Глава 17 — Глава 17 Открытие запретной земли

Глава 17. Открытие запретной земли Глава 17. Открытие запретной земли. На севере Цзяньчжоу, на границе между Государством Юэ и Государством Юаньу, на вершине пустынной горы собрались две группы людей. В каждой было по нескольку десятков человек. С одной стороны стояли люди в желтых одеждах – мужчины и женщины всех возрастов. С другой – только мужчины в даосских рясах. Во главе групп стояли предводители: суровый старик лет шестидесяти и худощавый даос средних лет. Они о чем-то негромко переговаривались. Лицо старика было мрачным, а даос, напротив, выглядел довольным и даже радостным. — Ну что, господин Ли, вы решились? Внутреннее ядро Кровавого Цзяолуна пятого уровня! Оно по ценности превосходит ваши два слитка железной эссенции. Неужели откажетесь от такого куша? — С улыбкой спросил даос. Хань Ли, стоявший в толпе, лишь криво усмехнулся. Видеть, как два заклинателя стадии Заложения Ядра распоряжаются судьбами учеников, превращая их жизни в предмет пари, было неприятно. Даоса звали Фуюнь Цзы, он возглавлял группу Врат Чистой Пустоты. Старик же был не кто иной, как Ли Хуаюань из Долины Желтого Клена. — По рукам! — Ли Хуаюань, стиснув зубы, согласился. — Уговор прежний? Сначала смотрим, кто соберет больше трав, потом сравниваем их качество, и напоследок – считаем выживших! — Само собой, всё как всегда! Фуюнь Цзы просиял и протянул ладонь для хлопка, чтобы скрепить договор. Раздался звонкий хлопок. Но даос хлопнул не по руке Ли Хуаюаня, а по чьей-то грязной ладони, внезапно возникшей между ними. Рука была вся в масле и копоти, казалось, её не мыли целую вечность. Оба предводителя оцепенели. — Старший Цюн! — Каких таких «старших»? Семь сект всегда были близки, как ветви одного дерева, к чему этот официоз? — Раздался ехидный голос Цюн Уцзи, и он сам, словно призрак, материализовался прямо между ними. Тот факт, что старик подобрался к двум заклинателям стадии Заложения Ядра так близко, а они этого даже не заметили, говорил о его невероятной силе и мастерстве маскировки. — Раз уж вы затеяли спор, не слишком ли скучно вам двоим? Запишите и меня! — Усмехнулся Цюн Уцзи, не сводя глаз с ядра Цзяолуна. Предводители замялись. Секта Скрытой Луны была сильнейшей в государстве, она намного опережала остальные шесть сект. Как бы они ни верили в своих учеников, принимать такой вызов было чистым безумием. Но Цюн Уцзи это не смутило. Он предложил условие: если их общие результаты превзойдут результат Секты Скрытой Луны, он признает поражение. В качестве своей ставки он выложил два талисмана-сокровища «Незримая Игла». Ли Хуаюань и Фуюнь Цзы переглянулись. У обоих азартно блеснули глаза. Это же «Незримые Иглы», которые Цюн Уцзи закалял столетиями! В них было вплетено его искусство Незримого Побега – даже старые монстры стадии Зарождения Души хватались за голову при встрече с этим оружием. Для заклинателя Заложения Ядра это был практически смертный приговор. Даже если в талисмане была лишь десятая часть истинной мощи артефакта, это сокровище могло спасти жизнь в самый критический момент. Сцепив зубы, они согласились. Как говорится, азартный игрок никогда не учится на своих ошибках. — Старший, а почему вы здесь? Неужели на этот раз Секту Скрытой Луны ведете вы? — Спохватившись, спросил Фуюнь Цзы. — Конечно нет, за главных там девчонка Нишан. Я просто зашел поглядеть, да ученика проводить, — Цюн Уцзи добродушно махнул рукой и словно вытянул кого-то из самого воздуха. — А ну, поздоровайся со старшими! — Скомандовал он и отвесил Лу Юньцзэ легкий пинок. Раздался глухой звук падения. Лу Юньцзэ с поразительным изяществом и сноровкой рухнул на колени. — Младший Лу Юньцзэ приветствует почтенных старших! И это был не просто поклон – его лоб едва не коснулся земли. — Полно, полно! — Фуюнь Цзы поспешно поднял его. «Ну и мальчишка… совсем стыда нет. Точь-в-точь как его учитель!» – пронеслось в голове у даоса. Лу Юньцзэ поднял голову и посмотрел на предводителей взглядом, полным искреннего, кристально чистого восхищения. Ли Хуаюань и Фуюнь Цзы невольно вздрогнули. Лу Юньцзэ мог гордиться собой: ему удалось смутить двух мощных заклинателей одним лишь взглядом. — Кхм! — Фуюнь Цзы первым пришел в себя. — Раз уж ты ученик старшего Цюна, нам, как твоим наставникам на пути Дао, приличествует немного тебя поддержать. Он достал из мешка-хранилища желтый жезл