Улицы Деревни Листа гудели от снующих жителей.
Сегодня был день финалов Экзаменов на Чунина. Все дороги вели к возвышающемуся сооружению в сердце деревни — к Стадиону.
А снаружи царила неофициальная площадка для ставок перед матчем. Торговцы предлагали безделушки и закуски, их голоса перекрикивали восторженный гомон толпы. Группы людей сбивались в кучки вокруг прилавков, соря деньгами, словно это было ничто.
«Десять тысяч Рё на того мальчишку Алекса!» — взревел дородный мужчина от волнения. «У этого вундеркинда из Клана Хьюга огонь в глазах! Не могу представить, чтобы кто-то другой победил!»
«Да вы с ума сошли, — фыркнула жилистая женщина. — Саске тренировался с самим Какаши! Слышите? С тем самым Какаши Хатаке, который воевал!»
«Какаши Какаши, а, — вмешался другой мужчина. — Я ставлю на того мальчишку Джаспера. Он уже сделал себе имя, хоть его никто и не любит. Но кто знает, какая у него сила, чтобы этого добиться?»
Группы жителей продолжали пробираться мимо игорных палаток на Стадион.
Тем временем, на верхних этажах высотного здания, откуда открывался вид на деревню, две одинокие фигуры стояли, глядя на оживленную сцену внизу.
«Ты уверен, что это единственный путь?» — пробормотал один мужчина другому.
«Да… Нам нужно подать пример перед всеми».
В другом месте солнечный свет просачивался сквозь щели в окне Артура.
Он поднялся, наполнил свой подсумок всем необходимым и отправился в путь.
По мере его приближения предматчевый гул становился громче. По периметру Стадиона выстроились киоски, и возбуждение витало в воздухе.
Короткая очередь змеилась к регистрационной будке, где группа участников ждала своей очереди. Он узнал все их лица: Хината, Маргарет, Алекс и Джаспер.
Он был здесь под видом участия в этих финалах, хотя его истинные мысли витали где-то в другом месте. Когда Элис поприветствовала его сзади с лучезарной улыбкой, он выдавил из себя ответную.
«Артур! Ты готов творить историю?» — воскликнула она.
Он издал неопределенный смешок и сказал: «Готов как никогда».
Ждать в очереди с остальными было не о чем. Он лишь размышлял о том, насколько эти финалы отличались от того, что он помнил.
Персонажи вроде Хинаты не должны были здесь быть.
Наконец, подошла его очередь. Чунин, обслуживающий регистрационную будку, внимательно изучил его Удостоверение личности и подтвердил его участие в финалах. Простым кивком он пропустил его.
Артур оглядел растущую толпу, направляясь к центру Стадиона.
Джада привлекла его внимание с другого конца поля. Она восторженно помахала, ее улыбка была широкой и искренней. Артур ответил небольшой улыбкой и легким взмахом руки.
Затем он мельком увидел Наруто. Это был, пожалуй, единственный персонаж, который вписывался в общую картину. Так где же были Саске и Гаара?
Он отбросил эту мысль. Саске был более или менее с Какаши, все еще практикуясь в Чидори.
Больше всего Артура заинтересовал экзаменатор, Хаяте Гекко. По сюжету этот персонаж должен был умереть до финалов. Его присутствие здесь лишь усиливало мысль о том, что вторжение Орочимару не состоится.
«Добро пожаловать, участники, — объявил Хаяте Генинам, — на финалы Экзаменов на Чунина…» Затем он кашлянул, прежде чем продолжить. «Вы все пробились сквозь изнурительное соревнование, доказав свои навыки и решимость. Сегодня вы сразитесь друг с другом в серии поединков, чтобы определить, способны ли вы стать Чунинами или нет».
Волны возбуждения продолжали пробегать по толпе. Кланы ликовали, друзья обменивались нервными взглядами, и напряжение быстро становилось ощутимым.
Высоко над ними, на специально построенной платформе, стоял сам Хокаге. От него исходила аура спокойного авторитета, прежде чем он решил заговорить.
Подняв руку, он утихомирил толпу, чтобы громко объявить: «Время пришло...! Да начнутся финалы Экзаменов на Чунина! Пусть ваши навыки сияют, пусть ваши стратегии будут блестящими, и пусть победит сильнейший Генин! Усаживайтесь поудобнее, все вы, и наслаждайтесь этим зрелищем!»
Одобрительный рев раздался из толпы.
Однако Артур чувствовал, что эта сцена была какой-то «неправильной». На платформе, где сидел Хирузен, что-то привлекло его внимание.
