Облако проплыло под полуденным солнцем, пока пот стекал по лицу Ли.
С стремительностью Артур рванул вперед, подхватывая кунай с земли. Он бросился на Ли, высоко подняв оружие. Но Ли вскинул руки, и его ладони сомкнулись на запястье Артура как раз в тот момент, когда кунай опускался.
Хватка была довольно крепкой, но Артур видел, как дрожит тело Ли.
«И это ты называешь блоком?» — прорычал он, давя вниз с ещё большей Силой.
Лицо Ли исказилось от напряжения, а его костяшки побелели, пока он изо всех сил старался удержаться. Затем Артур ударил другой ногой, пытаясь нанести жестокий боковой удар, чтобы отбросить Ли. Удар достиг цели, отшвырнув Ли на несколько ярдов назад по траве.
Мальчик закашлялся, его грудь тяжело вздымалась. Почтительно он признал: «Вы, несомненно, сильный противник! Я не ожидал, что вы настолько искусно владеете тайдзюцу».
Комментарий был встречен молчанием.
Затем, кивнув, Ли начал разматывать бинты вокруг своих предплечий. Вокруг него вспыхнула зелёная аура. Безошибочно узнаваемая энергия сигнализировала об активации Третьих Врат, Врат Жизни.
Ли словно расплылся перед взглядом Артура. Зелёная полоса уже неслась к его ногам!
Артур отвернулся, Ветер хлестнул по его лицу, когда Ли пронёсся мимо. Но Ли не остановился. Он резко развернулся и обрушил шквал ударов, нацеленных в голову Артура.
Артур уворачивался и уклонялся, его собственная Ловкость позволяла ему не отставать от новой Скорости Ли. Но Ли не закончил. Сделав быстрый финт, он сменил тактику, и его нога выстрелила в ударе, который врезался Артуру в рёбра.
Удар заставил Артура скользнуть по траве на несколько ярдов. В конце концов он остановился, оставаясь присевшим на ногах, пока Пейн разливался красным по его груди.
«Неплохо…»
Артур не мог не быть впечатлён. Ли, несмотря на все шансы, которые были против него, выжимал из себя все силы.
Однако чувство спокойствия опустилось на Артура. Он сталкивался с гораздо худшим. Это был просто ещё один бой, к которому ему нужно было приспособиться.
Он медленно поднялся на ноги, говоря: «Что ж…»
Ли сделал то, чего никто раньше не делал: он вытолкнул Артура за его пределы, показав ему, что тот не был сильнейшим.
Но бой был далёк от завершения.
«Я благодарю тебя, Ли, — сказал он. — Этот бой ясно дал понять одно: мне нужно тренироваться усерднее».
Затем Артур медленно взглянул в небо, чтобы напомнить себе, что это всё ещё цифровой мир. На его лице не было ни единой эмоции.
«Все остальные сражаются, — подумал он. — Если так…» Он умолк, когда его холодный взгляд вернулся к Ли. «Тебе следовало воспользоваться шансом уйти, когда я его дал…»
Затем Ветер начал меняться с напряжением, которое выходило за рамки обычного предбоевого волнения. Артур изменил свою стойку. Он глубоко вдохнул, и каждый вдох и выдох был размеренным и обдуманным.
Затем, в мгновение ока, всё изменилось. Яркая жёлтая аура вспыхнула вокруг него, омывая его тело Светом.
Ли ахнул. Его глаза расширились от неверия, когда мышцы Артура вздулись под кожей, его тело стало тёмно-красным, поскольку кровь пульсировала в его венах с неестественным пылом.
Одним движением Артур медленно опустил руку, заставляя Ветер утихнуть. Преображение было завершено. Его зрачки исчезли, оставив лишь пугающую белизну склеры.
«Пятая активация…»
Мир словно замедлился для Артура. Это было не просто его восприятие; это был ощутимый сдвиг. Всё было настолько иначе, что даже Ветер, шелестящий в траве, казался движущимся в замедленной съёмке.
Сам Ли казался Артуру нечеловечески медленным и вялым.
Исходящую от него Силу едва ли можно было выразить.
Тело Артура, теперь казавшееся свободным от земных ограничений, ощущалось лёгким и ловким. Он почти мог представить себя парящим в воздухе, если бы прыгнул.
В тот немыслимо медленный момент он сделал один шаг, и Ли увидел, как тот исчез. Затем, с силой, которая разбила саму землю под ним, Артур вновь появился, его кулак был направлен прямо в лицо Ли!
