Закончив все дела, Му Чэнь отряхнул одежду и вошел в соломенную хижину. Когда он вышел оттуда, в руках у него была пачка талисманов — около двадцати штук. Благодаря постоянным тренировкам под давлением модифицированной техники «Вечная Весна», он за эти годы серьезно продвинулся в искусстве их создания. К счастью, у него обнаружился неплохой талант в этом деле: уже на второй год он мог полностью прорисовывать талисманы первого ранга низшего качества. Теперь его успех составлял около семидесяти процентов. Среди начинающих мастеров талисманов он даже обрел небольшую известность на Рынке Звездного Бамбука. Иначе, полагаясь лишь на те пятьсот духовных камней от учителя, он давно бы прогорел.
Выйдя из долины, Му Чэнь сложил печать. Поток духовной силы пронзил тело, и техника облегчения тут же активировалась. Легко подпрыгнув, он устремился к вершине горы впереди, а потом с огромной скоростью понесся по холмистому лесу. На весь путь до Рынка Звездного Бамбука ушло не больше времени, чем на горение одной палочки благовоний. Вспомнив, что раньше дорога занимала более двух часов, он с еще большим нетерпением ожидал будущих стадий культивации.
Только на третьем слое Конденсации Ци культиватор становится по-настоящему культиватором. На первых двух слоях разница с обычными смертными невелика — разве что тело чуть крепче. В лучшем случае можно полагаться на талисманы. Зато на третьем слое открывается доступ к заклинаниям и магическим инструментам. А на четвертом, в гряжево-дворцовом шарике между бровями, рождается духовное сознание — начальная форма божественного. Оно тесно связано с душой и духом, знаменуя качественный скачок: душа культиватора преображается и отличает его от смертных. С духовным сознанием создание артефактов, пилюль, техник и управление инструментами становится естественным, словно рыба в воде. Потому-то прорыв на третий слой часто и становится узким местом всей стадии Конденсации Ци.
Едва ступив на рынок, Му Чэнь услышал мягкий голос:
— Друг Му, снова десять дней не виделись. На этот раз твоя аура стала еще более сконцентрированной. Похоже, прорыв уже не за горами. Поздравляю…
Кто ж не умеет сказать любезность? Все знали: с его талантами на третий слой без двух-трех лет не прорвешься. Но Му Чэнь все равно учтиво сложил руки и с горькой улыбкой покачал головой:
— Старейшина Дэн, не шутите над младшим. Что я за талант? Разве старейшина не знает? Хочу прорваться — придется вымучивать потихоньку.
— Нельзя так говорить, — Дэн Юй улыбнулся, погладив бороду. — Раньше — другое дело, но теперь ты преуспел в талисманах и не бедствуешь с духовными камнями. Купишь несколько Очищающих Пилюль — и прорыв не заставит ждать.
— Очищающая Пилюля? — Му Чэнь беспомощно покачал головой. — Такие пилюли младший не по карману. К тому же на них цена есть, а вот предложения нет. Да еще столько старейшин в очереди. Даже если появится, разве мне до нее дотянуться?
Для бродячих культиваторов эти пилюли, очищающие духовную силу, ценились дороже даже прорывных — тех, что насильно пробивают стадию. Пилюли прорыва действительно бьют в узкое место, но это лишь симптом, а не причина, а следующее часто выходит еще крепче. Пусть таланты у бродяг и так себе, но надежды у каждого теплятся. Пока не припррет, никто не полезет за такой пилюлей.
