Пиршество подошло к концу, гости разошлись. Принц Сюэ Син сидел в одиночестве в боковом зале, уставившись на чайную чашку. Он молчал, погруженный в тяжелые думы.
Занавес слева едва заметно колыхнулся, и в комнату вошел мальчик лет восьми-девяти. В его чертах угадывалось явное сходство с принцем, а на лице читалась плохо скрываемая тревога.
— Дядя, ну как всё прошло? — Выпалил он.
Сюэ Син поднял взгляд, и в его глазах промелькнуло недовольство суетой племянника.
— Сюэ Бэн, разве я не учил тебя сохранять ледяное спокойствие, что бы ни случилось? Посмотри на себя – влетаешь как ошпаренный. Где твоя выдержка?
Мальчика звали Сюэ Бэн, четвертый сын Императора Сюэ Е. В последние годы, когда с двумя другими принцами один за другим начали происходить несчастные случаи, Сюэ Син почуял неладное. Он тайно велел Сюэ Бэну прикинуться никчемным гулякой и бабником, чтобы отвести глаза возможным убийцам.
Этот ужин с Дугу Бо затевался ради одной цели: переманить на свою сторону мощного союзника, способного стать щитом. Но наследный принц Сюэ Цинхэ в пух и прах разнес их планы своим вмешательством.
Благодарность Дугу Бо за старое спасение уже не была столь весомой. Теперь заставить Ядовитого Доуло встать на их сторону будет чертовски трудно.
Сюэ Бэн, услышав выговор, втянул голову в плечи. Но на кону стояла его жизнь, и он не мог не волноваться.
— Нин Фэнчжи и Сюэ Цинхэ тоже были там, — вздохнул Сюэ Син. — Пришлось ограничиться любезностями. Похоже, удобный случай, чтобы привлечь его, придется искать в другой раз.
— Сюэ Цинхэ… Проклятье, опять он! — Лицо Сюэ Бэна исказилось от гнева, за которым прятался первобытный страх. — Неужели он действительно решил извести нас всех под корень?
Слушая жалобы племянника, Сюэ Син лишь хмурился. У него не было прямых улик, что за смертью принцев стоит Сюэ Цинхэ – одни лишь догадки. Оставалось только одно: действовать осторожно и медленно подбираться к Дугу Бо.
Следующее утро.
Дугу Чэнь не позволил вчерашним интригам сбить его с ритма. Он поднялся на рассвете, когда роса еще холодила землю, и принялся за тренировку.
После занятий он уплетал завтрак за десятерых. К своему зверскому аппетиту парень уже привык – скорее всего, это было побочным эффектом его мощного Боевого Духа. Вскоре к нему зашли Дугу Бо и Дугу Янь.
Старик, увидев пустые тарелки, достал из своего духовного инструмента кусок Китового клея, купленный на вчерашнем аукционе, и небрежно бросил его ученику.
— Если ты и дальше будешь так жрать, я по миру пойду, — проворчал он, хотя в глазах не было злости. — Вот, держи свой клей. И лучше бы тебе внятно объяснить, зачем он тебе, иначе я за себя не ручаюсь.
Дугу Чэнь ловко поймал сверток. Кусок был небольшим, но его хватило бы, чтобы поднять физическую крепость его и Дугу Янь на новый уровень.
— Спасибо, учитель! Я всё объясню, — улыбнулся он. — Этот Китовый клей я планирую разделить поровну с сестрой.
Услышав это, Дугу Бо побагровел. Он схватил Дугу Чэня за шиворот, так что его борода задралась от ярости.
— Ах ты паршивец! Янь-Янь еще совсем дитя, а ты уже нацелился на её невинность? Я тебя прямо здесь прикопаю, очищу школу от скверны!
Дугу Чэнь похолодел от неожиданности. Глядя на разъяренного деда и густо покрасневшую Дугу Янь, он затараторил:
— Учитель, учитель, вы не так поняли! Китовый клей нужен для укрепления тела, а не для… этого! Я потому и сказал – пополам, чтобы мы оба стали сильнее!
Ярость Дугу Бо немного утихла, сменившись недоумением.
— Ты хочешь сказать, у этой дряни есть и другое применение?
— Истинная правда! Мои родители перед смертью передали мне знания предков о чудесных травах и материалах. — Дугу Чэнь решил свалить всё на покойную родню – мертвые не выдадут, а Дугу Бо вряд ли станет копаться в могилах ради проверки.
