На тракте уезда Линьань кружились снежинки.
Мужчина в чёрном халате, с заплечным ящиком для книг, неспешно ехал на осле, сидя задом наперёд. На голове — соломенная шляпа, у пояса — тыква-горлянка. Изысканные манеры, красивое лицо и вечная лёгкая улыбка на губах. Любой, кто увидел бы его, непременно воскликнул бы: «Какой элегантный и ветреный господин!»
Высокий ящик для книг, почти в половину человеческого роста, надёжно защищал его от встречного ветра и снега. Так он и ехал, спиной к непогоде, полностью поглощённый чтением. Казалось, ничто в мире не могло его отвлечь. Ни метель, ни холод не могли остудить его страсть к знаниям.
Страницы книги пожелтели от времени — видно было, что это какая-то старинная находка. Каждый раз, доходя до волнующего места, он, с горящими глазами, поправлял халат, отвязывал от пояса свою тыкву и, сделав большой глоток вина, продолжал благоговейное чтение.
Он ехал так уже довольно долго, как вдруг раздались праздничные звуки гонгов и флейт, вырвав его из мира грёз.
— Что за шум?
Уже слегка захмелевший, он огляделся по сторонам, но ничего не увидел. Однако звуки становились всё ближе. Ослик под ним остановился и почему-то задрожал всем телом.
«Вот же незадача», — нахмурившись, он осторожно закрыл книгу и бережно убрал её в заплечный ящик. Было видно, с какой любовью он относился к своим книгам — боялся даже лишний раз сильно нажать на переплёт.
— Всё-таки осёл — не лошадь. Вечно останавливается, выносливости никакой! А в книгах врут про всяких мудрецов на ослах! Эх, а почему это у моего осла головы нет? Странно, когда покупал, была на месте!
Мужчина с покрасневшим лицом вдруг осёкся и, усмехнувшись, сказал:
— Ха, похоже, я сегодня и впрямь перебрал. Совсем забыл, что сижу задом наперёд!
Он хлопнул осла по крупу, хихикнул и по-дружески поклонился:
— Братец осёл, это я был невежлив!
С этими словами он спрыгнул на землю, чтобы осмотреться.
— Хм?
То, что предстало его взору, заставило его застыть на месте, а по коже побежали мурашки. Хмель мгновенно выветрился.
Неизвестно когда он успел свернуть с тракта. Теперь он стоял на какой-то просёлочной дороге, а прямо перед ним застыл свадебный кортеж!
Две высокие лошади, сваха и восемь носильщиков паланкина — все они смотрели на него с кривыми, зловещими улыбками. Лишь мальчишка на коне отчаянно вращал глазами, пытаясь подать ему какой-то знак.
Он был не дурак и сразу всё понял. Вот же не повезло! Кто бы мог подумать, что, просто ехав по дороге, можно нарваться на демонов! Теперь понятно, почему братец осёл встал как вкопанный — наткнулся на серьёзную проблему!
Но… в странствиях по миру главное — не показывать страха.
Собравшись с духом, он подошёл к процессии и, выдавив из себя улыбку, что была страшнее плача, сказал:
— Э-э-э… желаю вам ста лет счастья и дожить до седых волос! У меня тут неотложные дела, так что я, пожалуй, пойду! В другой раз непременно загляну к вам на свадебное винцо!
Он медленно подошёл к ослу, поклонился процессии и, схватив поводья, попытался увести животное. Но тут он обнаружил, что осёл уже не дышит. А его собственные ноги почему-то перестали двигаться.
«Конец. Они нацелились на меня и не хотят отпускать».
Из-за спины, из ящика для книг, послышалось жужжание. Через мгновение оттуда вырвался гибкий меч и влетел прямо ему в руку. На лезвии меча красовалась раскрытая книга — «Восемнадцать поз весеннего дворца». Те самые весьма откровенные иллюстрации, которые он с таким усердием изучал минуту назад.
С болью в сердце он стянул книгу с лезвия и осторожно убрал её обратно в ящик.
— Я эту книгу с таким трудом на Призрачном рынке отыскал! В ней восемнадцать новейших приёмов, неужели нельзя было поаккуратнее? — Он щёлкнул по лезвию. — С таким-то буйным нравом, какой меч-девица на тебя посмотрит?
Лезвие меча тут же поникло.
— Дух меча защищает своего хозяина? — раздался из паланкина чарующий, но ледяной женский голос. Занавеска на входе колыхнулась от порыва ветра. — Позвольте спросить, господин, из какой вы школы?
— Я, Лю Циншань, из Академии Белого Оленя! — поспешно ответил мужчина.
— О? Академия Белого Оленя?
