Когда вопрос с распределением костей духа был решен, Дугу Бо постановил: сначала Дугу Чэнь должен полностью поглотить энергию небесного сокровища, затем они вместе добудут вторые кольца для него и внучки, и только после этого отправятся на сделку с Кланом Пагоды Семи Сокровищ.
Дугу Чэнь порывался отправиться в путь немедленно, но старик отрезал – пара дней погоды не сделает. Мальчику оставалось лишь смириться.
Окинув взглядом россыпь редчайших трав, Дугу Чэнь на мгновение задумался, после чего решительно сорвал Петушиный Пурпурный Феникс и Земляную Золотую Дыню.
Первое растение состояло из алых листьев, верхушка которых причудливо изгибалась, напоминая птичий гребень. Присмотревшись, можно было заметить прожилки цвета червонного золота – этот цветок обладал способностью очищать и возвышать само пламя. Второе же, Земляная Золотую Дыня, было сокровищем стихии земли, наделяющим владельца мощью самого литосферного пласта и властью над твердью.
Выбор этих двух трав был плодом холодного расчета. Его боевой дух, Цилинь, изначально сочетал в себе атрибуты огня и земли. Поглощение лишь одного компонента могло нарушить хрупкое равновесие внутри тела. К тому же, в названиях трав фигурировали Дракон и Феникс – Дугу Чэню было чертовски любопытно, не принесет ли такой дуэт какой-нибудь неожиданный бонус.
Поймав на себе обеспокоенные взгляды Дугу Бо и Дугу Янь, он ободряюще улыбнулся им, проглотил травы и сел, скрестив ноги, чтобы начать медитацию.
Едва сок небесных сокровищ коснулся языка, как вся мощь его тела словно вспыхнула. Энергия, подобно лаве, растеклась от горла к груди и животу. Стоило ей коснуться плоти, как та начинала буквально плавиться и перерождаться в этом очищающем огне.
Его словно разорвало надвое: одна половина тела неистово горела, другая – ныла от распирающей тяжести. Две первобытные силы столкнулись внутри, превращая его каналы в поле боя.
Обычно энергия небесных сокровищ усваивается постепенно, но он принял два сразу. И это были не Восьмиугольная Ледяная Трава и Пылающий Абрикос, которые, как он видел на примере сестры, дополняют друг друга через конфликт. Нет, эти силы рвали его на части, стремясь выяснить, кто из них сильнее.
Сердце Дугу Чэня екнуло. Если так пойдет и дальше, он либо сгорит заживо, либо его просто разорвет от избытка мощи. «Слишком самонадеянно», – мелькнула горькая мысль. После пробуждения духа всё шло слишком гладко, и он потерял бдительность.
Нужно было срочно что-то делать, иначе этот океан энергии, которого хватило бы, чтобы вознести человека до ранга Святого Духа, просто уничтожит его маленькое тело.
— Р-р-р-а-а-а!
В момент пикового отчаяния боевой дух внутри него проснулся сам собой. Громовой рык сотряс сознание, на мгновение приструнив бушующую энергию.
Дугу Чэнь мысленно взглянул на свой дух и поразился: глаза Цилиня налились чистым золотом, а чешуя начала испускать мягкое сияние. Едва появившись, дух превратился в черную дыру, жадно втягивая в себя излишки лекарственной силы.
Времени на раздумья не было. Пользуясь моментом, мальчик направил остатки потоков в еще не задействованные меридианы. Он видел их внутренним взором и, не зная точных названий, интуитивно выбирал самые мощные и широкие «русла».
Пробить каналы, укрепить плоть, изменить саму суть своего таланта – вот что было первостепенным. Чем раньше заложишь фундамент, тем выше поднимется башня будущего могущества.
Уровень силы духа был вторичен. Главное – подготовить тело к запредельным нагрузкам, чтобы в будущем поглощать кольца, превосходящие все мыслимые пределы.
Снаружи Дугу Бо и Дугу Янь с облегчением выдохнули, увидев, как раздувшееся тело мальчика пришло в норму сразу после проявления духа. Старик лишь беззлобно выругался:
— Паршивец мелкий, вечно заставляет старика за сердце хвататься.
По телу Дугу Чэня разлилось приятное тепло. Он чувствовал, как энергия пропитывает каждую клетку, каждый крохотный сосуд. Когда напор начал ослабевать, он понял: поглощение почти завершено.
В тишине пещеры раздался сухой треск – это кости мальчика удлинялись и уплотнялись. Мышцы на руках и ногах заметно налились силой, становясь твердыми, как сталь.
Прошло три часа.
Дугу Чэнь распахнул глаза. Теперь они были разными: один пылал багрянцем, другой отливал тяжелым золотом земли. В самой глубине зрачков иногда проскакивали искры фиолетового пламени.
Он поднялся, прислушиваясь к себе. Уровень силы духа подскочил до двадцатого. И это при том, что львиную долю энергии сожрал Цилинь и расширение каналов! Небесные сокровища действительно стоили того, чтобы за них убивать.
На собственном опыте он понял важную вещь: совместимость – это ключ. В оригинальной истории Чжу Чжуцин получила больше всех уровней от своей травы, потому что «Нарцисс, Нефритовая Кость» ей не подходил идеально – Тан Сан готовил его для Сяо У. В итоге ее дух эволюционировал слабее остальных, а фундамент оказался самым хрупким, что и аукнулось ей на Острове Морского Бога.