Удар пришёлся с хрустом, заставив черты лица Ли исказиться в агонии, прежде чем его отбросило, как тряпичную куклу, и его тело врезалось в Здание Науки.
Ли даже не видел приближающейся атаки.
Артур стоял неподвижно, пока его аура медленно угасала. Он опустил кулаки с выражением, лишённым триумфа.
Он был доволен лишь потому, что бой закончился.
Ли лежал без сознания, пока Артур разминал пальцы, обдумывая эту битву.
Семь Небесных Вдохов действительно были мощным навыком тайдзюцу. Хотя было показано, что они доходят только до третьей активации, их можно было развить и выше.
Артур, благодаря своим беспощадным тренировкам, своей преданности и своей вспомогательной способности, разблокировал до Пятой активации, уровня Силы, который превосходил даже легендарную Формацию Восьми Врат.
Теоретически, Семь Небесных Вдохов работали аналогично Восьми Вратам. Артур вполне мог бы тренироваться, чтобы достичь восьмой активации, если таковая существовала, но был шанс, что это будет иметь последствия, подобные Вратам Смерти.
Почти всё в этом мире имеет свою цену. Однако эта [способность] не оставляла никаких следов на теле Артура. Если бы он захотел, он мог бы легко активировать её снова!
Ли, при всём своём мастерстве, был превосходен в Тайдзюцу. В то время как собственная Сила Артура давала ему преимущество, нехватка Чакры у Ли ограничивала его наступательные возможности.
Если бы Артур столкнулся с противником, владеющим Чакрой наряду с Тайдзюцу, таким как Хан, Джинчурики с пятью хвостами, исход мог бы быть иным. Опытный пользователь Чакры мог бы использовать состояние Артура, целясь в его слабости или применяя дальнобойные атаки.
Бессознательное тело Ли лежало у входных стен. На его лице явно виднелись признаки сломанных костей, смешанные с красными и фиолетовыми синяками.
Ему, без сомнения, потребуются сотни швов.
Однако жалости в сердце Артура не нашлось. Это была игра — жестокая, с реальными последствиями — и он не мог позволить себе проиграть, как раньше.
Когда он смотрел на Ли, ему пришла в голову мысль.
Бой послужил своей цели, но он также выявил потенциальную возможность. Другие игроки, казалось, были зациклены на помощи сюжету. Но что, если Артур сам воспроизведет эти трагические события, чтобы подтолкнуть повествование в нужном ему направлении?
Цунаде, Третий и последний легендарный Саннин, была жизненно важным персонажем после этой арки. Если бы он мог незаметно манипулировать игроками, направляя их на поиски её, это могло бы оказаться выгодным в долгосрочной перспективе.
Даже если бы они не искали её из-за трагедий, разве более опытный целитель не был бы ценным активом в таком опасном мире?
Приняв решение, Артур вошёл в Здание Науки. Внутри были стерильные коридоры, уставленные дверями, ведущими в различные лаборатории и классы.
Ему нужна была комната, где обычно хранились Пилюли чакры. Поэтому он передвигался по коридорам с удивительно острой памятью о здании.
Вскоре он оказался перед усиленной металлической дверью, охраняющей запретную зону. Со второй активации он ударил по ней кулаком. Металл погнулся под ударом, прежде чем с лязгом поддался.
В комнате стояли ряды полок, заставленных пустыми флаконами. Именно тогда Артур увидел их — Пилюли чакры.
Он схватил пригоршню и закинул несколько пилюль в рот, ощутив их сладкий, терпкий вкус.
Эффекты не были мгновенными, но он уже чувствовал, как Чакра течёт по его телу, тёплая и бодрящая. Она медленно, но верно начала рассеивать остаточную усталость от его предыдущих битв.
Завершив свои дела здесь, он вернулся к Ли. Стоя прямо над ним, Артур приготовился к тому, что собирался сделать.
Это была не месть; это была манипуляция, продуманная стратегия, чтобы помочь продвинуть сюжет.
«Сила, усиленная чакрой».
Сосредоточив свою Чакру, Артур направил её в свою ногу, затвердев её. Затем он начал неоднократно топтать левую руку Ли!
С каждым ударом слышался громкий стук ломающихся костей. Звук эхом отдавался в воздухе, за ним следовали болезненные стоны, исходящие от бессознательного Ли.
