Зима сменялась летом, и три года пролетели как одно мгновение.
Теперь Дугу Чэню перевалило за девять с половиной лет. Из того маленького сорванца ростом метр двадцать он превратился в статного юношу, вытянувшись до ста пятидесяти сантиметров.
В его облике всё ещё читалась юношеская мягкость, но тот, кто посмел бы недооценить его, неминуемо столкнулся бы с сокрушительным ударом, подобным раскату грома.
По шумным улицам, мерно постукивая колесами, катилась карета. Миновав массивные ворота Города Тянь Доу, возница направил лошадей в сторону города Нуодин.
Стояла осень. Солнце уже не слепило, как в разгар июля; его лучи стали мягкими, ласковыми. Струясь сквозь окно кареты подобно тончайшему шелку, они ложились на волевое лицо Дугу Чэня, подчеркивая его правильные черты.
Короткие черные волосы, глаза разного цвета и взгляд, наполненный не по годам зрелой мудростью, придавали ему необъяснимую, почти магнетическую притягательность.
— Младший брат, ну зачем нам тащиться в такую даль, в этот Нуодин, ради какого-то там «Учителя»? — Раздался капризный девичий голос.
Дугу Янь к своим одиннадцати годам превратилась в настоящую красавицу. Хотя её точеное личико всё ещё хранило детскую невинность, фигура уже обрела соблазнительные изгибы, а её талия, гибкая и тонкая, казалась совсем лишенной костей – настоящая змеиная грация.
Она лениво навалилась на Дугу Чэня всем телом. Её томный голос шептал прямо в ухо, а горячее дыхание обжигало кожу, заставляя сердце юноши пропустить удар, словно его коснулась лапкой игривая кошка.
За эти три года Дугу Янь из милой малышки превратилась в искусительницу-ане-саму. Весь последний год Дугу Чэнь страдал от её выходок: сначала он терялся и краснел, но со временем научился сохранять невозмутимость. Впрочем, каждый раз, когда Янь поддразнивала его, он с досадой отмечал, что всё ещё ниже её ростом, и в душе его закипало глухое раздражение.
Глядя на её лицо так близко, что можно было рассмотреть каждую ресничку, Дугу Чэнь мысленно ворчал: «Подожди ещё три года… Через три года я покажу тебе, что значит быть настоящим мужчиной».
— В первую очередь я хочу расспросить этого мастера о его взглядах на истоки Боевого Духа, — вслух ответил он. — Моё развитие техники «Монарх, Взирающий на Мир» зашло в тупик, я совершенно не вижу пути дальше. Ну и заодно решил развеяться.
Разумеется, истинная причина его визита в Нуодин была совсем иной, но ему требовалось правдоподобное оправдание.
Через несколько дней в Академии Нуодин начинался учебный год. Дугу Чэнь хотел найти Сяо У пораньше, чтобы избежать лишних осложнений в будущем.
— Чэнь-эр, твой «Монарх», на мой взгляд, уже близок к совершенству, — вовремя вмешался Дугу Бо. Он сидел напротив. Яд окончательно покинул его тело, и некогда изумрудные волосы старика теперь подернулись благородной сединой, а из глаз исчез болезненный зеленый блеск.
Старик наслаждался жизнью: токсины выведены, уровень культивации вырос. Каждый день был в радость, если бы не эта парочка перед ним. Глядя на их заигрывания, Ядовитый Доуло чувствовал, как в груди разливается кислая досада. Он давно подозревал, к чему всё идет, но видеть это воочию… порой ему безумно хотелось отвесить пацану хорошего подзатыльника.
— Тебе не стоит так истязать себя, — продолжил старик. — Расслабься, отвлекись, и ответы на твои вопросы придут сами собой.
Дугу Чэнь согласно кивнул. Именно поэтому он и приехал «поохотиться на кролика», чтобы немного сбросить напряжение.
Прибыв в город, троица остановилась в лучшем заведении – отеле «Нуодин».
