Солнце садилось. Артур, после долгого дня пути, наконец добрался до пункта выдачи наград.
Тело Забузы, несмотря на то что Артур залечил его раны, уже показывало признаки начального разложения. Кожа заметно побледнела; черты лица всё ещё можно было узнать, но теперь было очевидно, что это труп.
Само здание представляло собой длинную, узкую постройку с потрёпанным фасадом и синей черепичной крышей. Оно стояло на краю страны, у её границ.
Пункты выдачи наград, как знал Артур, часто функционировали на задворках общественных норм, обслуживая тех, кто промышлял грязной работой.
Если все пункты выдачи наград следовали той же схеме, что и в оригинальной истории, то он примерно представлял, чего ожидать.
Заметив вход в уборную, Артур направился туда. Внутри располагались ряды кабинок, не дающие почти никакой приватности.
Он активировал свою Тамашии, чтобы просканировать окрестности. Там он обнаружил скрытый дверной проём в стенах. Это было оно. Секретный вход, о котором знали лишь избранные.
Сам Артур знал об этом только потому, что именно таким методом член Акацуки по имени Какузу получил награду за Чирику.
Артур деактивировал Поток чакры, его глаза привыкали к тусклому Свету. Подойдя к стене, он приложил ладонь к её поверхности. По строению прошёл низкий гул, а затем, с медленным скрежещущим звуком, стена отъехала в сторону, открывая Тёмный проход.
Из Тьмы вышла фигура. Худая женщина в лабораторном халате, чьё лицо было скрыто в тенях, взглянула на него сквозь очки со спиралевидными линзами.
«Могу я вам помочь?» — подозрительно спросила она.
Артур знал, что эта женщина держала ключ к завершению его задания. Прежде чем открыть секретный вход, он уже просканировал комнату своей Тамашии, понимая, кто и что находится внутри.
Он был здесь не для пустых разговоров.
Зная, что делать, он протянул тело ей. Она поправила очки, прежде чем сказать: «Сюда, пожалуйста».
Его провели в Тёмную комнату, похожую на морг. Резкий запах тления ударил в нос — смесь застоявшейся крови, фекалий и мочи, всё это смешивалось с безошибочно узнаваемым холодным потом мёртвых тел.
Женщина сохраняла невозмутимость, резко произнеся: «Впервые вас здесь вижу».
Артур проигнорировал её, его взгляд скользнул по рядам хранилищ, зная, что внутри на металлических плитах лежали трупы. Это была пёстрая компания: некоторые умерли совсем недавно, другие уже демонстрировали признаки глубокого разложения.
Женщина, не смущённая его молчаливостью, открыла пустую плиту в центре комнаты. Он поднял тело Забузы на платформу.
Женщина одарила его хищной улыбкой, с недоверием произнеся: «Забуза Момочи? Ого, ого, никак не ожидала увидеть одного из Семи мечников-ниндзя Тумана в моём заведении».
Её улыбка расширилась, приобретая садистский оттенок, когда она спросила: «А кто же вы такой, храбрый охотник, чтобы повергнуть такую легенду?»
Артур оставался молчаливым, его выражение лица было нечитаемым. Он знал, в какую игру играют подобные персонажи. Они упивались информацией, трепетом от знания Тёмных секретов и болезненным пристрастием к макабру.
Он был здесь не для любезностей или жутких светских бесед; он был здесь ради сделки.
«Сколько?» — наконец произнёс он.
Улыбка женщины слегка померкла. Она начала оценивать его.
Награда за Забузу была немалой. За поимку такого известного ниндзя-отступника полагалась солидная сумма.
Но было что-то в Артуре, что-то в его поведении, что заставило её колебаться. Она не могла точно понять что, но по её коже пробежал холодок беспокойства.
Что бы это ни было — его прямолинейность или что-то другое — она почувствовала нечто вроде уважения.
Артур не был обычным охотником за головами, расхаживающим с особо разыскиваемым ниндзя. Это был человек, окутанный тайной, его молчание было более тревожным, чем любое хвастовство.
С лёгким, нервным смешком она потянулась за толстой книгой в кожаном переплёте, лежавшей в её лабораторном халате. «Книга сбора», как её называли, документировала известных преступников и назначенные за них награды.
Пролистав страницы, она быстро нашла запись о Забузе Момочи.
Её глаза уставились на труп. Она внимательно осмотрела тело одними лишь глазами, её любопытство на мгновение взяло верх над осторожностью.