Артур повторил действие, опуская свою усиленную ногу на левую голень Ли.
Параллель была преднамеренной, жестоким отражением прошлого события, когда Гаара впервые покалечил Ли. Артур представлял, как игроки услышат о том, что случилось с Ли, и их умы примут тот факт, что он здесь не для игр.
Разве они не будут отчаянно искать того, кто обладает силой исцелять такие травмы? Кого-то вроде Цунаде?
Артур был злодеем — выжившим в эксперименте, который он не мог до конца понять. Его бросили в битву за свою жизнь, и он был полон решимости сбежать, даже если это означало использовать этих пешек в своих интересах.
Встав, он отряхнул одежду.
Он бросил последний, безэмоциональный взгляд на бессознательную фигуру, прежде чем повернуться и покинуть деревню.
Когда он уходил, внезапно тишину пронзил голос, резкий и обвинительный: «Артур, ты упрямый мальчишка!»
Он медленно обернулся, чтобы увидеть лицо персонажа, наполненное смесью ярости и беспокойства. Это был Могучий Гай.
Он взревел: «Что ты сделал с Ли?!»
Артур остался невозмутимым, хладнокровно сказав: «Ничего больше того, о чём я его предупреждал… Он просто встал у меня на пути, вот и всё».
Кустистые брови Гая нахмурились в неверии, когда он крикнул с дрожью обиды: «На твоем пути? Ли не стал бы просто так нападать на товарища из Деревни Листа, тем более на того, кто почти его ровесник!»
Артур почувствовал легкое раздражение. Такая преданность была одновременно восхитительной и сводящей с ума. Поэтому он сказал: «Верь во что хочешь, но правда прямо здесь».
Затем он указал на искалеженное тело Ли.
Взгляд Гая заметался между Артуром и Ли, — именно этого Артур и добивался: посеять зерно сомнения и подорвать решимость Гая. Это было все, что ему нужно.
«Я... я хотел тебе верить, Артур, — признался Гай разочарованным голосом. — После инцидента на Стадионе я пытался. Но увидев это...» Он снова посмотрел на Ли. «Теперь я знаю правду. Ты — враг».
Затем Гай опустился в знакомую низкую стойку, сжав кулаки, угрожающе заявив: «Ты пожалеешь, что предал Деревню Листа!»
Артур, хоть и сохранял самообладание, знал, что не сможет одолеть Гая, не в его нынешнем состоянии. Прямое противостояние с величайшим пользователем тайдзюцу в этом мире было просто приглашением в проигрышную битву.
Но был другой путь, способ использовать преданность Гая, его величайшую силу и, в конечном итоге, его величайшую слабость.
«Ну что ж, тогда сражайся со мной, — спокойно потребовал Артур. — Но запомни: каждую секунду, которую ты тратишь здесь, нападая на меня, травмы Ли ухудшаются. Он умрет, если ты не поможешь ему в ближайшее время».
Ужас исказил лицо Гая. Он взглянул на Ли, когда срочность в словах Артура пронзила его грудь.
Затем, чтобы еще больше усилить страх, Артур добавил: «И он не будет последним. Все, кто тебе дорог, постигнет та же участь, если ты попытаешься остановить меня».
Угроза была ясна: жестокая манипуляция, играющая на самых глубоких страхах Гая.
Лицо шиноби исказилось в безмолвной битве между долгом и отчаянной потребностью защитить своего самого ценного ученика. Решение было принято мгновенно — он выберет последнее.
Артуру нужен был лишь миг. И тогда это произошло. Гай дрогнул, когда его взгляд метнулся обратно к Ли.
Это было короткое колебание, но для Артура — это была возможность.
«Дзюцу Дыма...»
Артур исчез без следа, оставив Гая одного, под гнетом все еще давящих угроз.
Гай развернулся, и его глаза отчаянно искали Артура, но Артур исчез. Не раздалось ни единого звука, не говоря уже о следах дыма, которые могли бы быть видны.
Для Гая он был поистине таинственным врагом, которого нельзя было оставлять без присмотра. Потому что глубоко внутри он знал: если Артур будет выпущен на свободу бродить по этому миру, он станет врагом номер один для Деревни Листа!
С рыком разочарования Гай бросился к Ли, его сердце колотилось, чтобы защитить своего любимого ученика, чего бы это ни стоило.
Обновлено: 03.02.2026