Ночь была подобна тёмным водам, а лунный свет — соблазнителен и холоден.
Снег укрыл землю плотным белым одеялом, словно очистив всю империю Великая Цянь от скверны. Но кто бы мог подумать, что эта белоснежная чистота станет для демонов лучшим прикрытием. Простые люди были заперты в своих домах, не в силах передвигаться, в то время как нечисть могла беспрепятственно рыскать по миру, творя всё, что ей вздумается.
Зима — это время пира для демонов и время скорби для людей.
Деревня Баньпо.
Ни в одном доме не горел огонь. Вся деревня застыла, словно вымершая.
У въезда толпились оборванные, бледные как смерть жители. В их руках дрожали факелы. Не отрываясь, они смотрели на белую грунтовую дорогу, ведущую в деревню. Дорога как дорога, вся в ухабах и колдобинах, но в их глазах она выглядела как Мост Беспомощности, как Путь к Жёлтым Источникам — вселяя ужас, но не оставляя надежды на спасение.
В центре толпы стоял юноша. Худощавый, но с красивым, правильным лицом. Будь он в городе, наверняка стал бы самым популярным «господином кроликом» в весёлом квартале. На нём был наряд жениха — красно-чёрный халат, а на груди красовался огромный алый цветок, словно сегодня был праздник. Но кто же справляет свадьбы по ночам?
— Ян Вэй! Ян Вэй!
Деревенский староста, с лицом хитрой крысы, ткнул его локтем в бок. Дрожащими губами он выдавил из себя улыбку, что была страшнее плача.
— Дитя, ты ведь отправляешься на вечное блаженство к Госпоже Горной Богине. Так что будь повеселее!
Староста сглотнул, не смея отвести взгляд от дороги.
— То, что Госпожа Богиня обратила на тебя свой взор, — это удача, которую ты не заслужил бы и за восемь жизней.
Услышав эту бесстыдную лесть, Ян Вэй сжал кулаки. Грудь сдавило от гнева. Он повернулся и бросил в ответ:
— Может, поменяемся местами, а, староста?
— Ты… — Староста ткнул пальцем в лицо юноши и с силой топнул ногой, всем своим видом изображая праведный гнев. — Что за неразумное дитя! Если ты сбежишь, первой пострадает наша деревня Баньпо! Столько дядь и тёть смотрели, как ты растёшь, неужели ты хочешь, чтобы они все погибли из-за тебя?!
Глаза Ян Вэя вспыхнули яростью. Он сорвал с груди алый цветок.
— Да какое мне, к чёрту, дело, сдохнете вы или нет?!
— Смотрели, как я расту?
— Скорее, как я мучаюсь!
— Вы просто кучка бесхребетных трусов!
Окружающие жители, услышав это, тут же озлобились. Они окружили Ян Вэя, выставив вперёд факелы. Оскорбления они могли стерпеть, но если этот парень сбежит, Госпожа Горная Богиня вырежет всю деревню, не оставив в живых ни курицы, ни собаки. Эти люди боялись демонов, боялись солдат, но они совершенно не боялись таких же, как они сами.
Староста с мрачным лицом протиснулся сквозь толпу и указал на ветхий домик на западной окраине деревни.
— Ян Вэй! Можешь не волноваться. Когда ты уйдёшь, мы позаботимся о твоей матери! А теперь живо надень свой цветок! Не то Госпожа Богиня будет недовольна.
При упоминании матери гнев в сердце Ян Вэя мгновенно угас, словно его окатили ледяной водой. Сжатые кулаки медленно разжались, а на застывшем лице появилась жалкая улыбка. Он понимал, что это была неприкрытая угроза, но ничего не мог поделать. Ему оставалось лишь покориться.
— Да я же шучу, староста! Не принимайте близко к сердцу!
Он поднял с земли алый цветок, отряхнул с него снег и снова прицепил на грудь.
— Вот это другое дело! — лицо старосты мгновенно изменилось. Он по-отечески похлопал Ян Вэя по голове, и на его лице появилась хитрая улыбочка. — Я с самого детства видел, что ты парень смышлёный, толк из тебя выйдет…
Дили-дили-да-да…
Дон-дон-дон…
Внезапно раздались праздничные звуки гонгов и флейт. Староста вздрогнул. Его глаза наполнились ужасом.
