Время летело незаметно – от заката до рассвета прошел лишь миг. Ранним утром Дугу Бо повел учеников вглубь Закатного Леса.
Дугу Чэнь уже видел этот лес с высоты птичьего полета, но только оказавшись на земле, он в полной мере ощутил разницу между этим местом и Лесом Звёздного Доу. Закатный Лес был меньше, но его флора поражала воображение. Из-за более низких температур здесь преобладали растения умеренного пояса, а не тропические джунгли центра континента.
Здесь было суше и светлее, подлесок не был таким густым и влажным, что облегчало передвижение. Однако была и обратная сторона: мощные звери духа предпочитали влагу и жар тропиков. В Закатном Лесу особи старше десяти тысяч лет встречались редко, а из-за бесконтрольной охоты мастеров империи Тянь Доу качество местных зверей заметно упало.
Полдня поисков не принесли результатов – попадалась лишь «мелочь».
— Учитель, давайте осмотрим лес с воздуха, — предложил Дугу Чэнь. — Здесь нет никого, кто мог бы угрожать Титулованному Доуло. Так будет быстрее.
Старик согласился. Ему и самому хотелось поскорее закончить дела и отправиться к Клану Пагоды Семи Сокровищ за костью духа.
Он подхватил детей, и они взмыли в небо. С высоты обзор был идеальным. Прошло совсем немного времени, прежде чем Дугу Чэнь указал вниз:
— Вон там! Человеколицый Демонический Паук!
Едва они начали снижаться, как в них выстрелила огромная липкая сеть. Дугу Бо лишь небрежно взмахнул рукой, развеивая ее чистой силой духа – жест истинного мастера.
Из зарослей донеслось странное шуршание, похожее на трение сухих листьев. Черная тень метнулась к ним, но Дугу Бо встретил ее мощным ударом ладони. Огромный паук рухнул на землю, едва дыша.
Это было жуткое создание: туловище диаметром больше метра, восемь длинных лап-копий, отливающих ядовитым фиолетовым блеском. На брюхе паука белел узор, складывающийся в оскаленное человеческое лицо с восемью маленькими зловещими глазами.
— Около полутора тысяч лет, — прикинул Дугу Чэнь. — Сестра, он идеально тебе подходит. Твой яд станет еще смертоноснее.
Дугу Янь не колебалась. Она села рядом с поверженным зверем, призвала дух и начала поглощение своего первого тысячелетнего кольца.
Дугу Бо заметно нервничал, но вскоре лицо девушки разгладилось, сменив гримасу боли на безмятежность. Старик выдохнул.
Пока сестра медитировала, Дугу Чэнь осмотрел тушу паука, но кости духа не нашел. Впрочем, он не расстроился – обычные кости от тысячелетников его мало интересовали, разве что это была бы внешняя кость.
Через час Дугу Янь открыла глаза. Ее изумрудное сияние сменилось на глубокий, мрачный темно-зеленый цвет. Вокруг нее закружились два кольца: старое желтое и новое, ярко-фиолетовое. Официально она стала Мастером Духа с тысячелетним кольцом на втором ранге – невиданная дерзость для обычного мира.
— Поздравляю, — хором сказали мужчины.
— Хе-хе, я теперь Мастер Духа, — она кокетливо взглянула на брата. — Я обогнала тебя!
Дугу Чэнь лишь усмехнулся. Путешествие продолжилось.
Вскоре они вышли к болоту, где их ждала настоящая гора мышц и чешуи. Тринадцатиметровый золотой крокодил грелся на солнце. Его спина была покрыта шипами, а когти на лапах могли вспороть сталь.
— Золотой Король Крокодилов, — прошептал Дугу Бо. — Около трех тысяч лет. Берем?
— Берем, — решительно ответил мальчик. — Такую добычу упускать нельзя.
Этот вид был легендарным. Второй старейшина Храма Боевого Духа обладал таким духом. Сила, защита, мощь – в нем было всё. А главное – в нем текла капля крови Золотого Короля Драконов. Даже крохотная частица этого наследия делала зверя элитой среди хищников.
Конечно, против Титулованного Доуло у крокодила не было шансов. Когда зверь был повержен, Дугу Чэнь вонзил когти в его мягкое брюхо – спина была слишком твердой даже для него.
Поглощение началось. Дугу Чэнь ожидал агонии, но вместо этого почувствовал лавину тепла. Энергия мягко омывала его органы, укрепляя каждую связку. Странно, но во время процесса его тело не вспыхнуло цветами огня или земли – оно просто светилось чистым золотом.
Три часа спустя он закончил. Когда он открыл глаза, золотой блеск сменился привычным багряно-коричневым маревом двух стихий. Под ногами пульсировали кольца: желтое и фиолетовое.
Кости духа снова не оказалось. Дугу Чэнь вздохнул, но деловито нарезал гору крокодильего мяса – отличный деликатес для укрепления тела. Когда духовные инструменты были забиты до отказа, они повернули домой.
На закате Дугу Чэнь сидел в своей беседке, глядя на уходящее солнце. Он повзрослел, вытянулся, и теперь выглядел лет на девять. Его разноцветные глаза в лучах заката казались прозрачными драгоценными камнями.
Цели достигнуты: небесные сокровища съедены, кольца получены. Теперь – только тренировки. Нужно вылечить учителя и подготовиться к началу занятий в Академии Нуодин через три года. Именно тогда там появится Тан Сан.
«Посмотрим на этого „чистого душой“ юношу», – подумал он. И Сяо У… десятитысячелетний зверь, сама идущая в руки. Будет ли она его кольцом или сестрой для Янь-Янь – время покажет. Главное – не попасться на глаза Тан Хао. А значит, Дугу Бо должен достичь 95-го уровня, чтобы в случае чего дать отпор.
Этой ночью Дугу Чэнь не спал. Он медитировал на диване, понимая: истинная сила требует не только таланта, но и бесконечного терпения.
Обновлено: 15.02.2026