Жара отступила, сменившись холодом, и вот уже минуло четыре года. Му Чэнь, некогда юноша с мальчишескими чертами лица, теперь выглядел молодым человеком. Грубая дерюга из мешковины уступила место синему одеянию. Внешность его была заурядной — ни красавцем, ни уродом. Это его не заботило. Под руководством наставника он собрал длинные волосы в хвост и небрежно забросил за спину, что придавало облику оттенок вольнолюбия.
За эти годы, благодаря пилюлям Конденсации Ци, модифицированная техника «Вечная Весна» наконец продвинулась. База культивации Му Чэня достигла пика третьего слоя Конденсации Ци. Однако уже больше полугода он топтался на месте. Пятьсот духовных камней, оставленных наставником, давно иссякли.
Повышение уровня радовало лишь на миг. Чем выше ступень, тем тяжелее прорыв: требовалась не только более чистая духовная сила, но и её больший объём. А проклятая модифицированная «Вечная Весна» по-прежнему пожирала семьдесят процентов энергии на питание внутренних органов. Скорость практики замедлялась. Чтобы сохранить прежний темп, пилюль требовалось всё больше — в геометрической прогрессии. Особенно в последние два года Му Чэнь чувствовал себя рабом духовных камней. Каждый день, помимо культивации, он измышлял способы их добычи.
Разжав пальцы, он развеял заклинание и медленно выдохнул струйку мутной энергии. Затем вернул циркулирующую в меридианах духовную силу в даньтянь. Утренняя практика завершилась. Открыв глаза, Му Чэнь схватил пустой фарфоровый флакон и швырнул его в Изначальный Гроб. С бесстрастным лицом он вышел из соломенной хижины и углубился в пещеру.
Дойдя до места, он умело возгласил заклинания, направив их в землю. Перед ним вспыхнула магическая формация — наследие наставника, предназначенное именно для него. Это была формация очищения трупа. Естественная эволюция зомби протекала слишком медленно. Основатель Секты Жёлтого Источника, сам зомби, достигший Дао, оставил метод ускорения превращения. Поэтому Старик Му повелел ученику провести ритуал лично. Такой подход не только ускорял процесс, но и укреплял связь между культиватором и зомби, делая контроль надёжнее. Жаль, магического инструмента для очищения не осталось — у Старика Му отобрали даже сумку хранения.
Сев на край формации, Му Чэнь капнул в неё свою кровь и начал методично возглашать заклинания. По мере их накопления из формации сочилась иньская энергия. Это длилось время, равное заварке чая. Тогда он взмахнул рукой, и перед ним возникли три маленьких фарфоровых флакона. Откупорив их, он учуял густой запах крови, напоённой жизненной силой. Это была сердечная кровь трёх демонических зверей — по десять духовных камней за флакон, разумеется, низкоранговых.
Взмахнув рукой, Му Чэнь вылил кровь в формацию. Уголки его рта дёрнулись — все деньги! Он не ждал такой расточительности от ритуала. И не думал, что наставник даже после смерти продолжит тратить его камни. Земля содрогнулась, словно в спешке поглощая пролитое. Кровь мгновенно впиталась. Горькая усмешка на лице Му Чэня сменилась тревогой; он вскочил, ускоряя заклинания.
Когда всё утихло, он прислушался к ощущениям. Улыбка расплылась по лицу. Под землёй шевельнулось нечто — и между ним и этим возникла слабая связь. Ведь труп не может связываться с человеком. Значит, Старик Му приближался к зомбификации.
Формацию следовало активировать ежедневно по получасу, добавляя каплю своей крови — как сейчас, с кровью зверей. Оптимально было проводить активацию трижды в месяц: это ускоряло превращение и усиливало тело зомби. Му Чэнь мог себе позволить лишь раз. Своя кровь не проблема: капля в день не трогала жизненную силу. По записям секты, зомби формировался за четыре-пять лет. Новорождённый представлял собой низший блуждающий труп, равный раннему слою Конденсации Ци. Но зомби — телесный культиватор, а не магический. Их сила — в теле, особенно в прочности, которая росла с уровнем. Даже блуждающий труп выдерживал низкоуровневые магические инструменты. А на стадии неразлагающейся кости заклинания вообще бессильны. Ужаснее всего — трупная ци, яд зомби: заражённый культиватор либо умирал, либо сдирал с себя кожу.
Закончив ритуал с наставником, Му Чэнь прошёл десяток шагов влево. Здесь, в отличие от прошлого, он вырыл пруд глубиной в два чжана. По краям стояли каменные платформы с духовными камнями — они ещё не истощились. Заглянув в воду, он увидел не рыбу, а труп демонического зверя — похожего на кабана, но крупнее и свирепее. Длина тела — за чжан, клыки чернели зловеще, пасть ощетинилась клинками зубов, а чешуя покрывала тело. Это был Кабан, Потрясающий Землю — первый ранг, средний уровень, славный своей защитой. Кожа тверда, как железо, атака мощна; не будь атаки единственной, считался бы высшим.
Два года назад Му Чэнь выложил за него сто двадцать духовных камней — чуть не поседел от боли. Труп сохранился идеально: конечности целы, сердцевая кровь на месте. Идеальный кандидат для зомби. План был прост: ездовое животное и живой щит, чтобы компенсировать хрупкую защиту. Наставника нельзя вечно подставлять под удары. К тому же техника для кабана превосходила формацию Старика Му: она подстраивала материалы пруда под тело, достигая цели.
Старик Му не ждал такой прыти от ученика. Как с наставником, Му Чэнь активировал формацию заклинаниями и капнул кровь на лоб зверя. Пока капля впитывалась под действием формации, он провёл ритуал полчаса. Затем проверил воду. Немного подумав, достал рудные духовные материалы, размолол их силой в порошок и рассыпал равномерно. Добавил флакон крови зверя.
Кровь медленно впитывалась в тело Кабана, Потрясающего Землю. Му Чэнь выдохнул с облегчением: прогресс шёл. В прошлом месяце не впитывалось. До нашествия зверей оставалось меньше трёх лет. С пилюлями — максимум четвёртый слой Конденсации Ци. На таком уровне поле битвы сулило верную смерть. Два зомби станут лучшим щитом и источником камней. Демонические звери и зомби сильны телом — лоб в лоб. Ему же остаётся бить из засады, а потом собирать трофеи. Изначальный Гроб вместит сколько угодно трупов. Глаза Му Чэня загорелись: с неба сыпались духовные камни.
(Конец главы)
Обновлено: 22.01.2026