Именно там обычно сидели лидеры деревни, но Казекаге (который должен был быть Орочимару под прикрытием) демонстративно отсутствовал. Не говоря уже о том, что Артур не заметил здесь ни единого ниндзя из Деревни Песка.
Как раз в этот момент Хаяте повернулся обратно к Генинам, чтобы сказать: «Итак, слушайте внимательно. Есть несколько изменений в последнюю минуту».
Некоторые из участников ахнули. Изменение расписания так поздно было необычным, но Артур подозревал причину.
«В связи с непредвиденными обстоятельствами, связанными с разыскиваемым ниндзя по имени Орочимару, — продолжил Хаяте, — Деревня Песка принесла свои искренние извинения и почтительно снялась с соревнований».
Это было неожиданно. Элис сообщила Артуру, что они успешно реабилитировали Гаару. Даже Орочимару, как предполагалось, был изгнан из деревни.
Подумать только, что причинно-следственные связи приведут к полному снятию Деревни Песка с соревнований из-за этого события.
«Это означает, — объявил Хаяте, — что Наруто Узумаки, который изначально должен был сразиться с Гаарой из Песка, получает автоматический проход в первом круге».
Наруто, который нервно ёрзал, издал облегченный возглас. Его улыбка разрядила напряжение, заставив всех поверить, что так будет лучше.
Хаяте продолжил объявлять пересмотренное расписание матчей, показывая, кто с кем будет сражаться.
Все осталось по-прежнему, только без Гаары. Хината сразится с Маргарет, Алекс против Джаспера, Элис против Джады, а Артур против Саске.
Но прежде чем Артур успел полностью сформулировать еще одну мысль, толпа внезапно затихла.
Фигура появилась из теней на дальней стороне арены, его движения были спокойны. Когда он вышел на свет, по толпе пронесся вздох.
Это был Саске Учиха с уверенной ухмылкой на лице.
Его появление затмило все, отодвинув снятие Деревни Песка на второй план в сознании каждого.
«Эй, Саске! — крикнул Наруто, указывая на него. — Почему ты так поздно? Тебя чуть не дисквалифицировали!»
Саске оставался спокоен, отмахнувшись от вопроса, пока Хаяте, на мгновение смутившись, прочистил горло.
«Саске Учиха, — объявил он, — похоже, вы прибыли как раз вовремя. Из-за изменений первый матч был перенесен...»
Голос Хаяте затих, когда темные глаза Саске остановились на Артуре через поле.
Хаяте, не обращая внимания на безмолвный обмен взглядами, закончил свое предложение: «Первым матчем будет... Саске Учиха против Артура Беннетта!»
При этих словах Хаяте проводил оставшихся участников в назначенную зону ожидания.
Только Джада немного нервничала из-за Артура. Тем не менее, она ободряюще жестикулировала ему.
Артур оставался прикованным к месту, его внимание было полностью сосредоточено на тревожном взгляде Саске.
Внезапно, когда Хаяте собирался начать матч, группа фигур стремительно материализовалась вокруг Артура!
Это был смешанный контингент — ниндзя из Клана Яманака, легко узнаваемые по их характерным светлым хвостикам, окруженные членами Клана Нара, и группа АНБУ Блэк Опс, их лица были скрыты масками.
Внезапность их появления повергла весь Стадион в шок. Многие ахнули, когда все обратили внимание на разворачивающуюся сцену.
Даже Саске, на мгновение забыв о своем первоначальном сосредоточении на Артуре, перевел взгляд, нарушив свое обычное стоическое выражение.
Без предупреждения ниндзя схватили Артура.
Острые как бритва короткие мечи держались в нескольких дюймах от его горла. Сеть теней, исходящих от члена Клана Нара, соединилась с его собственной, еще сильнее сковывая его в паутине контроля.
«Даже не думай двигаться», — прошипел один из Анбу ему в ухо.
Весь Стадион взорвался от замешательства. Крики «Что происходит?» и «Почему они это делают с ним?» смешались с возгласами шока.
Артур взглянул на других игроков, их выражения лиц говорили ему, что они были так же шокированы. Никто из них, казалось, не был причиной этого.
Хаяте, на мгновение потерявший дар речи, наконец, взял себя в руки. Он прогремел: «Что это значит?!»
Иноичи, глава Клана Яманака, и Шикаку, глава Клана Нара, вышли вперед.
«Артур Беннетт арестован по подозрению в убийстве моей дочери», — ответил Иноичи ровным, безэмоциональным тоном.