До начала приема новых учеников в академию оставалось три дня. Дугу Чэнь планировал провести это время, патрулируя окрестности городских ворот в надежде на удачу. Если же встретить цель не удастся, придется действовать позже, когда Тан Сан отправится за своим первым кольцом духа.
На следующий день, хорошенько отдохнув, Дугу Чэнь и Дугу Янь отправились на прогулку по городу. Дугу Бо остался в отеле – в этом захолустье самым сильным мастером был какой-нибудь Король Духа, так что за безопасность детей он не опасался.
Нуодин был маленьким пограничным городком, который и в подметки не годился столице, но в нем был свой провинциальный уют.
Дугу Янь за эти три дня буквально сошла с ума от радости. Три года она сидела взаперти, а тут Дугу Чэнь вдруг сам вызвался сопровождать её по лавкам! Она намеревалась выжать из этой прогулки всё возможное.
К исходу третьего дня Дугу Чэнь не то что «кролика» – даже клочка кроличьей шерсти не увидел. Оставив надежду найти Сяо У заранее, он просто наслаждался отдыхом с сестрой.
На четвертый день, когда началось зачисление в академию, Дугу Чэнь чувствовал себя так, словно из него выжали все соки. Ноги дрожали от бесконечной ходьбы по магазинам.
Заметив его состояние, Дугу Янь подмигнула:
— Младший брат, ты что, уже выдохся? Неужели ты такой слабак?
— И вовсе нет! — Тут же вскинулся он. Когда дело касалось мужской гордости, и спина переставала ныть, и ноги обретали силу. Он был готов хоть на еще триста раундов шопинга.
— Большой брат, а где ты купил такой мешочек? Он так вкусно пахнет! — Раздался рядом звонкий, чистый голосок.
Дугу Чэнь обернулся.
Перед ним стояла очаровательная девочка. Её личико сияло здоровьем, а длинные черные волосы были заплетены в косу в форме хвоста скорпиона, спускавшуюся ниже поясницы. Она указывала пальчиком на его пояс, забавно шмыгая носиком.
Глаза Дугу Чэня вспыхнули азартом.
— Малышка, нравится? У меня дома есть еще. Пойдем со мной, и я подарю тебе такой же.
В этот момент Дугу Чэнь походил на подозрительного дядюшку с леденцом. В его мешочке была пыльца «Ароматной Красавицы Преисподней» – она притягивала зверей духа и служила защитой от ядов. Он надеялся на удачу, и надо же – рыбка клюнула сама.
Дугу Янь с недоумением уставилась на брата, но тот подал ей едва заметный знак. Благодаря их многолетнему взаимопониманию, она мгновенно включилась в игру.
— Малышка, а как тебя зовут? Зачем ты пришла в Нуодин? Ты совсем одна? — Янь подошла ближе и ласково взяла девочку за руку. — У меня дома много таких ароматных саше, пойдем, я выберу для тебя самое лучшее.
— Меня зовут Сяо У, «У» как в слове танцевать, — ответила девочка. — Я пришла учиться в Академию Нуодин. Мне нужно зарегистрироваться, так что я не могу пойти к вам.
Инстинкты зверя внутри Сяо У забили тревогу. Она не понимала, откуда исходит опасность – эти двое вряд ли могли раскусить её истинную сущность, – но осторожность взяла верх. Она решила уходить.
Заметив, что добыча ускользает, Дугу Чэнь не медлил. Его рука на мгновение покрылась чешуей, превращаясь в массивную драконью лапу, и он коротким, точным ударом по затылку отправил девочку в беспамятство.
— Чэнь, ты что творишь?! — Возмущенно вскрикнула Дугу Янь. Она доверилась ему, когда он начал заманивать ребенка, но беспричинная агрессия к незнакомке вывела её из себя.
— Сестренка, остынь, прошу тебя. У меня есть веская причина, — Дугу Чэнь поспешил успокоить её. — Здесь не место для объяснений. Вернемся к учителю, и ты сама всё поймешь.
Дугу Янь лишь тяжело вздохнула, но спорить не стала. Подхватив обмякшую Сяо У, они поспешили в отель.
