Му Чэнь бродил по рынку, петляя между лавками, и в итоге провёл здесь больше двух часов. Словно мышь, таскающая припасы в нору, он постепенно скупил двадцать пилюль Конденсации Ци. Каждая стоила три духовных камня, так что за раз ушло шестьдесят. Дождавшись укромного уголка, он переложил их в фарфоровую бутылочку, а потом спрятал в Изначальный Гроб. Только тогда герой облегчённо вздохнул: цель визита была достигнута.
Пилюли Конденсации Ци относились к низкосортным снадобьям, которые лишь ускоряли практику для культиваторов ниже четвёртого слоя. Их действие было мягким, а яд — незначительным, поэтому они пользовались спросом у бродяг. То, что купил Му Чэнь, было всего лишь низшего качества. Средние пилюли в десять раз дороже годились уже для средней стадии Очищения Ци, но бродячие культиваторы едва ли могли позволить себе несколько штук в месяц. Высшие и вовсе монополизировали Бессмертные Школы и кланы: даже если они просачивались на рынок, цена взлетала в разы.
Му Чэнь не спешил уходить. Три года он торчал здесь, молодость и вежливость помогли завести знакомства с такими же бродягами за прилавками. Пройдя несколько переулков, он вышел на привычное место. Едва ступил — его окликнули:
— Сяо Чэнь, а что ты сегодня так поздно?
— Иди сюда, скорее! У меня стеблечатая трава меридианов, отдам за два камня.
— Не сравнится с пилюлей Увлажнения Меридианов, но меридианы питает.
— Ну как, недорого же?
В душе Му Чэнь ворчал: «Сейчас Старика Му нет, какая уж стеблечатая трава...» Но спешил перекинуться словом со всеми, вежливо отказывая тем, кто впаривал травы и материалы. Дойдя до своего прилавка, он замер: краснолицего соседа не было.
Не удержавшись, Му Чэнь повернулся к другому бродяге, расставлявшему товар:
— Дядя У сегодня не пришёл?
— Ты про даосского товарища У?
Увидев кивок, тот задумался, но ответил:
— Слышал, в Горный Хребет Ста Демонов подался. Ищет духовные материалы для сына. Уже четвёртый день прошёл, неизвестно, как там...
Му Чэнь слегка изменился в лице, поблагодарил и прошёл к левому прилавку. Краснолицего звали У Даолинь: несмотря на грубоватый вид мужика средних лет, ему было почти шестьдесят. Шестой слой Очищения Ци — база так себе, но повезло с сыном, у которого отыскались духовные корни. Пусть четыре, зато лучше, чем у смертных. У Даолинь сам выращивал духовное зерно на своей практике — не продавал, а ел. Сдружившись, он, видя юность Му Чэня, часто угощал и даже учил выращивать зерно. Однажды передал заклинание «Малое искусство облаков и дождя» — для орошения духовных растений.
Му Чэнь практиковал Вечную Весну стихии дерева, водные техники его не прельстили. Он просто запомнил, но не стал осваивать. А рис в долине ел в основном от У Даолиня: духовное зерно с энергией куда лучше обычного. Теперь, с камнями в кармане, он не хотел есть даром. Пришёл за зерном, а дядя ушёл в Хребет. Рынок Звёздного Бамбука стоял рядом с той опасной чащей, куда бродяги ходили за сокровищами и охотой на демонов. Легко сказать, но без мощного магического инструмента зверю равного ранга не противостоишь. А у бродяг такие инструменты — редкость. Потому участь горнолазов часто печальна.
«Надеюсь, с Дядей У ничего не случилось», — прошептал Му Чэнь про себя. Здесь он был близок только с ним. Зерно всё равно нужно: запасы в пещере на исходе, а после возвращения с пилюлями он надолго запрётся. Ещё одна цель — запастись. У прилавка с зерном он выдал талисман хранения низшего качества, потратил пять камней и унёс сто цзинь, изображая сожаление. Улыбаясь, попрощался со всеми и двинулся прочь.
Но на полпути краем глаза заметил у дороги неприметную лавку духовных материалов. В отличие от других, слева от входа свисала большая чёрная ткань — странно. Раньше он прошёл бы мимо, но теперь... Нефритовую табличку Старика Му он выучил наизусть, поражаясь диковинам. Среди них описывались лавки с чёрной тканью — неписаный знак в мире культивации. Такие лавки покупали и продавали трупы культиваторов и иньские души. Жутко звучит, но в мире, где сражаются насмерть, смерть — норма. Культиваторы-одиночки после практики питаются ци, их тела полны кровавой ауры и жизненной силы — лучше смертных. Демоны их жрут не зря. В Округе Тяньюань злые пути варили пилюли из плоти, а из душ — призраков, и такие лавки там кишели. А в землях Бессмертного Дао это редкость: табу на такое. Но сжигать трупы после боя — расточительство. Тайком уносили, продавали. Убийств нет — лавки чисты, все сквозь пальцы смотрят: пригодится.
Му Чэнь не ждал такой здесь. Подумав, напустил невинности, будто из любопытства, и вошёл. Внутри оказались не трупы: минералы, шкуры, когти, клыки, чешуя демонов, запечатанные бутылки с их кровью, даже души зверей. Не осмелившись расспрашивать, он быстро обвёл взглядом и вышел.
Покинув рынок, Му Чэнь сжал в кулаках по талисману первого ранга высшего качества — якобы для защиты, а больше для вида. По горной тропе он удалялся, пройдя десять ли, убедился: хвоста нет. Успокоился. На первом слое Очищения Ци любой культиватор обратит его в пепел. Страха не было? Враньё. В лавке хотел спросить, но сдержался. В сознании — не только Сутра Глубокого Трупа, но и техники Секты Жёлтого Источника по зомби. Трупы — в самый раз. Путь зомби нелёгок и времязатратен, но лучший для мощи. Из культиваторов — идеал: духовное чутьё пробуждается легко, зомби не тупеют, приказы выполняют с умом. Не выйдет — звериные трупы. С его рангом придётся покупать. Культиваторские пока отложить: купишь — сам трупом станешь. Лучше зверя, на пробу. После возвращения — не только Вечная Весна, но и техники зомби постигать.
(Конец главы)
Обновлено: 22.01.2026