жуи. — Этот артефакт я нашел в молодости, он обладает отличными защитными свойствами. Пусть послужит тебе оберегом. — Огромное спасибо, старший Фуюнь Цзы! — Лу Юньцзэ поблагодарил его от всей души. Он как раз недавно лишился одного щита, и этот жезл был очень кстати. Цюн Уцзи довольно кивнул, и они вдвоем уставились на Ли Хуаюаня. Тот про себя проклинал Фуюня Цзы на чем свет стоит. «И зачем было дарить такую дорогую вещь? Выпендриться решил?» Ли Хуаюань был щедр только за игровым столом, в жизни же из него и лишней монетки было не вытрясти. Делать подарки без всякой выгоды для него было хуже смерти. — Господин Фуюнь Цзы поистине богат, — процедил Ли Хуаюань после долгой паузы. — Я же, признаться, сейчас стеснен в средствах, и у меня нет таких прекрасных инструментов. Заметив, как лицо Цюн Уцзи начало багроветь, старик поспешно добавил: — Но у меня как раз завалялся «талисман Древесного Побега» среднего ранга! Если в запретной земле станет жарко, он спасет тебе жизнь. Цюн Уцзи немного смягчился. Лу Юньцзэ же с радостью принял талисман. Краем глаза он глянул на группу Долины Желтого Клена и заметил, как Хань Ли ободряюще ему улыбнулся. Тот уже достиг двенадцатого уровня Конденсации Ци. Лу Юньцзэ ответил улыбкой, но в душе засомневался: «Как же он так быстро вырос? Неужели выпил весь флакон за раз? Там же был запас на месяц!» Внезапно взгляд Лу Юньцзэ упал на другого ученика, и его улыбка застыла. В толпе Долины Желтого Клена стоял мальчик лет тринадцати-четырнадцати. Он выглядел там совершенно чужеродно. «Твою же… Долина Желтого Клена совсем с ума сошла? Уже детей на убой посылают?» – подумал Лу Юньцзэ. Мальчик поднял голову и, встретившись взглядом с Лу Юньцзэ, полным сочувствия, внезапно почувствовал, как по спине пробежал холодок. — Учитель, что происходит? Неужели он меня узнал? — Вряд ли. Затаись пока. Мальчик холодно зыркнул на Лу Юньцзэ и просто закрыл глаза, делая вид, что медитирует. — О? — Цюн Уцзи проследил за взглядом ученика и заметил мальчишку. — Слышал я, что в Долине Желтого Клена появился гений: в тринадцать лет достиг двенадцатого уровня без всяких пилюль. Думал, врут, а оно вон как на самом деле. — Похоже, ваша секта в этот раз решила поставить на кон всё. Ли Хуаюань лишь горько вздохнул: — Старший, вы шутите. Если бы это было в наших силах, мы бы ни за что не отпустили такого таланта в это гиблое место. Но его отец смертельно болен, и мальчику нужны травы из запретной земли, чтобы продлить ему жизнь. — Мы хоть и идем против воли Небес в поисках вечной жизни, но всё же не лишены человеческих чувств. Раз он хочет проявить сыновний долг, мы, старшие, не вправе ему мешать. — Ли Хуаюань искренне сокрушался. Если бы этот парень принял предложение клана Чэнь или Ван, ему бы не пришлось рисковать головой ради пары корешков. Цюн Уцзи задумчиво прищурился: — Хороший мальчик, почтительный. — Он искоса глянул на Лу Юньцзэ и спросил у Ли Хуаюаня: — Как его зовут? — Его зовут Ли Уя, он из небольшого клана в Цзяньчжоу. Цюн Уцзи кивнул и больше ничего не сказал. Вскоре прибыли остальные пять сект. Старик протащил Лу Юньцзэ через всех предводителей, заставляя его кланяться каждому. Улов оказался богатым. Главы Пристани Трансформации Клинков и Крепости Небесной Башни подарили по высшему магическому инструменту. Пусть это были обычные атакующие артефакты, Лу Юньцзэ не привередничал – в хозяйстве всё пригодится. Глава Секты Гигантского Меча, старый знакомый Цюн Уцзи, не поскупился на талисман-сокровище «Гигантский меч». А самым странным подарком стало яйцо демонического зверя от лидера Горы Духовных Зверей. Это было яйцо Рыси Золотого Глаза четвертого уровня. Зверь этот не блистал в бою, но обладал редким даром видеть сквозь любые иллюзии. Судя по довольной мине Цюн Уцзи, это было лучшее приобретение за день. В такой теплой и дружественной атмосфере пришло время открывать проход. Семь мастеров стадии Заложения Ядра объединили усилия и пробили в защитном барьере круглый лаз в человеческий рост. Ученики потянулись внутрь группами. Лу Юньцзэ шел в последних рядах, когда в его голове зазвучали два голоса. — Ученик, главное – выжить. Не рискуй зря, — напутствовал учитель. — Лу Юньцзэ, не забудь зайти ко мне за «Кристаллом Изначального Хаоса», когда вернешься, — напомнил Ци Юньсяо через талисман. Лу Юньцзэ с улыбкой кивнул и шагнул в неизвестность запретной земли.