— Быстро на колени! — прошипел он. — Всем опустить головы и не злить Госпожу Горную Богиню!
Жители без колебаний рухнули на колени.
Лишь Ян Вэй продолжал стоять, упрямо вытянув шею.
Все в деревне прекрасно знали: тот, кого выбрала Госпожа Богиня, был обречён на смерть. Поэтому с покойником можно было и не церемониться.
Заклубился туман.
Свадебный кортеж, словно телепортировавшись, возник из ниоткуда.
Ян Вэй широко раскрыл глаза, глядя на дорогу. На белоснежном снегу не было ни единого следа.
«На этот раз мне точно конец».
Юноша глубоко вздохнул и, обернувшись в сторону своего ветхого дома, мысленно закричал:
«Мама, прости своего непутёвого сына! Я смогу позаботиться о тебе лишь в следующей жизни!»
В ночной тьме жуткая процессия мгновенно достигла въезда в деревню.
И-го-го…
Две высокие чёрные лошади, ступая по серому туману, остановились перед толпой. За ними — большой красный паланкин, который несли восемь мертвенно-бледных носильщиков с жуткими улыбками на лицах. От одного вида этой картины кровь стыла в жилах.
Рядом с процессией, раскачиваясь из стороны в сторону, плыла по воздуху сваха с густым слоем грима на лице. Она подплыла к Ян Вэю, схватила его за запястье и произнесла мёртвым, скрипучим голосом:
— Жених! Прошу на коня!
Ян Вэй хотел было что-то сказать, но тут к горлу подкатила тошнота, и струя жёлтой рвоты хлынула прямо в лицо свахе.
Жители деревни, увидев это, в ужасе принялись биться лбами о землю.
— Мы тут ни при чём! Это всё Ян Вэй! Он проявил неуважение к Госпоже Богине!
— Не убивайте нас, умоляем!
— У Ян Вэя ещё мать на смертном одре лежит, если Госпожа Богиня всё ещё в гневе, заберите и её!
Ян Вэй с недоверием обернулся. Он не мог поверить, что эти скотские слова могли сорваться с их уст. Ведь они же обещали позаботиться о его матери!
— Вы… вы скоты! Вы же обещали… Я вам всем глотки перегрызу!
Он изо всех сил пытался вырваться из мёртвой хватки свахи, чтобы броситься на этих людей и разорвать их лживые рты.
Но увы.
— Жених! Прошу на коня!
Пустые глаза свахи жутко повернулись в глазницах, и её хватка стала стальной. Ян Вэй не мог противостоять этой нечеловеческой силе.
Почувствовав его сопротивление, сваха просто силой закинула его на коня. Стоило ему сесть, как он словно прирос к седлу, не в силах даже пошевелиться.
С налитыми кровью глазами Ян Вэй прорычал в сторону коленопреклонённых жителей:
— Если я узнаю, что вы обидели мою мать, я, Ян Вэй, заставлю вас об этом пожалеть!
Туман снова заклубился, и вся процессия мгновенно сменила направление.
Жители деревни, вытирая холодный пот со лба, облегчённо вздохнули.
— Да кому, к чёрту, нужна твоя мать? — пробормотал какой-то тощий мужичонка. — Мне и себя-то прокормить нечем!
Многие тут же согласно закивали.
— Верно, верно! У меня у самого зерна почти не осталось! А снег в этом году так рано выпал!
— Я сам больной, на лекарства денег жалею, а тут ещё эту покойницу лечить?
— Всё равно ему уже не жить. Так что если отправить его мать вслед за ним, это даже добрым делом будет!
При этих словах толпа затихла.
В чьих-то глазах вспыхнул хищный огонёк, на чьих-то лицах застыла жестокая ухмылка.
…
Ночь была глубока.
На чёрном бархате неба зажглись бесчисленные звёзды.
В тёмной горной глуши быстрым шагом двигался отряд крепких воинов.
Каждый из них был измучен до предела, но их глаза ярко горели. В них читались предвкушение и азарт!
Ведь их комендант сказал, что сегодня кто-то из них, возможно, сможет прорваться на ступень Закалённого Тела.
Обновлено: 21.01.2026