Следующие несколько дней пролетели быстрее, чем можно было ожидать.
Артур усердно тренировался к предстоящему турниру, занимаясь в одиночку, чтобы довести до совершенства свои базовые навыки. Он не мог позволить себе выглядеть неподготовленным или недооценивать своих противников, даже тех, кого считал слабее.
Саске ни в коем случае не представлял собой надвигающуюся угрозу. Артур ещё не оценил масштабы новообретённых сил Саске, но если тот следовал своему прототипу, как в оригинальной истории, с ним не должно быть слишком сложно справиться.
Тем временем Артур продолжал оттачивать свои другие техники. Он усиленно сосредоточился на совершенствовании Потока чакры, чтобы выполнять более мощные Ниндзюцу и избегать иллюзий. Он часами практиковался в складывании печатей и медитировал, визуализируя сложный Поток энергии внутри своего тела.
Всё это время никто не догадывался о его истинных намерениях.
Однажды ночью, сидя со скрещенными ногами в тени большого дуба и концентрируясь на сложном паттерне Потока природной энергии, его осенила мысль.
Он вспомнил свой разговор с Алексом о Проклятой Метке. Алекс упоминал, что пытается преобразовать Чакра Орочимару и присвоить её себе. Если бы Артур тоже научился этому, смог бы он провернуть что-то новое с Техникой Воскрешения?
Такая возможность казалась правдоподобной, но не такой, что могла бы помочь ему вырасти в силе. Если Алекс мог использовать такую мощную Чакра от Саннина, с какими ещё запретными вещами он мог экспериментировать?
В любом случае, Артур не собирался отставать. Он не мог позволить ни игроку, ни персонажу превзойти себя. На кону стояла его жизнь.
Он поднялся, стирая чёрную склеру со своих глаз. Ему предстояло многому научиться, а также рассмотреть множество опасных вариантов. Но одно было несомненно: однажды он всё равно уничтожит эту деревню.
Его жажда мести не поглотила его, поскольку он знал, когда приводить свои планы в исполнение.
Где-то в Свете он вернётся в свой дом и к своему народу. И глубоко внутри он знал, что этот путь будет одиноким.
Союзники, даже самые неожиданные, возможно, пересекут этот путь, размышлял Артур. Возможно, появятся новые разорванные мосты, которые проверят на прочность любые узы дружбы, которые, как думали ЦПУ и игроки, они смогут выдержать.
Ночь окутала деревню.
Артур прокрался по опустевшим улицам. Его пунктом назначения этим вечером были не привычные тренировочные площадки, а место далеко за пределами стен деревни — Храм Огня.
Храм Огня находился в Стране Огня и был также известным ниндзя-монастырём, переполненным Природной энергией. Возглавляемый Чирику, сам храм приютил монахов-ниндзя, которые тренировались в особой Чакра, называемой Дар Группы Отшельников.
Территория была известна своими неприступными, запечатанными железными стенами, которые были нарушены лишь дважды до опустошительной атаки Акацуки, уничтожившей храм и убившей большинство его обитателей, что произойдёт через три года.
Артур стремился овладеть их особой Чакра.
Он хранил в своей сумке потрёпанную карту с точным местоположением.
Как только он завернул за угол, из теней появилась фигура. Джада, озарённая мягким светом ближайшего фонаря, стояла там с широкой ухмылкой на лице.
"Артур!" воскликнула она. "Что ты делаешь на улице так поздно?"
Сердце Артура заколотилось. Откуда она взялась? Или, вернее, почему именно она не спала в такой час?
"Джада", сказал он, стараясь не звучать раздражённо. "Какой сюрприз".
Прежде чем он успел объясниться, Джада внезапно обняла его. Он на мгновение напрягся, но обнаружил, что отвечает на объятие, чтобы не показаться странным.
Давно он не чувствовал тепла и объятий другого человека. Была Коко, но её мех не мог сравниться с нежным женским прикосновением.
"Артур!" объявила Джада, немного отстраняясь. "Ты такой холодный!"
Прошли недели с тех пор, как он видел её. Её глаза загорелись, когда она сказала: "Прости, что не заглянула раньше. Мы с Маргарет усиленно тренировались к финалу".
Артур неопределённо кивнул, быстро подыскивая правдоподобное объяснение для своей полуночной вылазки.
"Понятно", выдавил он. "Это имеет смысл".
Улыбка Джады слегка померкла, когда она спросила: "Всё в порядке? Ты кажешься немного напряжённым".
С каких это пор она так хорошо научилась читать людей?
Он выдавил улыбку и сказал: "Всё прекрасно, Джада. Просто прекрасно. Сам готовлюсь к турниру".
Она выглядела немного сомневающейся, но не стала развивать тему.