«И моего сына», — добавил Шикаку.
Беспокойство распространилось по толпе, как лесной пожар.
Убийство? Что это могло значить? Все глаза обратились к Хокаге, который тревожно наблюдал за сценой, несмотря на шум, назревавший вокруг него.
Почувствовав изменение внимания, Хирузен поднялся на ноги. Он посмотрел прямо на глав кланов и приказал: «Объяснитесь! Какие у вас есть доказательства против одного из наших во время этого события?»
Шикаку колебался мгновение, прежде чем наконец признать: «Мы расследовали дело ниндзя, который был замешан во время пребывания Орочимару во втором круге Экзаменов...»
Неверие заполнило толпу. Главы кланов намекали, что Артур был замешан с Орочимару и убийстве Ино и Шикамару.
Это было серьезно.
Финалы Экзаменов на Чунина были внезапно омрачены потенциальным скандалом.
Последствия действий Артура — он где-то допустил ошибку. И все же, несмотря на то, что он оказался в центре этого шторма, он оставался спокойным и собранным.
Шикаку продолжил: «Для этой ситуации есть веская причина…»
Хирузен кивнул и сказал: «Говори, Шикаку».
«Во время этапа Леса Смерти на Экзаменах, — объяснил Шикаку, — мы читали доклады, подробно описывающие, как ниндзя Звука связывался с Орочимару незадолго до того, как Саске получил свою Проклятую Метку».
Джаспер прищурился. Было очевидно, что другие игроки не знали о причастности других ниндзя Звука к этой истории.
«После этого контакта, — продолжил Шикаку, — движения Орочимару стали хаотичными, отклоняясь от его обычных схем. Мы были склонны считать, что он нацелится на Саске в первый день второго Экзамена, но этого не произошло».
Именно игроки сообщили деревне, что Орочимару атакует в первый день.
Шикаку на мгновение замолчал, давая своим словам улечься.
«К сожалению, — сказал он, — наше расследование приняло трагический оборот. Мы обнаружили тела Ино Яманака и Шикамару Нара… сгоревшие до неузнаваемости».
Артур нахмурился. Это была его ошибка: он полагался на природу, чтобы избавиться от тел, тогда как должен был сделать это сам!
Родители на Стадионе крепче прижали своих детей, слезы навернулись у них на глазах. Остальные сгруппировались, их лица были бледны от страха, замешательства и сомнений.
«Чоджи Акимичи, — продолжил Иноичи, выступая в роли следующего представителя, — был найден бродящим по Лесу Смерти в состоянии шока. У него не было воспоминаний о произошедших событиях, как утверждали доклады».
Лицо Хирузена ожесточилось, когда он потребовал: «Что случилось с Чоджи?»
«Допросный отряд применил наше дзюцу чтения мыслей, — объяснил Иноичи. — Через воспоминания Чоджи мы обнаружили, что свитки их команды были украдены неизвестным участником, не зарегистрированным на Экзаменах, — тем, кто убил наших детей».
«Учитывая причастность Орочимару, — сказал Шикаку, — нам была предоставлена полная юрисдикция для анализа извлеченных свитков всех зарегистрированных участников, прошедших квалификацию на предварительные этапы».
Он указал на Иноичи, который поднял мешочек, содержащий несколько свитков, включая те, что принадлежали Команде 6, 7, 8, 9 и Команде 10.
«В ходе нашего анализа, — объявил Шикаку, его взгляд встретился со взглядом Артура, — мы обнаружили отпечатки пальцев, не принадлежавшие изначальным владельцам, на свитках, выданных моему сыну, Ино и Чоджи».
Зрители затаили дыхание.
«Был лишь один другой участник, чьи отпечатки пальцев были обнаружены на этих свитках, — заключил Шикаку».
«И этим участником… — добавил Иноичи холодным тоном, — является Артур Беннетт».
Артур медленно закрыл глаза. Он знал, что такой день настанет — персонажи снова попытаются свалить все на него, несмотря на правила, разрешающие убийства.
«Постойте! — закричала Джада с боковой линии. — Артур — многообещающий Генин Листа! Какая может быть причина верить, что он работает с Орочимару?!»
«Да! — выкрикнул Уильям с трибун. — Он ни за что не стал бы делать ничего подобного!»
Его слова затихли, когда Шикаку поднял руку, заставив толпу замолчать.
«К сожалению, — объявил он, — воспоминания Чоджи нарисовали мрачную картину». Шикаку указал на Артура. «Согласно этим воспоминаниям, нападавший использовал дзюцу трансформации. Это объясняет дополнительные отпечатки пальцев!»