Он продолжил, чеканя слова:
— Матушка учила, что Китовый клей – это особое вещество из мозга китообразных зверей духа. Он обладает мощнейшим восстанавливающим эффектом: укрепляет мышцы, закаляет кости и расширяет каналы меридианов. Чтобы его можно было съесть, нужно размягчить его под воздействием мощного пламени. Это позволит телу выдержать нагрузку Кольца духа на пятьсот лет выше обычного предела.
Дугу Бо скептически прищурился. Пятьсот лет – это огромная цифра. Дугу Чэнь поспешил добавить:
— Учитель, это лишь теория. Ведь невозможно на глаз определить возраст зверя с точностью до года. Но то, что тело станет крепче стали – факт. Тем более это десятитысячелетний Китовый клей. Если мы используем его весь, наше следующее Кольцо духа точно будет тысячелетним, и тело выдержит это без труда.
Глаза Дугу Бо азартно блеснули. Вторые кольца – и оба тысячелетние? Такого история еще не знала! Но он всё еще колебался: одно дело сказки, другое – здоровье внучки.
Поняв его сомнения, Дугу Чэнь не стал спорить. Он мгновенно призвал Боевой Дух. Его рука превратилась в чешуйчатую когтистую лапу, на которой он зажег яростное пламя, положив в него кусок клея.
Время шло. Лицо мальчика побледнело от напряжения – клей плавился куда неохотнее, чем он ожидал. Уровня его сил едва хватало, чтобы поддерживать нужный жар.
Внезапно на его плечо легла тяжелая ладонь. Дугу Бо влил в него поток чистой, мощной энергии. Облегченно вздохнув, Чэнь тут же направил все силы в огонь.
Вскоре по комнате поплыл странный, густой аромат. Он был настолько плотным, что казался осязаемым, но не разлетался по залу, а вился лишь вокруг ладони Чэня. Клей начал светиться тусклым золотом, переходящим в глубокий темный оттенок, и наконец превратился в мягкую, податливую массу.
Дугу Чэнь тут же разделил его на две части и протянул одну сестре.
— Сестренка, ешь, пока горячий! Сразу начинай переплавлять его силой духа, сейчас эффект максимальный.
Дугу Янь, сияя глазами, посмотрела на брата. «Он всегда заботится обо мне», – пронеслось в её голове. С того дня, как дедушка привел Чэня и объявил его своим учеником, они стали называть друг друга братом и сестрой, разделяя кров и тренировки как самые близкие люди. В её личном рейтинге Дугу Чэнь уже стоял на одной ступени с дедом. Слегка покраснев, она проглотила свою долю и, сморщившись от вкуса, тут же села в позу для медитации.
Дугу Чэнь ободряюще кивнул учителю и отправил в рот оставшуюся половину.
«О боги… какая вонь!» – его едва не вывернуло. Дикий, концентрированный запах рыбы и жира ударил в нос. Теперь он понял, почему Янь-Янь так перекосило. Сцепив зубы, он заставил себя проглотить скользкую массу.
Но едва клей попал внутрь, тошнотворная вонь сменилась обжигающим жаром, разливающимся по животу. С каждым вдохом из его легких вырывался густой, сладковатый аромат. Чэнь невольно застонал от удовольствия – жар был приятным.
«Ого, а ведь и впрямь недурно!» – подумал он, чувствуя, как раскаленная волна тепла устремляется к конечностям.
Постепенно тепло превратилось в настоящий огонь. Казалось, по венам течет расплавленное золото. По лбу градом покатился пот, одежда начала липнуть к телу.
Тут проявился и побочный эффект – избыток мужской энергии Ян. Тело Чэня стало пугающе горячим, а белки глаз налились кровью. К счастью, его воля была крепка, а «инструментарий» в силу возраста еще не был готов к полноценным подвигам. Он сосредоточился на медитации, подавляя вспышку инстинктов.
Чувствуя, как его кости и мышцы становятся плотнее и выносливее, Дугу Чэнь ликовал. Вместе с завершением закалки он ощутил долгожданный толчок – шестнадцатый уровень!
Он медленно поднялся, но не успел сделать и шага, как в него врезалась Дугу Янь. Она обхватила его руками, прижавшись всем телом. Мягкость её груди и тепло кожи мгновенно всколыхнули подавленный жар от клея, дыхание Чэня стало тяжелым и рваным.