Лицо Забузы, бледное и безжизненное, не несло следов битвы. Не было ни порезов, ни проколов, ни признаков жестокой борьбы. Казалось, он просто перестал существовать.
«Мёртв примерно шестьдесят часов», — пробормотала она, проведя голой рукой по груди Забузы. — «Никаких видимых признаков внешних повреждений. Как вам это удалось, весьма впечатляет».
Её голос был проникнут восхищением. Затем она наклонилась к Артуру, одарив его садистской ухмылкой, которая растянулась до самых ушей.
— Ты не похож ни на одного охотника за головами, которых я видела, — промурлыкала она. — Такая... эффективность. Такая... тишина.
Артур оставался бесстрастным, его взгляд был прикован к точке за его плечом. Он не поддавался на её психологическую игру.
Когда она поняла, что не получает никакой реакции, она разочарованно вздохнула и захлопнула книгу.
— Ладно, ладно, — пробормотала она. — Останься здесь на минутку.
Женщина повернулась и исчезла в тёмном проходе. Артур стоял совершенно неподвижно в тишине, его чувства были обострены к окружающему.
Он размышлял об этой женщине. Единственным агентом по сбору, которого фанаты когда-либо видели, был мужчина по имени Зангей, что делало эту женщину неизвестным персонажем.
Она была странной, как безумный учёный, интересующийся только мёртвыми телами. Её внимание к деталям также превосходило внимание большинства помощников морга. Настолько, что она смогла правильно определить, когда умер Забуза.
И это несмотря на то, что его раны были исцелены! Артур наверняка запомнит этого персонажа.
После минутной тишины она вновь появилась с большим чемоданом в руке. На её лице теперь не было прежнего веселья, его сменило настороженное уважение.
Она поставила чемодан на металлическую плиту рядом с телом Забузы и с щелчком распахнула его.
Внутри, аккуратно уложенные, лежали пачки хрустящих купюр. Запах свежей бумаги наполнил ноздри Артура.
Женщина не говорила, да и не нужно было. Неписаное правило торговли головами было ясно: охотник считал награду. Это было испытание, знак лояльности в этом жутком деле.
Артур методично пересчитал купюры, его глаза выискивали любые признаки поддельных банкнот. Их не было. Женщина выдала полную награду — тридцать пять миллионов Рё, солидную сумму даже для такой легенды, как Забуза Момочи.
Захлопнув чемодан, Артур спокойно сказал: «Приятно иметь с вами дело».
Лицо женщины расплылось в улыбке, хоть и натянутой.
— Удовольствие всё моё, — сказала она. — Надеюсь, скоро снова увидимся, мистер...
— Десмонд, и мы увидимся...
Его слова вызвали у неё мурашки по коже. Это не было обещанием; это было утверждением факта. Артур знал, что он снова столкнётся с этим местом, и, возможно, с этой женщиной.
Нервный смешок сорвался с её губ, когда она поспешно проводила его обратно к туалетной кабинке. Она закрыла секретный вход, отрезав тёмные истины внутри морга.
Выйдя наружу, Артур углубился в соседний лес и спрятал там метку Летящего Бога Грома. Это был не последний его визит.
Он активировал Технику Летящего Бога Грома, телепортируясь с места.
В одно мгновение место сменилось привычной суетой Мудрого Города. Его миссия была завершена. У него были деньги, новый Кеккей Генкай, и он сделал себе имя в системе вознаграждений.
Тридцать пять миллионов Рё. Солидная сумма, конечно, но будет ли её достаточно для целей Артура?
Ему нужно было достаточно денег, чтобы заложить основу для дальнейшего роста. Десятки миллионов чистого состояния могли быть недостаточны.
Он вытащил свою Книгу Бинго, перелистывая страницы и сканируя лица известных ниндзя. Такие имена, как Ао и Чоджуро, сулили заманчивые награды, оба вместе составляли тридцать миллионов Рё.
Проблема? Все они были расквартированы в Деревне Скрытого Тумана, место, в котором Артур пока не был полностью уверен.
Другие цели, такие как Кисаме Хошигаки, были просто не по зубам ему. Член Акацуки, с солидной наградой в сорок миллионов Рё, был ходячей опасностью, с которой Артур ещё не был готов справиться.
К счастью, штаб-квартира Акацуки находилась в другой стране. Пока он не услышит о том, что другие игроки вмешиваются в дела их лидера, ему не придётся о них беспокоиться некоторое время.
