Глава 18 — Глава 18 Засада

Глава 18. Засада Глава 18. Засада. Черная болотина находилась в северной части запретной земли и представляла собой мрачную топь, раскинувшуюся на много миль вокруг. Здесь вечно клубилась ядовитая черная миазма. Обычный ученик стадии Конденсации Ци без специальных защитных чар не рискнул бы и близко подойти к этому гиблому месту. В самом центре болота лежало широкое озеро с темной, как деготь, водой. Из глубины торчали уродливые коряги, а на поверхности плавали маслянистые пятна. Время от времени со дна поднимались зловонные пузыри, которые с тихим хлопком лопались, выбрасывая в воздух новую порцию яда. Миазма была настолько густой, что в ней едва угадывались очертания чего-то огромного и скользкого, лениво шевелящегося в тумане. И вот в это заброшенное всеми место сегодня свалился нежданный гость. Человек буквально рухнул с небес прямо в черную жижу, огласив окрестности коротким и емким выкриком: — Твою мать! На мгновение болото замерло, а затем словно взорвалось. Из глубины к незваному гостю со всех сторон устремились два десятка безчешуйчатых гигантских змей, каждая длиной по пять-шесть саженей. Их скользкие тела переплетались в жуткий клубок. Огромные пасти, способные проглотить быка, щетинились рядами острых зубов. Змеи уставились на пришельца своими кроваво-красными вертикальными зрачками. В следующую секунду тьму прорезала вспышка огня! Лу Юньцзэ взмахнул своим «Знаменем Алого Пламени», и яростный огненный вихрь поглотил чудовищ. Жар был настолько сильным, что вода вокруг мгновенно испарилась, обнажив груды белеющих костей на дне. Когда пламя встретилось с горючими болотными газами, прогремел мощный взрыв, от которого вздрогнули все ученики в северной части запретной земли. Среди них был и Ли Уя из Долины Желтого Клена. Он замер, глядя в сторону Черной болотины, а у его ног лежали туши разрубленных пополам белых волков. — Кто это там так шумит? Неужели тот парень из Скрытой Луны? — Нахмурился Ли Уя. В его глазах читалась опаска. — Совсем не обязательно, — отозвался старый голос у него в груди. — В этот раз испытание на редкость богато на сюрпризы. Кроме того мальчишки с куклами, в Секте Скрытой Луны есть девчонка, от которой так и фонит силой. Уверен, при ней есть настоящий магический артефакт, она явно не просто на стадии Конденсации Ци. — Магический артефакт?! — Ли Уя опешил. — Но ведь их могут использовать только те, кто выше стадии Заложения Ядра! — Похоже, девчонка использовала какую-то секретную технику, чтобы скрыть свой истинный уровень силы, но её личное оружие осталось при ней. — Голос старика стал серьезным. — Будь осторожен. Твоя «Техника Запирания Душ Семи Дьяволов» позволяет лишь разово поднять силу до начальной ступени стадии Заложения Основания. Встретишься с этой девицей – живым можешь не уйти. — Да что ж за невезение такое! — Прошипел Ли Уя. — Почему именно сейчас всё так запуталось? — Тряпка! — Рявкнул старик. — Испугался девчонки с подавленной силой и парня с куклами? Не забывай, ты – ученик самого мастера Золотого Талисмана! Ли Уя побледнел и начал оправдываться: — Учитель, я не боюсь, я просто… — Нечего тут оправдываться! Путь к бессмертию – это как гребля против течения: перестанешь бороться – тебя снесет. Если не будешь рвать жилы и цепляться за каждый шанс, всю жизнь проведешь у кого-то под каблуком. Неужели тебе мало тех унижений, что ты уже пережил? Ли Уя вспомнил что-то, и его лицо исказилось от ярости. На лбу вздулись вены. — Учитель, я был не прав! — Твердо произнес он, и в его глазах вспыхнул холодный огонь. — Я иду в центр за вашим наследием. Если мы разминемся – тем лучше для них. Но если они встанут у меня на пути… — он хищно ухмыльнулся, — тогда посмотрим, чье Дао сильнее! — Вот это другой разговор! — Расхохотался мастер Золотой Талисман. — Не переживай, если дело запахнет керосином, я вытащу тебя даже ценой остатков своей души. В конце концов… — старик вздохнул, — ты – последняя надежда нашей школы. — Учитель, обещаю! Когда я наберусь сил, я отправлюсь в Дацзинь и возрожу школу! — Горячо воскликнул Ли Уя. — Хорошо, тогда мне не стыдно будет смотреть в глаза