— Затем Джек вернулся.
— Это распространённая ошибка, и я попался на неё так же, как и все остальные. Мой медальон звенел, и я обыскивал боковые переулки в поисках признаков движения.
Джек приземлился позади меня. Я развернулся, но Джек был там, и он дунул мне в лицо белым порошком, и я увидел звёзды. Но я застыл на месте и не мог ничего сделать, кроме как смотреть.
Капитан стражи был выведен из боя, когда его рука была отрублена по запястью. Один стражник упал с ударом в ногу, а другой бежал, сопровождаемый смехом Джека и проклятиями капитана. Джек резко жестикулировал в сторону мага, который ужасно закричал и исчез во вспышке света. Затем Джек повернулся ко мне и сделал ещё один резкий жест, который потряс меня до глубины души, так как мой медальон внезапно замер. Я всё ещё не мог видеть его лица, но был уверен, что он ухмыляется мне.
Затем Джек пошёл за приманкой. Его связали и заткнули рот с быстрой и эффективной лёгкостью, прежде чем он достал откуда-то из своего плаща мясницкий нож, стянул с мальчика штаны и отрезал ему гениталии. Затем он наклонился и смотрел в глаза мальчика, так близко, как мог бы любовник, пока тот истекал кровью.
Гениталии были небрежно оставлены на лице мальчика.
Затем Джек повернулся ко мне и медленно подошёл. Его рапира снова была у него в руке, и очень медленно, очень нарочито он провёл шрам по моему лицу.
Найхан указал на значительный шрам на лице, который шёл вертикально от виска, пересекал его правый глаз и заканчивался на щеке.
— Я взревел, освободился от чар и бросился на него.
Найхан пожал плечами.
— Он не просто победил меня. Он играл со мной. Я не мог его коснуться, он был как дым и парировал каждый мой удар, выпад и трюк, который я знал. Я даже начал уставать через некоторое время. Свидетели из домов утверждают, что я сражался доблестно, но на самом деле я просто боролся за свою жизнь.
— Затем стражники, которые гнались за ним, начали возвращаться. Джек отпрыгнул назад. На невозможно большое расстояние, снова отсалютовал мне и убежал.
— На этот раз я бросился в погоню. Капитан стражи, несмотря на увечье, снова был главным и отдавал приказы, пока медик занимался культёй его запястья.
— Но я побежал. Я уже устал, но не мог оставить это так. Тот мальчик, что бы он ни сделал, не заслуживал этого. Никто этого не заслуживает. Быстрой смерти, конечно, но такого унижения...
— Я бежал и гнался за ним. Всегда он казался недосягаемым, едва за пределами досягаемости моего меча. Мы, должно быть, пробежали через весь город, пока не подумали, что загнали его в угол. Это было у кромки воды. Река между ним и темерским берегом. Я шёл с одной стороны, а стража — с другой. Джек остановился, повернулся и взмахнул мечом.
— Мы все видели его владение мечом тогда и были по праву напуганы. Мы осторожно продвигались, стража требовала, чтобы он сложил оружие.
— Джек рассмеялся над нами, громко и долго. Он вложил меч в ножны, поклонился нам, повернулся и с небольшого разбега перепрыгнул через реку.
— Буквально перепрыгнул через реку.
— Мы остановились и уставились, он теперь был вне юрисдикции стражи и был бы далеко, прежде чем я добрался бы до моста и убедил кого-нибудь его открыть.
— Он повернулся, помахал рукой и исчез в лесу, который в то время был гораздо гуще, чем сейчас.
— Однако, когда я смотрел на линию деревьев, я заметил что-то светящееся на земле.
— Это была светящаяся пара отпечатков копыт там, где Джек прыгнул.
Керрасс остановился, закончив историю. Он просто смотрел в огонь, вероятно, на какое-то давно прошедшее воспоминание.