В номере Дугу Бо удивленно поднял бровь, увидев внучку и ученика с ребенком на руках.
— Почему так рано? И кто эта девчушка?
Дугу Янь, всё еще пребывая в дурном расположении духа, лишь фыркнула в сторону брата:
— Спроси своего драгоценного ученика!
Дугу Чэнь, почесав в затылке, обратился к старику:
— Учитель, взгляните на неё повнимательнее. Не замечаете ничего странного?
Дугу Бо нахмурился и начал пристально изучать Сяо У. С каждой секундой его лицо становилось всё серьезнее. Наконец он резко встал, просканировал ментальной силой всё здание и окутал комнату плотным барьером из духовной энергии.
— Где ты её нашел? Кто-нибудь еще видел, как вы её забирали?
Дугу Чэнь подробно изложил обстоятельства встречи. Дослушав, старик посмотрел на ученика с нескрываемым изумлением. Выйти погулять и притащить в отель стотысячелетнего зверя духа в человеческом обличье? Да он что, любимый сын самой Судьбы?
Если бы Дугу Чэнь знал мысли деда, он бы ответил: «Если бы ты читал сценарий, и не такое бы нашел».
— Да что за шарады?! Что с этой Сяо У не так? — Не выдержала Дугу Янь.
— Сестренка, скажи, о чем больше всего мечтает любой мастер духа? — Вопросом на вопрос ответил Чэнь.
— О стотысячелетнем кольце духа, конечно… К чему ты это? — Она осеклась, глядя на лежащую девочку. — Ты хочешь сказать… Но она же просто ребенок!
— Зверь духа, проживший сто тысяч лет, может принять человеческую форму, чтобы обрести шанс на вечную жизнь, — пояснил Дугу Бо. — Но до тех пор, пока они не достигнут стадии зрелости, любой Титулованный Доуло видит их насквозь. Поэтому они редко решаются на такое.
— Но как ты, Чэнь, смог это понять с первого взгляда? — Янь задала вопрос, который мучил и Дугу Бо. Тот ведь тоже не сразу распознал суть Сяо У, пока не пригляделся специально.
— Это… действие той травы, «Прозревающей Осень». Мои глаза теперь могут видеть сквозь иллюзии, обнажая истинную природу вещей.
Дугу Чэню пришлось свалить всё на магическое растение. Его ментальная сила была велика, но без «Пурпурных Глаз Демона», которыми владел Тан Сан, он бы не справился.
Внезапно Дугу Янь прыгнула ему на спину и, обхватив за шею, яростно зашептала:
— Ах ты негодник! Так ты, значит, и меня насквозь видишь? То-то ты всё время в карете на меня пялишься! Извращенец!
— Да нет же! Это не рентгеновское зрение! Только против чар и маскировки! — Запричитал Дугу Чэнь, пытаясь спасти свою репутацию. Даже учитель посмотрел на него с подозрением, и юноша всерьез испугался за свою целостность.
Кое-как успокоив сестру, он вернулся к делу.
— Что планируешь с ней делать? — Спросил Дугу Бо. Несмотря на искушение забрать стотысячелетнюю кость духа, он оставил решение за учеником.
— Учитель, можно ли погрузить её в вечный сон? Просто убить ради кости – расточительство. Пусть дожидается момента, когда кольцо понадобится мне или сестре. Тогда мы заберем и кольцо, и кость.
— Разумный подход, — кивнул Ядовитый Доуло. — Я подберу состав, который не даст ей проснуться. Спрячем её в Оке Льда и Пламени. Я часто провожу там время в медитации, так что присмотрю за ней.
— Тогда завтра же возвращаемся в столицу.
Дугу Чэнь решил не задерживаться. Тан Хао наверняка уже в городе, и хотя Дугу Бо теперь был намного сильнее, лишние столкновения с «Молотом Чистого Неба» им были ни к чему. А перед отъездом Чэнь всё же решил мельком взглянуть на Тан Сана и его учителя, чтобы понять, чем этот «великий теоретик» так очаровал саму Биби Дун.
Обновлено: 15.02.2026