Со вздохом он закрыл книгу.
Тренировки и охота были необходимостью, но ему нужно было действовать. Ему нужно было что-то более устойчивое в долгосрочной перспективе.
Он инициировал технику трансформации.
На этот раз он сбросил грубоватый облик, превратившись в более состоятельного персонажа. На нём появился сшитый на заказ деловой костюм, в комплекте с хрустящей белой рубашкой и аккуратно завязанным галстуком.
Этот новый образ будет гораздо эффективнее для его следующей задачи.
Его первой остановкой была ратуша. Сбор информации имел ключевое значение.
Здесь он обнаружил справочник, перечисляющий самые уважаемые строительные компании в Стране Воды.
Причина? Он планировал построить что-то. Что-то грандиозное.
Имя в верхней части списка привлекло его взгляд: «Винчи». Чистое состояние: ошеломляющие двести семьдесят миллионов Рё. Артур перевёл цифру в уме — эквивалент более сорока миллиардов американских долларов!
Они были не только крупнейшей строительной компанией страны, но и доминирующей силой в западном полушарии, занимая четвертое место на континенте.
Ведущая строительная компания Страны Земли находилась где-то на западе, но это сейчас его не интересовало.
Винчи была его целью. Однако, прежде чем отправиться туда, Артур запланировал небольшой объезд.
Зайдя в местный магазин, он обзавелся необходимыми инструментами — стопкой чертежной бумаги. Ему нужно было нарисовать картину, чтобы окончательно оформить свое видение, прежде чем обращаться в строительную компанию.
Уединившись, он разложил чертежную бумагу на столе. Артур, хотя и был креативным, не разбирался в лучших планировках зданий. Поэтому он использовал свои знания с Земли.
Прошел час, пока он набрасывал замысловатый архитектурный план.
Когда солнце достигло зенита, он наконец закончил. Он трижды проверил свое творение, чтобы убедиться в его совершенстве. Чертежи были готовы, нарисованы достаточно хорошо, чтобы их мог понять любой.
Аккуратно сложив чертежную бумагу, Артур убрал ее и вышел на городскую площадь, направляясь к Винчи.
Штаб-квартира компании была довольно большой. Колоссальное сооружение из стекла и стали, оно затмевало окружающие здания, легко вмещая, по его оценкам, более двухсот тысяч сотрудников.
Он шагнул сквозь автоматические двери, ощущая холодный воздух от кондиционера.
Он оказался в длинном, безупречном вестибюле. Полированные мраморные полы поблескивали под мягким светом, проникающим сквозь окна от пола до потолка. Только одна зона была заставлена мебелью, вероятно, для ожидания посетителей.
Все это пространство кричало о роскоши.
Он уверенно направился к стойке регистрации и увидел женщину с аккуратно уложенным светлым хвостом.
— Добрый день, сэр, — улыбнулась она. — Могу я вам помочь?
— Я хотел бы поговорить с мистером Ксавье Хиллардом, владельцем.
Секретарша моргнула, ее улыбка слегка дрогнула, когда она спросила: — Мистер Хиллард? У вас назначена встреча?
Артур не ответил. Вместо этого он полез в свой портфель, доставая свернутый лист бумаги — свой искусно созданный чертеж.
— Его время будет того стоить, если я увижусь с ним немедленно, — сказал он уверенным тоном.
Улыбка секретарши вернулась, но на этот раз в ней сквозила нотка неуверенности. Это был не обычный посетитель. Портфель и загадочная презентация — все намекало на нечто большее.
Она не могла решить, заинтригована ли она или напугана.
— Могу я... могу я узнать ваше имя, сэр?
— Зовите меня Джон, — сказал он.
Артур никогда не мог использовать одно и то же имя дважды с разными маскировками. Все могло привести к нему, если он хотел остаться анонимным.
Такая хрупкая женщина, как эта секретарша, никогда бы не поняла. Она кивнула и сказала: — Хорошо, мистер Джон. Пожалуйста, присаживайтесь. Я посмотрю, сможет ли мистер Хиллард найти для вас время.
Артур сидел в зоне ожидания. Атмосфера отражалась в клиентуре — состоятельных бизнесменах и женщинах.
Были ли они ниндзя? Нет, обычные гражданские. Не все в Нарутовселенной были ниндзя. Некоторые даже не знали, что такое чакра.
Мир, подобный этому, где деньги и влияние были главной валютой, не был для него в новинку.
Обновлено: 03.02.2026