого правителя, способного устоять в грядущих бурях на континенте.
Сюэ Цинхэ была потрясена. Даже она, со своим божественным духом, ненамного опережала его в развитии на том этапе. «Неужели у него тоже дух божественного ранга?»
В ней проснулось чувство азарта. Государственные дела заставили ее забросить тренировки. «Надо поднажать, – подумала она, – иначе однажды этот мальчишка меня обгонит, и мне будет просто стыдно смотреть ему в глаза».
— Учитель, я глубоко ценю вашу заботу и никогда не забуду ваших наставлений, — искренне поблагодарила она.
Город Тянь Доу жил своей суетной жизнью. Дугу Чэнь дошел до самого сердца столицы и остановился перед величественным пятиэтажным зданием.
Даже в этом мегаполисе здание выделялось своей высотой, но прежде всего – аурой изящества и покоя. Оно казалось чужеродным в шумном центре и в то же время удивительно гармоничным. На вывеске красовались два лаконичных иероглифа: «Лунный Павильон».
Посетителей было немного, но каждый – будь то мужчина или женщина – источал благородство и был одет по последней моде.
Лунным Павильоном заправляла Тан Юэхуа из Клана Чистого Неба. Дугу Чэнь не верил, что разведка Храма Боевого Духа не знает, кто она такая. Либо ее защищала императорская семья, либо у Храма были свои виды на нее, но факт оставался фактом: сестра Тан Хао спокойно процветала в столице.
Дугу Чэнь пришел сюда за душевным равновесием. Он чувствовал, что его самоконтроль еще не идеален, и решил пройти курс «лечения» в месте, которое в будущем поможет Тан Саню справиться с последствиями кровавой жажды из Города Убийств.
Тан Юэхуа обладала врожденным доменом – «Кругом Аристократии». Уникальный случай: домен есть, а сила духа не может пробить порог десятого уровня. Дугу Чэню, как обладателю собственного домена, было безумно интересно взглянуть на этот феномен.
К тому же он не верил, что Лунный Павильон не связан с Кланом Чистого Неба. Раз уж они с Тан Хао стали врагами, не лишним будет разведать обстановку в тылу противника.
Обновлено: 15.02.2026