"Ну, тогда тебе лучше отдохнуть", сказала она, чувствуя небольшое беспокойство. "Эти матчи в финале будут жестокими".
Артур планировал посетить финал, но его истинное внимание было сосредоточено далеко за пределами состязания.
"Возможно", согласился он, давая уклончивый ответ.
Взгляд Джады задержался на нем чуть дольше, а ее брови нахмурились от беспокойства. Но затем улыбка вернулась на ее лицо, и она игриво сказала: «Слушай, а как насчет того, чтобы потусить как-нибудь до финала? Немного поболтать? Может, заскочим в Ичираку за раменом?»
Артур поймал себя на мысли, что обдумывает это. Часть его жаждала нормальности. Это казалось спасательным кругом, хрупкой связью с его прошлой жизнью.
«Конечно», — наконец согласился он, удивив даже самого себя. Оглядываясь назад, это было сделано, чтобы оценить ее прогресс. «Мы могли бы это сделать».
Улыбка Джады стала шире, искренняя и теплая. Она сказала: «Отлично! Тогда договорились. Увидимся, Артур».
С последним взмахом руки она исчезла в ночи, оставив его одного. Он смотрел ей вслед, осознавая, что его тщательно разработанный план по отбытию в Храм Огня был нарушен.
Он не мог рисковать, уходя сейчас, когда Джада его видела. Вместо этого он решил спокойно прогуляться домой, расслабившись.
На следующий день.
Артур обнаружил, что смотрит на рыночную площадь вместе с Джадой. Он сам удивился, согласившись на эту прогулку – временную передышку для сбора информации.
Джада перепрыгивала от прилавка к прилавку, ее глаза искрились от волнения. Она остановилась у прилавка, переполненного расписными масками, подняла яркую маску собаки и игриво приложила ее к своему лицу.
«Смотри, Артур!» — воскликнула она, ее голос был полон детской радости. «Разве это не напоминает тебе Какаши-сенсея?»
Артур выдавил смешок и сказал: «Ха-ха. Немного похоже, если прикрыть нижнюю половину».
Когда смех утих, Джада положила маску обратно на прилавок.
«Эй, Артур, — начала она, ее голос смягчился. — Я хотела поблагодарить тебя».
«Поблагодарить меня?» — повторил он, поднимая бровь.
«За то, что помог мне пробудить Шаринган, — сказала она. — Я знаю, что без тебя этого бы не произошло. Ты верил в меня, когда я сама в себя не верила».
Хотя сцена ее пробуждения произошла не так, как он, возможно, помнил, он все равно ценил ее доброту.
Он выдавил улыбку и сказал: «Это пустяки, Джада. В тебе всегда был потенциал. Это в твоей чакр—»
«Я еще хотела сказать...» — она перебила его, немного опечаленная. — «Как сильно я вас всех люблю. Ли, Наруто, Сакуру... даже Какаши-сенсея».
Артур почувствовал себя не в своей тарелке и неуместным. Ее слова напомнили ему, как тщательно был создан этот мир и насколько опасно реальными казались вещи.
Он не мог позволить себе быть втянутым в это.
«Джада, — сказал он низким и осторожным тоном. — Помнишь, что мы все в симуляции?»
Игривость в выражении лица Джады немного угасла. Она прикусила губу и нахмурилась. Чувствуя, как энтузиазм ушел из ее голоса, она пробормотала: «Ах, да... Конечно. Мое настоящее тело все еще в капсуле в Элизиуме».
«Именно», — сказал Артур мягким тоном. — «Мы должны помнить об этом. Легко потеряться в этом, но мы не можем забывать, что мы игроки».
Взгляд Джады опустился на землю, когда она прошептала: «Я знаю. Просто... иногда все кажется таким настоящим. Люди, места... как будто я могла бы остаться здесь навсегда».
Артур испытал противоречивые эмоции. Он только что слышал, как она это сказала?
Он понимал ее тоску — желание жизни, наполненной друзьями и товариществом, — чтобы сбежать от любых проблем, с которыми постоянно сталкивался реальный мир. Но правда была суровой реальностью, от которой они не могли убежать.
Вот она, обращаясь с этим местом так, будто оно было настоящим, будто она никогда не проснется. То, что она видела, было ложью, иллюзией, тщательно созданной, чтобы ослеплять других.
Причина, по которой Артур не поддался этому обману, как, возможно, другие, заключалась в его вере в Иисуса Христа.
Он протянул руку, успокаивающе положил ее на плечо Джады и сказал: «Мы в конце концов дойдем до конца. Но пока нам нужно оставаться сосредоточенными».
Джада быстро одарила его благодарной улыбкой, вновь обретая свою обычную жизнерадостность.