— Сначала я помню, как думал, что всё это — чушь, — сказал он через некоторое время. Но когда я покинул свою школу, закончив последние испытания и получив свой блестящий новый медальон, мои блестящие новые мечи и мою коробку с зельями, которая всё ещё пахла новой коробкой. Я поехал в Оксенфурт. Это было по пути, так как в тех краях всегда были контракты, и я провёл занимательный день в доках, ища ту пару отпечатков копыт и гоняясь за слухами об этой истории.
— История была правдой, насколько я мог судить. Была серия убийств в течение нескольких дней, где пятеро благородных сыновей были унижены и убиты, хотя нет упоминания о женщинах, которых домогались, насиловали и убивали до этого. Когда я говорил о «Джеке», историк, которого я спрашивал, посмотрел на меня свысока и сказал, что такие вещи были выдуманы студентами того времени, которые хотели придать серии простых убийств какой-то смысл и сделать их более фантастическими.
— Я промолчал. Однако я нашёл отпечатки копыт. Они были и, насколько я знаю, всё ещё находятся в северной части доков. В том месте, где мелкосидящие лодки можно вытащить на берег для разгрузки. Там есть ряд каменных плит для предотвращения эрозии. На конце одной, хотя следы со временем были повреждены водой и износом, всё ещё можно увидеть следы пары отпечатков копыт. Меньше, чем у лошади, но больше, чем у козы, которые, кажется, были вплавлены в камень. Словно копыта были расплавлены в массе.
— Когда я вернулся в крепость Кота в том году. Стало известно, что Найхан умер на Пути в том году, хотя никто не знал, как это произошло. Свидетели утверждали, что видели, как он дрался с человеком. Дворянином какого-то рода.
— Я пошёл к хранителю хроник. Это, или, вернее, была, должность, часто занимаемая ведьмаком, который был искалечен на Пути и больше не мог по нему идти. Они возвращались в крепость и вели книги как своего рода библиотекари. Нашего убили, когда нашу Крепость разрушили реданские войска.
Но с его помощью я нашёл то, что искал, что помогло с тем, что это было за существо в Переправе Эмбер. Что до Джека, это лишь породило у меня больше вопросов.
Никто не знает, откуда они пришли и почему они здесь. Они не принадлежат ни к какой расе, о которой кто-либо мог бы сказать, и, кажется, меняют свои формы, как вы или я меняем пару одежды. Мы знаем о нескольких из них.
Самый известный в последнее время — это Господин Зеркало. Он носит много разных имён и много разных лиц, но он путешествует по дорогам и просёлкам мира в поисках развлечений. Легенда гласит, что если позвать его на перекрёстке в полночь, он придёт и исполнит ваше желание. Он всегда потребует цену, и то, что он вам даст, будет близко, но не совсем то, что вы искали. Известно, что он был активен к северо-востоку от Оксенфурта совсем недавно, в это же время в прошлом году, но с тех пор исчез.
Я считаю, хотя и не могу быть уверен, что то, с чем мы столкнулись, — это существо, известное как «Тьма», потому что оно не может долго удерживать другую форму. Его талант, по слухам, всегда заключался в том, что оно может видеть тьму внутри кого-то и вытаскивать её наружу. Наши самые глубокие страхи, наши самые глубокие и тёмные желания. Вещи, которых мы стыдимся, секреты, которые мы храним даже от самих себя. Оно наслаждается переживанием этих вещей со своими жертвами вместе с эмоциями, которые с ними приходят, потому что, как Тьма, у него нет собственных эмоций.
Меня осенило.
— Вот почему твоё отсутствие эмоций ужаснуло его, потому что оно больше не могло испытывать эмоции тех, кого оно захватило.
Керрасс слегка улыбнулся. — Именно.
Он отхлебнул из фляги. — Это был риск, но я чувствовал, что он того стоит. Ещё раз прошу прощения за то, что этот риск сделал с тобой.
Я отмахнулся.
