В пещере Губительной Ци.
Непрерывный тигриный рёв разносился по воздуху. Густая, насыщенная Губительная Ци, казалось, была готова разорвать каждого на куски.
Сорок семь солдат с обнажёнными торсами сидели в больших чанах.
За несколько дней полевых учений они значительно выросли — и физически, и морально. Они сражались с волчьей стаей в глухом лесу, тренировались с копьями под пронизывающим ветром и снегом, совершали марш-броски по горным тропам с полной выкладкой. И они выдержали всё.
Хоть и было нелегко, но никто не пострадал. Даже Вэй Юань не ожидал, что их воля окажется настолько крепкой. Несмотря на изнурительные тренировки, ни один не пожаловался на усталость, ни один не отстал.
Дух гарнизона изменился. От былой робости не осталось и следа. Теперь это были воины, чья решимость была остра, как лезвие клинка. Пусть их было немного, но каждый из них был элитой!
— А-а-а-а!
— Больно!
— Да чтоб меня, как же больно!
Слыша душераздирающие крики, доносившиеся из чанов, Чжан Бао втайне сжал кулаки. Хоть он и играл роль «злого полицейского», но именно он проводил с этими солдатами больше всего времени. Люди — не камни, у всех есть чувства. А ведь он, можно сказать, лично выковал каждого из них.
— Что, нервничаешь? — Вэй Юань с усмешкой посмотрел на его суровое, грубое лицо.
— Есть немного, — признался Чжан Бао. Помолчав, он добавил: — Но толку-то нервничать? Я всё равно ничем им не помогу. Это их путь, они сами его выбрали!
— Ты что, не веришь в солдат, которых сам же и тренировал? — Вэй Юань, скучая, подпёр щёку рукой, усевшись прямо на землю.
— Конечно, верю! — тут же возразил Чжан Бао. — Да я их знаю лучше, чем они сами себя!
— О? Так уверен? — заинтересовался Вэй Юань. — Тогда скажи мне, сколько из них сегодня смогут прорваться на ступень Закалённого Тела?
— Все! — без малейшего колебания отрезал Чжан Бао.
— Хорошо! Раз ты так уверен, давай поспорим?
— Поспорим? На что? — Чжан Бао с опаской отступил на шаг, положив руку на свой новый доспех «Железный Исполин». — У меня сейчас и медной монеты за душой нет, только этот доспех чего-то стоит.
— И не думай! — усмехнулся Вэй Юань. — Если совсем ничего нет, можешь мою жизнь забрать! — Чжан Бао, которому уже было нечего терять, подставил ему свою шею.
— Отстань, делать мне больше нечего, как твою жизнь забирать! Если я правильно помню, у тебя там припрятано несколько кувшинов вина на костях тигра?
— Эй-эй-эй! На моё вино даже не смотри, я на него свои кровные ляны потратил.
— Ты что, за своё же добро серебром платишь?
— А то! — фыркнул Чжан Бао. — Я и так новый доспех получил. Если ещё и вино задарма возьму, это будет уже слишком!
— Хорошо, хорошо, хорошо! — трижды повторил Вэй Юань.
Его предшественник, конечно, был не семи пядей во лбу, но братья, что были рядом с ним, — настоящие самородки. Один — ум, другой — сила. Они идеально дополняли друг друга.
— Хватит болтать! Я спрашиваю, спорим или нет? На твоё вино! Ты же говорил, что знаешь их лучше всех, так чего же в решающий момент сдулся?
Чжан Бао стиснул зубы. Вэй Юань его явно провоцировал, и он поддался!
— Спорим так спорим! А если ты проиграешь, господин?
— Я угощу всех выпивкой! Мясом! И походом в весёлый квартал!
— Договорились!