По обыкновению Му Чэнь достал из талисмана хранения «Талисман Возвращения Весны» и протянул его. Дэн Юй выглядел лет на пятьдесят, но на деле ему перевалило за семьдесят. При базе на шестом слое Очищения Ци в его возрасте дальше пробиться было почти невозможно — максимум до поздней стадии шестого. Раньше он держался с Му Чэнем прохладно. Но за последние годы, видя прогресс парня и перспективы в талисманах, стал гораздо приветливее. Му Чэнь был только рад: этот человек — подчиненный управляющего рынком, а слухи у него всегда свежие. Возможно, осознав тщету своих надежд на прорыв, Дэн Юй с прошлого года все силы бросил на рождение наследника с духовными корнями. Но годы брали свое, и на «производство людей» сил уже не хватало. Му Чэнь, угождая вкусам старшего, каждый раз при входе тактично дарил ему «Талисман Возвращения Весны» — особенно с деревянным атрибутом. За два года это сделало их отношения куда теплее.
……
Приняв подарок, Дэн Юй невозмутимо убрал его в сумку хранения и сказал:
— На самом деле Очищающую Пилюлю не то чтобы нельзя достать.
Му Чэнь опешил, но тут же понял: пахнет удачей. Он шагнул ближе и тихо спросил:
— Неужели у старейшины есть пути?
Дэн Юй лишь задумчиво поглаживал бороду, не отвечая. Му Чэнь поспешно протянул пять духовных камней:
— Если старейшина поможет, то после нашествия зверей младший непременно преподнесет щедрый подарок.
В глазах Дэна мелькнул блеск, но рот он не раскрыл. Поняв намек, Му Чэнь добавил:
— Младший дает слово: после нашествия — двести духовных камней! Если старейшина не верит, могу даже клятву кровью внутренних демонов дать!
Услышав про клятву, лицо Дэна Юя изменилось — от изумления к жадному интересу. Такую не дают попусту: мало кто из культиваторов рискнет, независимо от исхода. Почему — неизвестно, но лучше не связываться, пока не припррет.
— Братец, — Дэн Юй даже сменил обращение. — Клятву оставь. У меня есть контракт: подпишешь — и этот старший брат достанет тебе три Очищающих Пилюли! Только оплату берешь на себя.
Три штуки! Волнение отразилось на лице Му Чэня. В его положении с тремя пилюлями он гарантированно прорвался бы на четвертый слой Конденсации Ци максимум за три месяца. Тогда родится духовное сознание — ключ к многим планам. Он торопливо спросил:
— Какова цена?
— Братец знает: обычная цена — сто духовных камней за штуку. Но редкость и спрос диктуют цену. Хочешь по-настоящему — двести за каждую.
Му Чэнь остолбенел:
— Двести духовных камней?
— Верно, двести.
Лицо Му Чэня потемнело. Спустя миг он выдавил:
— Но я слышал, на аукционах она идет за сто пятьдесят…
Дэн Юй не спорил. Поднял чашку чая, отхлебнул и многозначительно произнес:
— Братец прав! Но задумывался ли братец: не говоря об отсутствии товара, даже если появится — осмелишься ли ты торговаться на виду у всех? Очищающая Пилюля полезна не только ранней стадии Конденсации Ци, но и средней. Хочешь, чтоб все узнали, что она у тебя?
— Это…
Лицо Му Чэня перекосилось. Проблема была серьезной: много ртов — мало каши, а голодные волки слюной исходят. На аукционах рынка он бывал — маскировка есть, но утечка возможна. Даже купив и оставшись перерабатывать на месте, кто поручится, что другой не кинется в отчаянии? Его база слаба, методов мало. К тому же Дэн Юй раскусил его: с такими талантами прорыв занял бы два-три года, а нашествие зверей поджимало — цена заоблачная, но соблазн велик.
В душе Му Чэнь колебался: сумма немалая. Наконец он разжал кулак и резко кивнул:
— Условия старейшины младший принимает! Но контракт не нужен. Пусть мы с старейшиной одновременно дадим клятву кровью внутренних демонов! И духовных камней многовато. Хочу выплатить в три этапа — раз в месяц!
Так он заткнет рот Дэну Юю и оттянет слухи на три месяца. За это время полностью переработает пилюли — и будь что будет.
(Конец главы)
Обновлено: 22.01.2026