— А ну, живо оденься! Перед кем ты тут мускулами играешь, бесстыдник?
Голос Дугу Бо вырвал его из раздумий. В лицо прилетела свернутая одежда.
Дугу Чэнь глянул вниз и смущенно хмыкнул – старая одежда превратилась в обгорелые лохмотья, едва прикрывающие наготу. Он быстро переоделся. Демонстрировать «достоинство» перед старым мастером в его планы не входило. А вот насчет сестрицы… Дугу Янь, ты бы хоть ладони плотнее сжала, а то сквозь пальцы всё видно!
Приведя себя в порядок, он подошел к учителю и неловко почесал затылок.
— Простите, учитель. Заставил вас с сестрой волноваться.
— В следующий раз будь осмотрительнее, — проворчал Дугу Бо, хотя в глазах его читалась гордость. — Пожалей мои нервы.
— Хе-хе…
Дугу Чэнь лишь виновато улыбался. Глубоко внутри ему до сих пор было не по себе от того, как близко он подошел к грани.
— Ладно, проехали. Ну, показывай, что ты там приобрел.
Мальчик кивнул и призвал Цилиня. Едва дух воплотился за его спиной, как температура в пещере поползла вверх. Воздух стал тяжелым, плотным, словно на плечи присутствующих навалилась невидимая гора. Даже у Дугу Бо замедлилась циркуляция силы духа.
— Это еще что за фокусы? Почему моя сила духа течет так неохотно?
Старик был искренне поражен. Дугу Янь рядом тоже испуганно кивнула – она чувствовала себя так, словно оказалась в клетке с высшим хищником.
Дугу Чэнь посмотрел на своего духа. Глаза Цилиня снова стали разноцветными. Похоже, тот золотой блеск был лишь временным эффектом трансформации. Но мощь… мощь была реальной.
— Похоже, это подавление атрибутов, — задумчиво произнес он.
— Подавление атрибутов?
Дугу Бо нахмурился. Он слышал о подавлении рангом или кровью, но чтобы стихией… С этим учеником он всё чаще чувствовал себя неопытным юнцом, хотя прожил уже семьдесят лет.
— Да. Когда боевой дух обладает «предельным» атрибутом, он подавляет любые не-предельные духи тех же стихий. Мой Цилинь эволюционировал. Теперь у меня Предельный Огонь и Предельная Земля.
У Дугу Бо дернулся глаз. У его ученика и так была врожденная область, а теперь еще и это. Казалось, мальчик просто идет к званию «непобедимого под небесами» кратчайшим путем.
Дугу Чэнь решил проверить еще кое-что и развернул свою область. Землисто-желтое марево накрыло пространство в радиусе пятидесяти метров. Он почувствовал, как его собственные характеристики выросли почти на пятнадцать процентов, в то время как противник в этой зоне терял столько же. Суммарная разница в тридцать процентов – это пропасть. Противники того же уровня без собственных областей теперь были для него просто кормом.
Внутри области он восстанавливался быстрее и мог манипулировать элементами земли и огня для атаки. Настоящая живая крепость. Впрочем, он понимал: область еще развивать и развивать, он даже не коснулся ее истинных навыков.
Дугу Бо смотрел на это великолепие с плохо скрываемой завистью.
— Хватит хвастаться, паршивец. Отдыхай. Завтра отправимся за вторыми кольцами для тебя и Янь-Янь.
— Учитель, может, на этот раз мы сами? — Предложил Дугу Чэнь, убирая дух. — Нам нужно привыкнуть к новым силам.
Дугу Янь тут же закивала, ее глаза загорелись азартом. После всех улучшений она чувствовала, что может свернуть горы.
— Нет, — отрезал старик. — Практиковаться будете позже. Вам обоим нужны тысячелетние кольца. Да, ваши духи сильны, но у вас пока всего по одному навыку, и те – усиления. Без атакующих техник это слишком опасно.
Дугу Чэнь не стал спорить. Он знал, что после китового клея и трав он легко выдержит кольцо до четырех тысяч лет, а Янь-Янь – до двух тысяч. Но безопасность превыше всего.
Вечером Дугу Бо разбил большую палатку. После скромного ужина дети отправились отдыхать, а старик остался на страже.
Внутри палатки Дугу Чэнь и Дугу Янь лежали в спальных мешках, глядя друг на друга. Тишину нарушила девушка.
— Чэнь-эр… — она робко коснулась его руки. — Мы ведь всегда будем вместе?
— Конечно. Ты, я и учитель – мы семья.
— Ты становишься таким выдающимся… — вздохнула она. — Вокруг тебя будет столько красавиц. Боюсь, ты просто забудешь свою сестру.
Дугу Чэнь почувствовал в ее голосе непривычную хрупкость. Эти месяцы изменили их обоих, но Янь-Янь, лишенная раньше друзей-сверстников, привязалась к нему всем сердцем. Он мягко погладил ее по голове.
— Не говори глупостей. Ты у меня единственная.
Она тихо засопела, успокоенная его словами. Дугу Чэнь тоже закрыл глаза.
А у входа в палатку Дугу Бо, чей слух Титулованного Доуло ловил каждый шепот, едва сдерживался, чтобы не ворваться внутрь. На его лбу вздулась вена. «Этот сопляк… он что, уже окучивает мою внучку?!» – старик мысленно поставил в деле Дугу Чэня еще одну жирную галочку. На будущее.
Обновлено: 15.02.2026