Но радостный крик сестры привел его в чувство:
— Чэнь-эр, я прорвалась на семнадцатый уровень! И я чувствую такую силу… Спасибо тебе!
Чмок!
Она звонко поцеловала его в щеку, продолжая прыгать от восторга. Чэнь только собрался ответить на ласку, как почувствовал, что его бесцеремонно хватают за загривок и оттаскивают.
— Так, хватит! — Проворчал Дугу Бо. — Янь-Янь, вы тренировались сутки напролет. Иди к себе, отдохни. И этому обормоту тоже нужно поспать.
Дугу Янь надула губки – ей хотелось еще немного погреться рядом с братом, от него исходило такое приятное тепло, куда уютнее, чем от вечно холодного деда. Но спорить она не решилась.
— Тогда отдыхай, — улыбнулась она Чэню. — Завтра приду поиграть!
Как только она ушла, Дугу Бо навис над учеником со строгим видом.
— Шустрый ты малый. Всего несколько месяцев здесь, а Янь-Янь уже про деда забывать стала.
— Ну что вы, учитель! Сестренка просто на радостях, — Чэнь заискивающе подошел к старику и начал разминать ему плечи. — К тому же, если бы не ваша защита, ничего бы не вышло.
— Ладно, подлиза. В этот раз ты оказался прав. Раз этот клей так хорош, я скуплю всё, что смогу найти. Десятитысячелетний – редкость, но тысячелетние точно найдутся. Возьмем количеством. Думаю, многие захотят оказать мне такую услугу.
Дугу Чэнь хмыкнул, не переставая массировать плечи:
— Учитель, а вы не боитесь сплетен?
Ведь все считали Китовый клей лишь средством для усиления потенции. Если Ядовитый Доуло начнет скупать его тоннами, за спиной поползут очень… специфические слухи.
Дугу Бо лишь пренебрежительно махнул рукой:
— Хм! С каких это пор я должен отчитываться перед всяким сбродом о своих делах?
Чэнь лишь мысленно показал учителю большой палец. Старик закрыл глаза, наслаждаясь массажем, и задумчиво произнес:
— Похоже, твои предки и впрямь были из великих, раз знали такие секреты. Нельзя недооценивать людей.
Дугу Чэнь лишь неловко улыбнулся. Ложь требовала новой лжи, чтобы не рассыпаться.
— Отец и мать никогда не говорили о прошлом. Только твердили, что знания предков забывать нельзя – это величайший позор.
— А… есть еще что-то подобное? — Дугу Бо сменил тему, не желая бередить раны сироты. — Вдруг я знаю, где найти такие сокровища?
Глаза Дугу Чэня вспыхнули. Вот он – идеальный шанс заговорить о Небесных сокровищах!
— Учитель, говорят, существуют особые травы – Небесные сокровища. Говорят, они могут полностью перекроить тело, укрепить основу и даже улучшить врожденный талант. Человек буквально рождается заново. Но я не знаю, правда ли это…
— О? Расскажи-ка поподробнее, — усмехнулся Дугу Бо. — Дай старику подивиться. Кто знает, может, я и видел что-то такое в своих странствиях.
— Тогда слушайте! Есть цветок, называемый Усмиряющий Аромат Красоты. Это бледно-розовый бутон без листьев на длинном стебле. Огромный, почти в треть метра шириной, а лепестки прозрачные, как чистейший кристалл. В центре – фиолетовые тычинки, похожие на россыпь аметистов. Говорят, этот цветок – погибель для любых ядов. Он нейтрализует всё на свете, но собирать его нужно особым способом.
Чэнь искоса взглянул на учителя и добавил с иронией:
— Скажите, бред же? Цветок, дающий иммунитет ко всем ядам. Если это правда, то выходит, вы, учитель, зря десятилетиями тренировались?
Он специально выбрал именно этот цветок – самый опасный для мастера ядов, и упомянул о технике сбора, чтобы старик не загубил ценные растения по незнанию.
Дугу Бо пропустил колкость мимо ушей. Его лицо стало мертвенно-бледным и серьезным.
— Чэнь-эр, ты сегодня вымотался. Отдыхай. У меня появились срочные дела.
Не дожидаясь ответа, он стремительно скрылся за дверью.
Дугу Чэнь посмотрел ему вслед и прошептал:
— Я ведь был достаточно осторожен? Надеюсь, он не заподозрил подвоха.
Обновлено: 15.02.2026