Троица, ведя лошадей под уздцы, продолжила путь. Однако, пройдя некоторое расстояние, они обнаружили, что Ли Мушэн и Цан Иньюэ исчезли с горной тропы.
— Странно. Неужели они ускорились?
На лице Мэн Шаня отразилось недоумение. Юань Мэй, стоявшая рядом, снова положила руку на рукоять меча и настороженно произнесла:
— Возможно, они спрятались и готовят нам засаду.
Мэн Шань окинул взглядом густой, тёмный лес впереди. В его глазах промелькнул холодный блеск.
— Твои слова не лишены смысла. Впредь будь осторожнее!
Юань Мэй едва заметно кивнула. Замедлив шаг, она повела за собой учёного, осторожно продвигаясь по тропе.
Через полпалочки благовоний Мэн Шань вдруг напряг слух. Он резко остановился и жестом приказал спутникам замереть.
Уставившись на кустарник впереди, он громко крикнул:
— Выходите!
Вскоре из леса донёсся шорох, и из-за деревьев выскочила группа здоровяков с мечами и копьями.
На головах у них были повязаны красные платки. Все они были крупными и свирепыми на вид и полностью перегородили им путь.
Мэн Шань и Юань Мэй замерли от удивления.
Они ожидали увидеть в засаде Ли Мушэна и Цан Иньюэ, а вместо этого наткнулись на этих головорезов.
Они инстинктивно переглянулись. Первой их мыслью было: куда делись те двое? Или, может, они заодно с этими бандитами?
Но не успели они как следует обдумать ситуацию, как их размышления прервал громоподобный хохот.
Из леса показался ещё один здоровяк. Ступая по летящим листьям, он легко и быстро перепрыгивал с ветки на ветку, словно летел по воздуху, и в мгновение ока оказался перед ними.
— Почти декаду просидел в этой глуши, ни одной живой души не видел. А сегодня, наконец, рыбка клюнула.
У здоровяка была лысая голова, густые чёрные волосы на груди и железная удочка толщиной с детскую руку.
Он громко рассмеялся, глядя на троицу.
— Неожиданно, да? Я, глава этого зала, ждал вас в этом захолустье уже много дней!
Лицо Мэн Шаня помрачнело. Он осторожно огляделся и низким голосом спросил:
— Где спрятались те двое?
Лысый здоровяк ухмыльнулся:
— Ого, какой бдительный. Но раз уж я взялся за дело лично, остальные мне не понадобятся. Они сейчас в лагере, жарят мясо и готовятся праздновать победу!
При этих словах окружающие здоровяки разразились хохотом, глядя на Мэн Шаня и его спутников, как на ягнят, готовых к закланию.
Тем временем лысый здоровяк с силой вонзил свою железную удочку в землю.
Раздался глухой удар, сопровождаемый искрами, и удочка, словно нож в масло, вошла в скалу почти на фут.
— Ну, рассказывайте. Вы шпионы из Врат Иньшань? Или лазутчики из города Яньцзю?
Мэн Шань и Юань Мэй нахмурились.
Они были из Шанъяна и, естественно, не знали здешних мест. О существовании этой скрытой тропы они узнали от своих связей в городе Яньцзю. Но это, конечно, не делало их лазутчиками. Скорее всего, их просто с кем-то перепутали.
Однако они по-прежнему не могли понять, как связаны Ли Мушэн и Цан Иньюэ с этими бандитами.
Поэтому им приходилось не только противостоять этому лысому здоровяку, который, очевидно, был мастером Врождённого уровня, но и опасаться внезапного нападения с тыла.
Давление на Мэн Шаня и Юань Мэй было огромным.
Мэн Шань решил действовать сдержанно. Он сложил руки в приветствии и обратился к лысому:
— Уважаемый герой, мы трое из Цзинчжоу и не имеем никакого отношения к тем двум силам, о которых вы говорите. Прошу вас, будьте милосердны и пропустите нас.