«Ты прав», — сказала она. — «Извини, что так увлеклась. Давай просто насладимся остатком дня, хорошо?»
Артур кивнул, и они продолжили прогулку по рынку, делясь милым смехом, который эхом разносился по улицам.
Он знал всю серьезность ситуации, но пока они могли существовать в этом заимствованном времени, моменте нормальности посреди хаоса, который их ожидал.
Несколько мгновений спустя.
Тишина окутала квартиру Артура, когда он закрыл за собой дверь.
Джада предложила ему потренироваться вместе. Это было заманчиво, но он отказался, зная, что его время будет лучше потрачено в другом месте.
Дойдя до своей комнаты, он снял рубашку, обнажив свое мускулистое тело с нулевым процентом жира. Хотя это было впечатляюще, да, по-настоящему имела значение его Чакра.
Однако сегодняшний вечер был не для спаррингов или беззаботных разговоров с другими. Сегодняшний вечер был для подготовки.
Он рылся в своей квартире, собирая вещи.
Осторожно он разложил содержимое на полу — скудную коллекцию различных инструментов, которые он собрал.
Горстка кунаев; мешочек сюрикенов; свернутые металлические проволоки; небольшой рулон тонких игл; и набор медицинских инструментов для экстренных случаев.
Артур никогда не мог позволить себе роскошь жить в комфорте, как некоторые другие игроки. Он помнил, как тяжело было бороться. Без веры он никогда бы не достиг такого прогресса.
Развитие его навыков и изобретательность помогали компенсировать его нехватку материальных благ. Он научился сражаться с минимумом, полагаться на свою веру, свою стойкость и свой отказ быть подавленным обстоятельствами.
Артур отыскал небольшой мешочек, спрятанный в шкафу. В нём хранились его оставшиеся Рё, небольшая сумма в десять монет.
Это было всё, что у него осталось после покупок, чтобы наполнить свою сумку. Он не был наивен; он знал, что в любой момент его роль в деревне могла закончиться.
Всегда существовали непредвиденные препятствия, неожиданные расходы и постоянный риск быть раскрытым.
От этой мысли он почувствовал разочарование. Артуру надоели ограничения, надоело играть по правилам мира, который не был его собственным. Он знал, что ему нужно бросить вызов границам, отделяющим его от других.
Ну и что, если у него было больше одного Кеккей Генкай? Ну и что, если он владел Медицинским ниндзюцу? Ну и что, если у него был Режим Отшельника? Он отнюдь не был сильнейшим.
Уильям был как ходячий Наруто, обладающий предвидением; Джада была как ходячий Саске, который также обладал предвидением; Маргарет была моложе и сильнее Цунаде, которая постоянно хвасталась, что владеет Стилем Дерева; Элис была сенсором; Джаспер был Ооцуцуки с Восемью Вратами, который также мог создавать острые инструменты из Чакры; а Александр, самый подозрительный из всех, был чит-кодом этого мира.
Но даже в своём разочаровании Артур знал, как контролировать свои эмоции.
Он не позволил бы своей нехватке ресурсов стать обузой. Он использовал бы свою хитрость, знания, накопленные благодаря опыту, и свою непоколебимую волю, чтобы преодолеть любую предстоящую трудность.
Он был Артур, Христианин, который не знал страха.
С новой сосредоточенностью он начал приводить в порядок своё снаряжение. Он заточил все кунаи, проверил целостность сюрикенов и развернул рулон игл, чтобы осмотреть их на предмет зазубрин или изгибов.
Каждое действие имело скрытую цель. Речь шла не о подготовке инструментов; речь шла о подготовке самого себя.
Заточка лезвий отражала заточку его решимости. Осмотр сюрикенов символизировал дотошность, которую ему потребуется проявить, чтобы ориентироваться в остальном мире. Осторожное обращение с иглами отражало тщательное планирование, которое ему потребуется применить.
Пока ночь тянулась, в комнате сохранялась полная тишина.
После того как Артур закончил проверять последний инструмент, он посмотрел на остальное своё снаряжение.
Пустые свитки хранились в оружейном подсумке, и всё, что он считал необходимым взять с собой, также было внутри.
Он не был богатым ниндзя с обширным арсеналом в своём распоряжении, но всё же был крайне изобретателен — с сильной волей и ясной целью.
Он уже сталкивался с невозможными трудностями и будет делать это снова и снова, пока его не выдворят из этого мира.
Завтра финалы. Как только он справится с этим, веря, что Орочимару не нападёт, он отправится в Храм Огня и узнает секреты использования их особой Чакры.
Никто не остановит его от достижения цели — потрясти основы этого мира.
В последний раз взглянув на своё снаряжение, он выключил свет, погрузив комнату в темноту.
Обновлено: 03.02.2026