При словах «весёлый квартал» глаза Чжан Бао налились кровью. Он тут же подскочил к чанам и заорал на солдат:
— Вы слышали?! А ну-ка, поднажмите! Если вы все сегодня прорвётесь на ступень Закалённого Тела, наш господин ведёт нас в весёлый квартал! Я столько лет в гарнизоне, а он меня ни разу туда не сводил! Вам, щенкам, несказанно повезло!
Стоявший неподалёку Чжан Бяо быстрым шагом подошёл к Вэй Юаню и незаметно показал ему большой палец.
— Господин, этот трюк — просто гениален!
Вэй Юань обменялся с ним понимающим взглядом и спросил:
— Сколько у нас ещё провизии?
— Мясо кончилось. Зерна осталось только на одну порцию жидкой каши.
— Так быстро? Мы же брали припасов на пять дней! — удивился Вэй Юань.
— Что поделать, господин, — пожал плечами Чжан Бяо. — Молодые парни и в мирное время едят за троих, а уж при таких тренировках — и подавно. С ростом их силы и аппетит будет расти. К тому же, им каждый день нужно мясо, чтобы восполнять кровь и энергию. Иначе тело не будет успевать восстанавливаться, и тренировки замедлятся. Содержание армии жрёт деньги, как вода в песок! Да это, чёрт возьми, дороже, чем содержать наложницу!
Вэй Юань на мгновение задумался, а затем взвалил на плечо свою чёрную алебарду.
— Это моё упущение. Вы с Чжан Бао оставайтесь здесь и присмотрите за ними. Я схожу, добуду какой-нибудь дичи.
— Так точно, господин!
Чжан Бяо и сам об этом думал. Их господин был сильнейшим в гарнизоне — и в боевых искусствах, и в стрельбе, и в развитии. Кто, как не он, мог быстро настрелять дичи? А если и наткнётся на какого-нибудь демона, то сможет вовремя уйти. А там уж они развернут «Боевое Построение Триады» и зарубят любую тварь!
Дав последние наставления, Вэй Юань закинул за спину свой лук «Убийца Тигров» и под покровом лунного света поспешно скрылся в лесной чаще.
В такую холодную пору многие хищники уже впали в спячку. Охота обещала быть безопасной. К тому же, перед спячкой звери всегда наедаются до отвала. Жир помогает им пережить холода.
Вэй Юань двигался быстро и вскоре покинул ущелье. Первым делом он решил проверить место, где они сражались с волками. Возможно, там ещё остались какие-нибудь падальщики. По их следам можно будет выйти на более крупную добычу. Это всяко лучше, чем бесцельно бродить по лесу.
Он уже несколько дней провёл на горе Цзянцзюнь, но так и не встретил ни одного демона. Это начинало его беспокоить. Ведь уже почти полмесяца не было притока Демонических Лет Жизни. Оставшихся тридцати с небольшим лет было недостаточно для серьёзного усиления.
Но и торопиться в этом деле было нельзя. Где демоны — там смерть и разрушения. Хоть он и не был святым спасителем мира, но видеть гибель невинных людей он не желал.
Похоже, как только его солдаты прорвутся на ступень Закалённого Тела, придётся вести их в неизведанные земли.
Территория Великой Цянь была огромна, но пригодные для жизни и земледелия земли занимали лишь малую её часть. Остальное называлось Пустошами. Хоть они и находились в пределах империи, никто не смел туда соваться. Говорили, что там покоились руины древних государств, затерянные школы боевых искусств, бессмертных и воинов.
В самом начале становления империи знатные рода, включая и императорскую семью, пытались исследовать Пустоши. Но они потеряли там бесчисленное количество людей, потерпели множество поражений, и в конце концов от этой затеи пришлось отказаться. Даже сейчас, когда империя была сильна как никогда, никто не желал туда возвращаться.
Почему — никто не знал.
В пещере Губительной Ци.
Чжан Бао, глядя на то, как его солдаты один за другим совершают прорыв, улыбался так широко, что рот не закрывался.
Обновлено: 21.01.2026