старшим братьям, — довольно отозвался голос. Ли Уя развернулся и с неприкрытой жадностью в глазах посмотрел в сторону центральной части запретной земли. Тем временем Черная болотина превратилась в настоящий филиал ада. Из пламени медленно вышел Лу Юньцзэ. Он держал в руках жезл жуи, окутанный защитным сиянием, и вид у него был крайне недовольный. — Ну и везуха у меня… Просто образцовое начало, — проворчал он и, сориентировавшись по сторонам, поспешил к центру. Миновав густой лес и ледяное озеро, он всего за полдня добрался до горной долины, за которой начиналась центральная область. Видимо, его недавний взрыв был настолько эффектным, что по пути ему не встретилось ни единой живой души – ни людей, ни монстров. Все словно сквозь землю провалились. Обрадовавшись такой тишине, Лу Юньцзэ решил устроить небольшой привал и восстановить силы. Но едва он устроился, как его чувства предостерегающе кольнуло. Он резко обернулся к выходу из долины. — Ну и долго вы собираетесь там прятаться? Едва он договорил, как из-под земли выскочили трое парней в желтых одеждах Долины Желтого Клена. Все они были окутаны сиянием «талисманов Земляного Побега» – довольно редкой вещи для учеников их уровня. В тот же миг с других сторон долины появились еще трое. Один был в сиянии лазури, на голове другого была голубая вуаль, а третий обладал такой плотной аурой, что сразу становилось ясно: его техника не из простых. Они были в одеждах Крепости Небесной Башни, Секты Гигантского Меча и Горы Духовных Зверей. Шестерка окружила Лу Юньцзэ, отрезая все пути к отступлению. Было очевидно: они ждали здесь именно его. — Да за что мне это всё? — Лу Юньцзэ схватился за голову. Ему нестерпимо захотелось вернуться домой и проверить по календарю, не выпал ли сегодня день максимального невезения. — Мелкий выскочка из Скрытой Луны, прими свою судьбу! — Выкрикнул один из Долины Желтого Клена, обладавший двенадцатым уровнем силы. Он был самым слабым из этой компании. Остальные пятеро были на пике тринадцатого уровня. Старые и молодые, все они выглядели крайне самоуверенно. Неудивительно – каждый из них считался элитой среди учеников, хищником, стоящим на вершине пищевой цепочки этого испытания. Конечно, они верили, что справятся с одним выскочкой. — Да уж, не зря говорят: не хвастайся богатством перед бедняками – беду накличешь, — вздохнул Лу Юньцзэ. Шестерка переглянулась и одновременно выпустила свои артефакты. Меч, магическая сфера, причудливое лезвие, шип, посох и огромный палаш – всё это вспыхнуло ослепительным светом. Каждая вещь была высшего качества! Они договорились заранее: бить надо сразу и насмерть, не давая Лу Юньцзэ и шанса на ответный ход. Однако их союз был временным и хрупким. Кроме троицы из Долины Желтого Клена, остальные не чувствовали друг друга. Их артефакты летели с разной скоростью. Первым к Лу Юньцзэ устремился тяжелый черный палаш ученика Секты Гигантского Меча, намного опередив остальных. Лу Юньцзэ взмахнул жезлом жуи, и вокруг него разлилось густое желтое марево, преградившее путь палашу. В тот же миг он хлопнул по мешку-хранилищу, и на его теле защелкнулось нечто странное. Этот предмет напоминал скелет из холодного металла. Он плотно прилегал к суставам и конечностям, словно вторая кожа или внешний костяк. Если бы у Лу Юньцзэ было время, он бы с удовольствием объяснил им, что это называется «экзоскелет». Но времени не было ни у него, ни, тем более, у них. Черный палаш первым врезался в желтую завесу, выбив сноп искр. Следом ударили остальные пять артефактов, и защита начала стремительно тускнеть под их напором. Ученик Секты Гигантского Меча хищно оскалился. Он сделал пасс рукой, и палаш, крутанувшись в воздухе, снова понесся в атаку. В этот момент сотни мелких деталей на теле Лу Юньцзэ пришли в движение, извлекая энергию из встроенных механизмов. По металлу побежали древние руны, вспыхивая сине-белым светом. Лу Юньцзэ широко улыбнулся. Это была простая, почти детская радость – так улыбается ребенок, получивший долгожданную игрушку. Он взмахнул жезлом, и защитное марево исчезло. Шесть артефактов, не встречая больше преград, устремились к его телу…