Лю Циншань улыбнулся и кивнул. Убрав меч обратно в ящик, он попятился назад.
— Похоже, у нас тут большая вода смыла храм Короля Драконов! У меня ещё дела, так что я пойду!
Но не успел он и пары шагов сделать, как за спиной раздался тихий смешок.
— Никогда о такой не слышала. И разве я разрешала тебе уходить?
Сваха в мгновение ока оказалась прямо перед ним и мёртвой хваткой вцепилась ему в запястье.
— Что за радость пить на чужой свадьбе, господин? Почему бы вам сегодня не отведать своей собственной!
Улыбка застыла на лице Лю Циншаня. «Плохи дела, — с тоской подумал он. — Эта демоница точно позарилась на моё тело!»
Он обернулся и, указывая на Ян Вэя, запинаясь, проговорил:
— А… а как же он? Я в своей жизни желаю быть лишь с одной…
— А я и не человек! — обиженно донеслось из паланкина. — Так чего же желает мой господин?
— Может… отпустим его?
— Хорошо, хорошо, как скажешь, мой ненаглядный! Отпустим. А как ты умрёшь через пару дней, я снова его найду!
Едва прозвучали эти слова, как Ян Вэй кубарем слетел с коня. Лю Циншань тут же вырвался из хватки свахи и, подскочив к юноше, помог ему подняться. Про себя он быстро пробормотал заклинание лёгкости, одновременно пальцем стремительно чертя на его спине какой-то талисман.
Всего за пару мгновений Ян Вэй почувствовал, как в его ноги вернулась сила, а тело стало лёгким. Лю Циншань украдкой начертил у него на ладони иероглиф «спаси».
Лишь после этого он отпустил его и с видом мученика, идущего на плаху, направился к паланкину.
— Жених! Прошу на коня! — Сваха преградила ему путь, не давая сесть в паланкин.
— Как ты меня назвала? — Он с отвращением зажал нос.
— Жених! Прошу на коня.
— Хрясь! — Лю Циншань отвесил ей звонкую пощёчину. — Знаешь, что я жених, и смеешь меня останавливать?! Жёнушка, что-то твоя прислуга совсем распоясалась!
В глазах свахи мелькнул ужас, а её лицо омрачилось, словно она вспомнила что-то очень неприятное.
— Ладно, милый, садись, не мучай прислугу, — донеслось из паланкина. — Её… однажды уже забили до смерти!
— А? Неудивительно, что она так напрашивается.
Откинув занавеску, Лю Циншань с разочарованием увидел, что в паланкине сидит лишь бумажная фигурка. Он вздохнул. Ему было жаль, что он так и не увидел хозяйку этого голоса. Хоть его и заставили, но всё же было любопытно взглянуть на эту демоницу! В конце концов, в столице он, Лю Циншань, познал немало женщин, но вот с демоницами ему ещё не доводилось предаваться невыразимым утехам…
С досадой он отодвинул бумажную фигурку и сел на главное место, притворно возмутившись:
— И какой же это безглазый ублюдок с ней так поступил?
— Эх! Один ненормальный вояка… Ладно, не будем об этом. Милый, раз уж ты книжник из Академии, то, наверное, умеешь слагать стихи?
— Естественно!
— А я не верю!
Лю Циншань лукаво усмехнулся и, покачивая головой, продекламировал:
— На ложе из слоновой кости брань закипела, два тела в одно слились, меля муку…
— Милый… какой же ты развратник!
— В сердце цветка роса весенняя блестела, и пчёлка, играя, пила нектар…
…
Глядя на удаляющийся свадебный кортеж и слушая доносящийся из паланкина развратный смех, Ян Вэй невольно сглотнул.
Почему этот человек, что спас его, выглядел таким беззаботным? Ведь было же очевидно, что он идёт на верную смерть! И что это он нарисовал у меня на ладони? Иероглиф? А толку-то, я же ни одной буквы не знаю!
«А, плевать! Главное, я жив!»
Юноша поднялся на ноги. В душе его боролись противоречивые чувства. Ему хотелось просто сбежать, забрать мать и уехать подальше, забыв обо всём этом. Он не верил, что демон посмеет преследовать его в самом уезде Линьань. Ведь там был комендант Вэй, который был свирепее любого демона!
Но перед глазами стоял тот мужчина, что заступился за него и спас ему жизнь. Если бы не он, его судьба была бы предрешена.
Поколебавшись, юноша стиснул зубы. Он сорвал с себя наряд жениха и со всех ног бросился вдогонку за паланкином.
Чтобы спасти его, нужно сначала узнать, куда его везут.
Обновлено: 21.01.2026