Прошло уже больше полугода, незаметно и незримо. Зима стояла глубокая. За пределами пещеры метель давно утихла, уступив место свежему снежному покрову. Только следы мелких зверей нарушали его белую гладь, а земля вокруг казалась тихой и безмолвной.
В глубине долины, на гладкой поверхности скалы, вдруг пробежала трещина. Из неё выскочила зелёная фигура, сжимая в руках маленький круглый диск. Повозившись с ним у трещины, фигура заставила её исчезнуть, словно той и не было вовсе.
Это был Му Чэнь. Но сейчас он выглядел крайне торопливым: то и дело разглядывал золотой талисман в руке. Спрятав его, он указал вперёд. Луч духовного света вырвался из талисмана хранения и завис перед ним. Му Чэнь подпрыгнул, встал на Меч Лёгкого Ветра и активировал магические жесты.
«Свииип!»
Он обратился в зелёный световой след, взмыл в воздух и помчался к Рынку Звездного Бамбука.
Этот талисман именовался талисманом передачи сообщений — особой вещицей, которую Му Чэнь смог создать лишь после прорыва на четвёртый слой Конденсации Ци. Он специально оставил его У Даолиню, поручив тому следить за новостями на рынке. У Даолинь часто бывал там из-за продажи духовных трав, в отличие от Му Чэня, для которого затворничество в пещере стало нормой.
Талисман появился за пределами пещеры три дня назад. Однако, поглощённый изучением искусства создания магических инструментов, Му Чэнь запечатал выход формациями. Если бы не вышел утром подышать воздухом, то и не узнал бы вовремя.
Согласно записке, на рынке шли масштабные аукционы. Обычно такие не проводились на Рынке Звездного Бамбука, но нашествие зверей привлекло сюда множество странствующих культиваторов — вот и появился повод. У Даолинь лишь спросил, не желает ли Му Чэнь присоединиться к веселью. Он не ведал, сколь долго тот ждал подобной возможности.
За полгода изучение искусства создания инструментов продвинулось ровно, без спешки. Му Чэнь даже подражал образцам, лепя неказистые изделия, но процент успеха оставался низким — пещера гремела взрывами. Именно поэтому он и запечатал её наглухо.
Времени у него было в обрез: создание гроба для зомби не терпело отлагательств. Главного духовного материала всё не хватало, и Му Чэнь волновался не на шутку. Он подумывал поискать Толстяка Чжана, но стоило вспомнить то жирное улыбающееся лицо, как в душе шевельнулось смутное отторжение. К своей интуиции он прислушивался всегда.
В итоге Му Чэнь доверился лишь У Даолиню, снабдив его двумя такими талисманами.
Менее чем за время горения одной палочки благовоний он спустился с небес, убрал Меч Лёгкого Ветра. Приведя в порядок одежду, шагнул на Рынок Звездного Бамбука. Не медля, направился прямиком в Зал Талисманов.
Духовные камни у него давно кончились, зато за полгода накопилось немало талисманов — плюс почти двести цзинь очищенного чёрного железа. В зале он спешно сбыл талисманы, а затем обменял железо в ближайшей лавке на камни. Только теперь набрался смелости.
Помимо совершенствования техники «Вечная Весна» и подготовки зомби, всё время Му Чэнь тратил на талисманы да очистку руды. Даже практику заклинаний он бросил напрочь. Тяжёлый труд, однако, окупился: хлопнув по поясу, он улыбнулся. Количество духовных камней перевалило за десять тысяч — в мирском обществе его звали бы десятитысячником. Среди культиваторов такое поведение — редкость.
Для них духовная практика — основа всего. Это не только техники, но и скорость заклинаний, глубокое постижение магии. Заклинания с техниками тесно сплетены: чем лучше понимание, тем легче прорывы. Потому в свободное время культиваторы рисуют талисманы, варят пилюли или куют инструменты. Но бросить практику заклинаний полностью, как Му Чэнь, — чистое табу.
К счастью, он был злым культиватором, да ещё и необычным. Уровень Заложения Основ? Пусть будет. Ждать его, чтобы взяться за Сутру Глубокого Трупа, значило состариться и сгнить. С четырьмя духовными корнями у него почти не было надежд на Заложение Основ.
Му Чэнь решил: как прорвётся на седьмой слой Конденсации Ци, сразу начнёт изучать Сутру. Раньше его мучили сомнения: техника превращает культиваторов в зомби, так почему в Секте Жёлтого Источника их было полно? Неужели они не страшатся такой участи?
Годы постепенного постижения Сутры принесли ответ. Риск был огромен, но соблазн — ещё больше. Без вспомогательных техник секта всё равно кишела учениками Сутры. Когда трупная ци пропитает тело без должного очищения, культиватор неизбежно зомбируется. Однако в этом процессе жизнь удлиняется странным образом — не то чтобы до тысячелетий, как у зомби, но вдвое, если не более.
Уяснив это, Му Чэнь дико возрадовался. На седьмом слое Конденсации Ци его жизнь растянется до двух-трехсот лет — привилегия Заложения Основ заранее. А когда сам обратится в зомби? Он уже не думал об этом. Лучше рискнуть, чем стареть и умирать на глазах.
......
Вскоре он достиг центра рынка. Там высилось роскошное здание — говорят, его возвёл сам управляющий, сдавая под аукционы. Му Чэнь узнал: торги длятся пять дней, а сегодня — четвёртый. Опоздай на пару дней — и всё мимо.
Оценивая обстановку издали, он вдруг услышал оклик:
— Друг Му... сюда! Сюда!!
Повернувшись, Му Чэнь увидел У Сяотяня — тот явно поджидал его.
Подойдя ближе, У Сяотянь с упрёком вздохнул:
— Почему ты только сейчас? Я ждал здесь три дня...
Му Чэнь опешил:
— Три дня? А отец твой где?
— На аукционе. Он велел мне ждать снаружи, пока друг не придёт.
Больше не спрашивая — видно, У Даолинь винился за прошлое, — Му Чэнь улыбнулся и кивнул:
— Тогда спасибо за труды, друг. Пойдём внутрь.
Масштаб аукциона поражал: ещё у ворот Му Чэнь внутренне изумился. Стражи по бокам — все на поздней стадии Конденсации Ци. Поскольку это торговое общество, тон их был учтив. Культиватор слева, заметив подошедшего, профессионально объяснил:
— Аукцион разделён на два уровня: верхний и нижний, идут одновременно. Ниже Заложения Основ — только первый уровень. Для входа внесите залог в тысячу духовных камней.
(Конец главы)
Обновлено: 22.01.2026