Дзюцу трансформации, хотя и не были редкостью, часто ассоциировались с обманом и предательством. Мысль о том, что Артур использовал одно из них, чтобы напасть на своих товарищей-Генинов, была правдоподобной.
«А как насчет товарищей по команде Артура?! — прогремел Алекс со стороны».
«Это самый тревожный аспект этой ситуации, — ответил Шикаку. — Согласно официальным докладам, товарищи Артура по команде исчезли где-то во время этапа Леса Смерти. Их местонахождение остается неизвестным».
Иноичи добавил: «Однако, основываясь на собранных доказательствах, включая наличие отпечатков пальцев Артура на украденном свитке и отсутствие какого-либо другого нападавшего в воспоминаниях Чоджи, можно сделать логический вывод».
Глаза Шикаку сузились, когда он сосредоточился на Артуре, чтобы сказать: «Он бросил своих товарищей по команде, чтобы предупредить Орочимару в тот момент, когда все началось, лишь чтобы вернуться к своим товарищам и обнаружить, что их свиток был взят моим сыном. И что же он делает? Он убивает своих товарищей по команде и хладнокровно выслеживает команду моего сына!»
Это обвинение оставило темное пятно на репутации Артура.
Главы кланов были правы: он сделал все это. Но подумать только, что они смогли все это с ним связать.
На Земле это было бы невозможно, но легко для высококвалифицированных ниндзя, которые могли читать мысли и проводить тщательный анализ. Хуже всего было то, как они связали двух неизвестных участников, посчитав их одним и тем же человеком.
Он оставил слишком много улик, полагая, что убийство пары персонажей не вернется к нему.
Артур проиграл.
Асума, с лицом полным замешательства, посмотрел на Артура. Он не мог поверить своим ушам.
Тем временем Хирузен нес бремя этой ситуации, каждое слово давило на него. Он знал, что Артур был способным ниндзя, тем, кто мог помочь подпитывать «Волю Огня», но обвинения были слишком безумны, чтобы казаться надуманными.
То есть, пока он не вспомнил Анбу, которые последовали за Артуром и так и не вернулись!
Все посмотрели друг на друга, ища какой-то знак, какое-то объяснение от Артура, чтобы опровергнуть эти дерзкие заявления.
Даже глаза Какаши были полны неуверенности. Неужели он тоже сомневался в Артуре?
«Артур! — воскликнула Маргарет. — Скажи им, что это все ложь!»
Артур, пойманный в паутину подозрений и обмана, медленно открыл глаза.
«Выживание... Вот что здесь имеет значение. Вы строите эти сложные игры, эти испытания, но задумываетесь ли вы когда-нибудь о цене? Потерянные жизни, разбитые мечты — все это часть вашего извращенного развлечения ради науки... Вы выставляете себя благородными защитниками, но я вижу, кто вы на самом деле — дьяволы, манипулирующие другими ради собственного жадного увеселения».
Его голос привлек всеобщее внимание.
«Я пришел сюда с целью, о которой вы не имеете ни малейшего представления, какие силы меня сопровождают. Продолжайте жить в этой выдуманной фантазии и будете поглощены, если не покаетесь в своих грехах».
Он встретился взглядом с единственными людьми, которые поняли его послание, зная, что они его получили.
«Вы гордитесь тем, что считаете это реальным. Но позвольте мне сказать вам, что Христос — единственный путь — причина, по которой я зашел так далеко. Идите против меня, и вы испытаете нечто гораздо более ужасающее, чем можете себе представить!»
Его взгляд скользнул по ним, остановившись на Джаде, чьи наполненные слезами глаза отражали шок от его власти. Он также увидел зарождающееся осознание в глазах Джаспера и Алекса.
В тот момент все их восприятие его изменилось. Они больше не видели в нем товарища-игрока — потенциального соперника. Все, что они видели, — это виновного человека.
Но их ложные суждения значили мало по сравнению с надвигающейся невидимой угрозой.
Медленно наклонив голову к Хирузену, он заявил: «Я гораздо больше, чем злодей, которым, как вы думаете, я стану».
При этих словах громовой рев раздался с противоположного конца деревни!
Земля сотряслась violently, отправив дрожь по трибунам Стадиона. Пыль взметнулась в воздух, на мгновение скрыв местонахождение Хокаге. Из самого сердца деревни поднялся столб черного дыма — безошибочный признак крупномасштабной техники.
Орочимару наконец сделал свой ход.
Обновлено: 03.02.2026