— Есть и другие, — Керрасс передал мне флягу, — ты, возможно, слышал о всаднике войны. Высокая чёрная или белая фигура, которая едет перед фронтом войны, иногда мужчина, иногда женщина. Сражая любого на своём пути мечом и топором. Он едет на чёрном коне с красными глазами, а у всадника нет головы.
— Есть рыцарь, которого иногда можно найти. Он охраняет мост, вызывая на бой тех, кто пытается его пересечь. Слухи гласят, что он никогда не проигрывал, но люди, которых он вызывает, иногда выживают, а иногда умирают по прихоти рыцаря.
— На юге, в Чёрном лесу Нильфгаарда, который огромен и затмевает даже лес Брокилон на севере. Это тёмный лес, где смерть и разложение почти текут из него волной. Глубоко в его недрах, говорят, есть существо, которое местные называют «Шаттенманн», что примерно переводится как «Человек-нож» или «Человек-ножницы». Они используют его, чтобы пугать детей, говоря, что если они не будут спать или будут сосать пальцы, то Шаттенманн отрежет им пальцы. Люди, работающие в Чёрном лесу или рядом с ним, совершают там ритуал, где приносят жертвы Шаттенманну. Люди считают это причудливым, но в одной новой деревне был ревностный священник золотого солнца, который потребовал, чтобы крестьяне отложили свои ритуалы. Деревня была найдена позже. Все жители деревни исчезли, оставив вещи и еду на столе. Священник, однако, был прибит к своей церкви и всё ещё был жив, несмотря на многочисленные и разнообразные попытки его убить. В конце концов деревня была заброшена, и лес забрал её обратно вместе с всё ещё кричащим телом священника.
— Что до Джека. Он появляется раз в пятьдесят-семьдесят лет, если знаешь, что искать. Он найдёт город или замок, полный людей. Он выберет тему, иногда девственниц, проституток, подражателей, которые пытаются ему подражать, беременных женщин, священников. А затем он их убивает. Унижая и уродуя их различными способами. Люди могут вспомнить только благородные наряды и смех.
— Так кто или что эти вещи?
— Мы не знаем. Что мы знаем, так это некоторые общие факторы. Мы знаем, что одни и те же существа, или сущности, существуют тысячелетиями. Эльфы знают о них всех, хотя знают лишь немного больше нас. У краснолюдов и гномов есть истории о Джеке, Господине Зеркало и Безголовом Всаднике.
— У всех нас, кажется, разные имена для них.
— Они не магические, но у них больше силы, чем кто-либо из нас может претендовать на понимание.
— Эльфы предполагают, что они безэмоциональны или не имеют эмоций, как мы их понимаем, но что они любопытны к нам. Что мы за пределами их понимания и что они изучали нас из тени с тех пор, как первые гномы добыли достаточно искр, чтобы зажечь огонь на этом континенте. Они даже верят, что они были здесь до того, как гномы вышли на поверхность, и что они могут перемещаться между мирами.
— В какой-то момент считалось, что они — отдельные всадники Дикой Охоты, но с тех пор мы знаем, что это не так.
— Что бы они ни были, мы знаем одно. Каждое другое из этих существ, о которых мы знаем, взаимодействует с людьми, кроме одного. Каждое из них торгует душами, историями, услугами, шутками, навыками и информацией. У них нет чувства морали, но они все говорят, да, даже безголовый говорит. Но они все подчиняются кому-то. Чьим-то приказам они следуют, даже когда преследуют свои собственные цели. Это единственное, что их связывает, их подчинение другой стороне, и единственная причина, по которой мы их группируем.
— Тот, кому они подчиняются, — не Король, не Генерал и не Священник.
— Это не философ и не художник.
— Насколько мы знаем, это не их родитель или создатель.
— Всё, что мы знаем о нём, — это его имя.
— Имя, которое мы ему дали.
— Он известен во всём мире просто как,
— Джек.
Обновлено: 21.01.2026