— Чушь собачья! Ты меня за трёхлетнего ребёнка держишь? — сплюнул лысый здоровяк, не поверив ни единому его слову. — Есть нормальная дорога, по воде и по суше, а вы, чужаки, прётесь по этой заброшенной тропе, где и птицы не гадят. Если вы не шпионы, то я не знаю, кто! — Он свирепо добавил: — Советую вам быть благоразумными и рассказать мне всё как на духу, чтобы не пришлось страдать.
Тем временем несколько его головорезов с холодными усмешками, обнажив оружие, начали медленно приближаться.
— Похоже, договориться не получится.
Лицо Мэн Шаня мгновенно стало ледяным. Он незаметно подал знак Юань Мэй, чтобы та была готова к нападению из засады, а сам резко рванулся вперёд.
Раздался пронзительный свист вынимаемого из ножен меча. Его тело вскипело истинной ци, и он без предупреждения нанёс удар.
*Вжик! Вжик!*
Сверкнула белоснежная сталь, и две свирепые головы покатились по земле. Кровь хлынула фонтаном на три фута в высоту.
— Какая дерзость!
Лысый здоровяк заскрежетал зубами от ярости. Горячая истинная ци мгновенно сконцентрировалась в его руках. Он вырвал удочку из земли и с силой обрушил её на Мэн Шаня.
Воздух наполнился свистом. Серебристые нити на конце удочки, острые, как лезвия, рассекли пространство, намереваясь разрубить Мэн Шаня на куски.
В критический момент Мэн Шань нанёс встречный удар кулаком. Мощь «Кулака, сотрясающего горы», подобно гигантскому молоту, отбросила острые нити.
Нити упали рядом с ним, рассекая твёрдую скальную породу. Раздались взрывы, и во все стороны полетели обломки камней.
В следующее мгновение в глазах Мэн Шаня вспыхнул яростный блеск. Отвечая атакой на атаку, он направил острие меча на лысого здоровяка и, оставив на месте лишь остаточное изображение, бросился в бой!
Тем временем Юань Мэй, оставаясь начеку, тоже вступила в сражение.
Её удары были невероятно быстрыми. Окружающие здоровяки не могли ей противостоять, и за одно мгновение несколько голов слетело с плеч.
* * *
В густом лесу неподалёку, на ветке высокого дерева, стояли Ли Мушэн и Цан Иньюэ, молча наблюдая за происходящим.
— А эти разбойники — так себе вояки. Просто сброд какой-то. В первом же столкновении столько полегло, — цокнул языком Ли Мушэн, качая головой. Кровавые сцены его не особо впечатляли.
Цан Иньюэ взглянула на него.
— Это даже хорошо. Они расчищают нам путь, избавляя от многих проблем. И мне спокойнее.
— Да? А мне кажется, что-то тут не так, — с сомнением произнёс Ли Мушэн.
И в этот момент битва приняла односторонний характер.
Лысый здоровяк, очевидно, не ожидал, что Мэн Шань и Юань Мэй окажутся такими крепкими орешками. Оба они были мастерами Врождённого уровня, ничуть не слабее его.
Не прошло и нескольких мгновений, как все его люди были перебиты.
Сам же он был связан боем с Мэн Шанем, и ни один из них не мог одолеть другого.
— Те двое, должно быть, были с вами заодно. Раз они до сих пор не появились, значит, давно бросили вас и сбежали! — крикнул Мэн Шань, нанося удар мечом.
Его клинок столкнулся с удочкой противника, и мощная волна истинной ци сломала толстое дерево в нескольких десятках футов от них.
— Что ты там тявкаешь, собака?! Ты убил столько моих братьев! Я разорву вас на куски! — прорычал лысый здоровяк, скрежеща зубами.
Внезапно он выхватил из-за пазухи бамбуковую трубку, активировал её с помощью истинной ци и выпустил в небо ослепительную красную вспышку!
Обновлено: 21.01.2026