Испытание
К ужину уже стемнело, и на небе осталось лишь несколько редких звёзд.
Вдалеке послышались тяжёлые шаги, смешавшиеся с ароматом вина и масла османтуса.
При свете свечи Мо Цзинчунь поднял голову, закрыл книгу и терпеливо стал ждать.
Как и ожидалось, через несколько минут в дверь постучали.
— Входите.
Скрипнув, дверь открылась, и перед ним предстало лицо, подведённое бровями и нарумяненное. Шершавые руки держали поднос с бутылкой вина и двумя бокалами.
Это была Юньнян, которая раньше никогда не приходила к нему сама.
Видимо, без дела она бы не появилась.
Мо Цзинчунь промолчал, лишь вопросительно посмотрел на неё, словно спрашивая, зачем она пришла.
Увидев это, Юньнян закусила губу, глубоко вдохнула, натянуто улыбнулась, вошла и сказала:
— Господин, уже поздно, вам бы отдохнуть.
У Мо Цзинчуня дёрнулся уголок глаза, и он едва заметно отклонился назад, не отвечая на намёк.
— Я не спешу, идите первая.
Если бы не посторонние, он бы непременно потрогал своё сердце — так оно колотилось от неожиданности.
Юньнян тихо поставила поднос и мягко промолвила, опустив голову:
— Раз так, может, выпьете со мной вина? Это прекрасное вино, подаренное старейшиной.
Мо Цзинчунь вздохнул про себя, всматриваясь в её лицо.
При свете лампы красота кажется ещё ярче, потому что слабое освещение скрадывает мелкие изъяны — морщинки, пятнышки, прыщики, делая их почти незаметными.
Честно говоря, и Ли Цзин, и Юньнян были от природы хороши собой.
Тело Ли Цзина, благодаря заботам Мо Цзинчуня, достигло пика формы: густые брови, ясные глаза, квадратный подбородок — воплощение мужской красоты.
А Юньнян, отсидевшая всю зиму в доме, посветлела, щёки её округлились от достатка, и при свете лампы, по меркам Мо Цзинчуня, она выглядела миловидной.
Но для него это не имело значения.
Ни капли привлекательности.
Ведь в современном мире столько людей, что красивых лиц — не счесть. Он уже давно ко всему этому равнодушен.
Будь он заранее знал причину её визита, то вовсе не стал бы её принимать.
Под его взглядом, словно оценивающим вещь, лицо Юньнян всё больше каменело, и улыбка вот-вот сорвётся.
Почему он смотрит так? Разве она недостаточно красива?
— Успокойся. Как горный дух, я ценю своё слово. Раз уж пообещал Ли Цзину, то не отступлю. Я возвращаюсь в Южные горы. Отдыхай.
С этими словами Мо Цзинчунь взял книгу и исчез в пространстве, устроившись в кресле-качалке, где свет жемчужины на светильнике был ярок, как дневной.
Юньнян осталась стоять на месте, лицо её постепенно покраснело, а потом резко побледнело.
Она должна была радоваться его обещанию. Жена цзедуши — высокого чиновника — это честь, о которой другие могли только мечтать.
Её дети с мужем будут жить в роскоши, ни в чём не нуждаясь.
Но почему-то в груди у неё было пусто.
Легко дать обещание на мгновение, но как насчёт всей жизни?
Разве у горного духа больше не будет жён и детей? И что тогда станет с ней и её детьми?
Среди растерянности её накрыло волной стыда и унижения. Юньнян готова была отмотать время назад, чтобы прибить себя за то, что полчаса назад так тщательно наряжалась.
На следующий день на деревенской площади.
Если Мо Цзинчунь сказал, что будет отбирать личную стражу, значит, так тому и быть.
Испытания делились на три этапа, участвовать могли только члены рода Ли, без ограничений по полу, возрастом от пятнадцати лет. Всего выбрали бы двадцать человек.
Первое испытание — конная стрельба.
Второе — стрельба пешая.
Третье — боевые навыки: поднятие тяжестей, владение мечом, саблей и прочее, что-то вроде демонстрации умений или творческого задания.
На площади собралась почти вся деревня.
Те, кто уверен в себе, выходили на испытания, остальные наблюдали за зрелищем.
Мо Цзинчунь сидел на возвышении, откуда видел всю площадку. Солдаты, которых он привёз, и деревенские старейшины поддерживали порядок, и первое испытание вскоре началось.
Участники садились на коней и, управляя ими, стреляли в мишени.
Если кто-то попадал, зрители громко кричали.
Если промахивался — смеялись.
— Мой семнадцатый попал, попал!
— Пятый, иди домой, потренируйся и возвращайся! Не позорься тут!
— Кто позорится? Это случайность!
— Ага, случайность, раз стрелу потом не найти, да?
Смех поднялся в небо, как волна.
Осмеянный участник, красный от стыда, слез с коня и убежал, прикрывая лицо.
Зрители на возвышении тоже рассмеялись.
Даже Ли Мин Гуан не удержался и потирал руки:
— Эх, и мне бы поучаствовать.
— Не переживай, возможностей повоевать по-настоящему будет много, — усмехнулся Мо Цзинчунь. В Ючжоу нехватки в войнах не бывало.
Вдруг он заметил суматоху у пункта регистрации. Шум становился всё громче, и он нахмурился.
Чуть раньше.
Двое из рода Ли сидели на циновках у стола регистрации. Младший то и дело поглядывал на площадку — тело здесь, а мысли уже там.
— Дядя, народ закончился, пойдём посмотрим? Мой старший брат, кажется, скоро выйдет.
Старший покачал головой:
— Иди, если хочешь. Я останусь, ещё не все пришли, кто живёт далеко.
— Тогда… я ещё подожду. Пойду, когда брат выйдет.
Пока они разговаривали, к ним подошла высокая, статная женщина, чьё лицо наполовину покрывало тёмное пятно.
— Это пункт регистрации для отбора личной стражи цзедуши?
Младший, не отрывая глаз от площадки, буркнул:
— Да.
— Я хочу записаться.
Парень обернулся и тут же подпрыгнул от неожиданности:
— …Уродина, это ты!
Старший сказал:
— Подойди, я запишу тебя.
Нет! Его брат и так не слишком силён, а если эта уродина займёт место, его шансы уменьшатся ещё больше.
Парень быстро сообразил:
— Дядя!
Он упёрся руками в стол:
— Это же отбор личной стражи для цзедуши! Разве можно брать такую уродину?
По правде говоря, в их время это не было ошибкой. Даже чиновников отбирали по внешности, а личная стража — это лицо, так что красота тоже важна.
Обновлено: 21.01.2026